Элион

Литература лжет. Заурядность, конечно, может
случайно совершить подвиг - нечаянно оказавшись в
нужное время в нужном месте; но никогда заурядность
не создаст империю, не перевернет историю. Потому что
на самом деле для этого требуются совсем иные качества.
Екатерина Некрасова

Подслушивать юная королева вовсе не собиралась. Как и большинство всего, что с Элион происходило, это получилось как-то само собой.
К тому же, невидимые из коридора спорщики и не думали понижать голос.
- Вы что, не видите подписи королевы, старый болван?! - прогрохотал рык Ватека, собственно, и привлекший внимание. Элион слегка дернулась - она-то прекрасно знала, что синий громила - метр на два - большую часть сравнительно небольшой головы которого занимала широкая пасть, полная мелких акульих зубов, почти не оставлявшая места маленьким, как пуговицы, носу и глазам - на самом-то деле добрейшей души существо и не то, что муху, инфузорию не обидит. Прекрасно знала! И уже успела привыкнуть к необычной внешности большинства своих подданных. Но от тембра Ватека каменные стены вздрагивали, где уж там хрупкой девочке! Окажись Элион сейчас на месте собеседника Ватека - поседела бы во цвете лет!
- Королева юна и неопытна, - совершенно спокойно возразил чуть скрипучий голос казначея. - вы все с ума посходили, если всерьез воспринимаете, как приказы, слова девчонки, не отличающей управление государством от игры в куклы. Впрочем, в ее возрасте куда правильнее заниматься вторым, чем первым!
- Что ты себе позволяешь?!
- У нас теперь свобода гласности, разве нет? Что хочу, то и говорю. Так вот, ваша королева уже достаточно всего намудрила! Прежде чем лезть в государственную экономику, неплохо было бы хотя бы среднее образование закончить. Хотя я не уверен… Князь был всего на два года старше, чем она сейчас, но ему не приходилось объяснять элементарных вещей!
Элион дернула головой и, секунду поколебавшись, открыла дверь. Казначей здорово напоминал огромную худую крысу, вставшую на задние лапы и нарядившуюся в восточного вида расшитый халат, только вместо серой шерсти покрытую чешуей. Один из рукавов халата был подогнут и пришит - у казначея не было левой руки. Или лапы.
- Не тогда ли вы лишились руки, господин Крис?
- Лишился. За казнокрадство, между прочим, вполне заслуженно.
- И при этом остался здесь работать, - негромко буркнул куда больше смутившийся Ватек. - лорд Седрик, помниться, порекомендовал князю его оставить, чтобы впредь воровал не у королевской казны, а для нее!
- Могу я узнать, с каких пор девушки из приличных королевских семей стали подслушивать чужие разговоры под дверями?
- Могу я узнать, почему вы не говорили всего этого мне, а не Ватеку?
- Вот только не надо отвечать вопросом на вопрос, милая, мы с вами не в Одессе. Но я отвечу. Потому, что с вами разговаривать бесполезно. Я пытался объяснить, помниться, что нельзя было сокращать армию вполовину. Говорил, что, выбросив всех бывших солдат на рынок труда и одновременно с этим сократив расходы на армию, получим в результате массовую безработицу! Что и требовалось доказать - теперь окрестности оккупированы разбойничьими шайками, поскольку люди, прошедшие жесткую армейскую школу, а после выброшенные, как ненужный хлам, другого занятия себе придумать просто не могли! Я уже молчу про налоги! Народ задолжал казне кучу денег по налогам, которые просто не собираются, потому что вы, милая, принимаете всерьез все идиотские отговорки, которые все сочиняют, лишь бы не платить!
- Им нечем платить. Нельзя же отбирать у людей последнее!
- О! Последнее! - Крис махнул рукой. - Да вы никак не знакомы с этим очаровательным свойством уличных бродяжек! При кухне как-то жила приблудная игуана, мастерски умеющая выглядеть умирающей с голоду, даже когда поварихи обкармливали ее до такой степени, что пошевелиться не могла! Талант! На зависть всем бродячим артистам талант!
- Хватит! - Элион сжала кулаки и несколько раз глубоко вдохнула. - Свобода слова - да. Я уважаю чужое мнение. Если ты без кнута жизни не смыслишь, казначей, тоже твое право. Вот только воры мне не нужны: ни ворующие у казны, ни даже для нее! Ты уволен.
- Во-первых, - казначей нехорошо ухмыльнулся мелкими острыми зубами. - не "ты", а "вы". Будут мне еще всякие соплячки тыкать! Во-вторых… не возражаю. Старые крысы вроде меня всегда хорошо чувствуют, с какого корабля пора бежать. Больно видеть, что здесь твориться, но тем не менее! Следующим указом можете запретить поварихам травить на кухне тараканов - пусть попортят все припасы, зато это будет гуманно! Всего наилучшего!
Резко развернувшись - кисточки расшитого халата описали в воздухе возмущенную дугу - Крис бросил свиток под ноги и вышел, громко хлопнув дверью. Элион передернула плечами.
- Что-то я не то делаю, - очень тихо сказала она. - что-то не то… Ватек, послушай, мне нужно кое-что поискать в библиотеке. В замке. Передай, пожалуйста, Риззу, что я просила какое-то время меня не беспокоить. Я его искала, но… хорошо?
- Разумеется. Не расстраивайся из-за этого хорька, королева. Кормушку ему прикрыли, вот и забегал. Финансисты сродни крысам - пируют, когда у всех остальных чума.
Элион неопределенно пожала плечами.
Большая часть залов и комнат в замке Фобоса выглядели так, словно в них не то, что никто никогда не жил - заглядывали-то редко. Но библиотека была исключением. Грандиозная библиотека, какой не было ни у кого в мире и, наверное, в других мирах тоже. Здесь даже не было того щемящего холода, что прочно обосновался в замке. Даже сейчас, при давно уже погасшем камине и осевшем всюду слое пыли, в библиотеке присутствовало даже некое подобие уюта. Князь любил книги. Даже ему хоть что-то в жизни необходимо было любить. Говорят, зимой под снегом может быть тепло… Огромная библиотека казалась сердцем холодного пустого замка, словно эти холод и пустота защищали ее от мира.
"Князь, уж извини, был самым обычным эгоистом и сволочью, и не нужно искать в этом красивости"
Сейчас, впрочем, было не до князя и даже не до книг. Сволочь или нет - а Фобоса, по крайней мере, хоть кто-то искренне уважал! В отличие от нее! И обвинять в этом было некого, кроме самой же себя. Иначе, наверное, и быть не могло, разве могут свалившиеся откуда-то корона и магическая сила в одночасье изменить человека? Такое только во всяком фэнтези бывает! Элион как была робкой тихоней, абсолютно ни в чем не умеющей быть лучше всех остальных, так и осталась. Только если в школе можно было спокойно себе существовать в тени Корнели (вот уж у кого сейчас бы не было подобных проблем!). то теперь ее выдернули за шиворот на всеобщее обозрение.
Забравшись с ногами в кресло перед погасшим камином, девочка сжалась в комочек и дрожала от злости на собственную беспомощность. Обижаться на казначея было глупо - он абсолютно прав!
"Вы все с ума посходили, если всерьез воспринимаете, как приказы, слова девчонки, не отличающей управление государством от игры в куклы. Впрочем, в ее возрасте куда правильнее заниматься вторым, чем первым!"
- Ненавижу! - едва слышно проговорила Элион, глядя в пустоту перед собой. Сквозь судорожно сжатые кулачки. - Ненавижу!
Ногти до боли вонзились в ладони.
В полумраке библиотеки что-то серебристо замерцало. Подняв заплаканные глаза, Элион увидела над камином, там, где раньше была ровная серая стена, слабо фосфорицирующий символ - не то руну, не то иероглиф. Когда девочка коснулась его, часть стены вместе с камином мягко уехала вглубь и в сторону, открыв проход в еще один зал. По сравнению с библиотекой - совсем небольшой. Шестиугольное помещение мягко освещали три хрустальных шара, похожих на огромные жемчужины. Над гигантской чашей в форме цветка, стоящей в самом центре зала поднималось и растворялось в воздухе зеленое марево. Элион ощутила странное покалывание на коже, такое же, как при любом колдовстве. В стоящем перед ней изящном котле кипела магия в чистом виде, магия, пока еще не оформленная в какое-либо колдовство.
У Элион, да и у Фобоса, в принципе, тоже, был совершенно другой метод работы с энергией, чем у Стражниц, черпающих Силу напрямую из стихий. Трудно сказать, в лучшую или худшую сторону. С одной стороны, они ни от каких стихий не зависели и не теряли своих способностей в изоляции, с другой - владели все же ограниченным резервом энергии, которому после серьезного выброса требовалось время на восстановление. Или время, или вот такая волшебная чаша, из которой можно было черпать чистую Силу.
Саму чашу, подставки хрустальных шаров и даже стены украшала причудливая вязь каких-то иероглифов. Решив рассмотреть их получше, Элион зажгла магический светильник. Некоторые из символов были ей знакомы, некоторые похожи на что-то знакомое, некоторые девочка видела впервые… как и странную руну, открывшую ей путь в это странное место. В общем-то, значения это не имело, потому что разобрать смысл надписей возможным не представлялось. Однако странные письмена увлекли Элион настолько, что она не обратила внимания на то, что небольшой светильник разгорается все больше и все ярче, а когда заметила, особого значения этому не придала: небольшой зал был наполнен магией и наверняка существенно усиливал любое происходящее здесь колдовство - только когда чересчур яркий свет начал резать глаза, девочка попыталась погасить светильник… и ничего не вышло. Магия нарастала, словно снежный ком, готовый вот-вот перерасти в настоящую лавину и накрыть неумелую волшебницу с головой. Ослепительное сияние заполнило все помещение, совершенно ослепив Элион, а потом…
Наверное, она потеряла сознание.

                                                                                    Фобос

Мой Меч - мое проклятье и мечта,
И продана душа за бесконечность.
Пускай внутри тоска и пустота,
Но я иду вперед, шагая в вечность.
В. Малков

Боль и ненависть - как огонь. Холодное черное пламя, которому, как и любому другому пламени, нужна пища. Когда нечего становиться жечь, оно погасает, оставив в душе лишь серый пепел. Пустыню серого пепла под таким же серым низким и тяжелым небом.
Скучно.
Не тоскливо, не одиноко - одиночество-то князь всегда любил - просто скучно. Даже по полыхающей здесь недавно черной буре сжигающей заживо ярости. Когда ярость не на что выплеснуть, она кислотой разъедает душу изнутри, так, что даже давно мертвой душе становиться больно. Душа - вообще вещь противоречивая, ее нет, но все равно она иногда болит. Бывает, что люди, лишившиеся руки, много лет спустя чувствуют несуществующую боль в несуществующей конечности.
Так почему бы не болеть иногда душе, корой нет? Если она была раньше.
Фобос помнил, как умерла его душа. Помнил, как наконец-то вздохнул свободно, потому что жить с пустотой внутри все же лучше, чем чувствовать, как что-то в тебе гниет заживо. По боли он еще мог скучать, но не по этой мерзости!
В сущности, если не считать скуку, все было неплохо. Давно-давно, в похожем на сон детстве, матушка как-то заметила: "Один пустой мир для тебя одного - кажется, это было бы для тебя идеальными условиями!" Идеальными. Да, пожалуй. А Седрик утверждал, что жить в идеальных условиях - скучно. В ответ на шутливое заявление принца о том, будто, если бы не прадедушка Седрика Уиг, человечество до сих пор бы жило в Раю.
" -Разве вы хотели бы жить в Раю, господин?
- Я? Нет, пожалуй. Уж лучше в Аду, честное слово!
- В Ад вас точно не возьмут. На кой Люциферу конкуренты?
-Ох, смотри, Седрик, дошутишься!"
Пожалуй, Седрика, с его дурацкими шутками, немного недоставало. На втором после книг месте, весьма почетный статус для какого-то там слуги! Тень князя… всего лишь тень, но ЕГО. Пожалуй, Седрика можно было бы считать другом, существуй вообще возможность того, чтобы у князя были друзья. За отсутствием такой возможности, это был просто весьма толковый подхалим. Пожалуй, даже чересчур умным - для подхалима, но это терпимый недостаток. Седрик иногда осмеливался спорить с князем - в тех случаях, когда действительно был прав, в этом Фобос всегда убеждался позже, уже успев доходчиво объяснить змеелюду, что: а) начальник всегда прав; б) если начальник не прав см. пункт "а". Седрик на доходчивые разъяснения не обижался, у него вообще не было чувства собственного достоинства, то есть, нет, конечно, было, но змеелюд умел его отключать при желании, как и любое другое чувство, которое ему мешало. Князь даже завидовал иногда этому умению, изобразить-то невозмутимость он и сам умел прекрасно, но чтобы по-настоящему отключить какую-нибудь эмоцию…
Впрочем, сейчас и отключать-то нечего. Кончились эмоции. Даже тлеющих углей не осталось, пепел один. Скучно…
Может, это и неплохо. Хорошего настроения уже давно не было, так что спокойное - уже прогресс. Возможность порасставлять мысли по полочкам, совсем, как в той книге о Черном властелине, которую Фобос только начал читать. Потом книга куда-то подевалась (теперь-то вспомнил - куда! Очевидно же, что половина из того, что кладешь на спинку кресла, оказывается в результате под ним!), а очень скоро вообще стало не до книги. Жаль, что не дочитал, судя по началу - история импонирующая. Даже чересчур!..
Впоследствии Фобос не мог бы описать это чувство. Просто слов таких не знал. Нечто хлынуло сквозь него, словно океан сквозь пустую раковину - в окружающий мир. Серая пустыня разлетелась осколками, закружившимися в осязаемой непроглядной черноте, словно серебристые острые звезды в небе над Северными землями. Серебристая руна, Знак Разрушения, клеймо на тогда еще живой душе. И Меч. Серебро не сияет, но на фоне бархатной черноты даже оно кажется ослепительным…
Последнее, что помнил князь - свои сомкнувшиеся на агатово-черной рукояти пальцы. Почему-то левой руки.

                                                                            Вилл

Трудно быть главной героиней!
Сэйлор Мун
Если кирпич должен свалиться на чью-то хорошенькую головку, ты уже заранее знаешь, чья она будет.
Дмитрий Емец

Зоомагазин никогда особенно не страдал от наплыва покупателей, разве что малыши регулярно забегали шумными стайками потетешкаться со щенками чау-чау или персидскими котятами, когда те или другие появлялись в продаже. Последнее время не было ни тех, ни других, так что в магазинчике царило относительное спокойствие. И невыносимая скука. Хозяин магазина - мистер Олсен где-то пропадал, его внук и второй продавец Мэтт отправился на репетицию школьной рок-группы, поэтому Вилл оставалось киснуть за прилавком почти в одиночестве, не считая зверюшек, конечно. Вдохновения воспользоваться свободным временем, чтобы делать уроки, чего-то не было.
Неопределенной породы котенок, черно-серый полосатик с белым пятнышком вокруг носа, какое-то время спасал от скуки, играясь и несильно покусывая руку Вилл, но скоро отчаялся съесть существо настолько превосходящих размеров и заснул, свернувшись в клубочек на ее коленях.
- Ну, как успехи?
Голос Мэтта и стук двери заставил девочку подпрыгнуть на месте, наверное, она и сама успела задремать за прилавком, убаюканная мурлыканьем пушистика, поэтому ответом стал не совсем вежливый зевок.
- Ясно, - хмыкнул парень. - спят усталые игрушки, книжки спят… Как деду удается держать на плаву насквозь убыточное заведение, да еще кормить на что-то весь этот зоопарк? Кстати, ты их покормила?
- Как всегда, кроме змеюки, - с кислым видом Вилл убрала за ухо прядь жестких рыжих почти до красноты волос.
Оливковый полоз оставался единственным обитателем зоомагазина, с которым Вилл не сумела найти общего языка. Остальных животных она чувствовала эмпатически, а от змеи улавливала только взаимную легкую неприязнь. К тому же кормить змейку надо было живыми мышами и лягушками, на что у девочки просто рука не поднималась.
- Когда ее, наконец, кто-нибудь купит?!
- Покупатели просто разделяют твое о ней мнение! - пожал плечами Мэтт. - К тому же змей мало кто держит дома, они же неприручаемы.
- В это я готова поверить, - со странным выражением усмехнулась Вилл. - их уважение чертовски трудно заслужить! Зато, если уж получится, змейки очень верные… даже если хозяин с левым срезом по всему периметру головного мозга! - чуть тише добавила она.
Змейка, словно почувствовав, что стала предметом разговора, текучим движением повернула голову - по оливковой чешуе с изумрудным рисунком на свету пробежали переливы металлического блеска - и насмешливо сверкнула неподвижными глазами. А говорят еще, будто змеи глухие! Все они слышат и понимают, притворяются просто!
Появился полоз в зоомагазине по чистой случайности. Нашли змею на школьной парковке трио второгодников и подняли по этому поводу такой шум, словно обнаружили, по меньшей мере, динозавра! Разом растеряв всю свою крутость, подростки издали слаженный визг, делая заведомо неудачную попытку убрать с пола все конечности сразу. Урия, как самый сообразительный и маневренный в компании, секундой позже уже сидел на ближайшем заборе - змей он с некоторых пор боялся до одурения, один из его приятелей отскочил к стене подсобки и вооружился стоявшей там метлой, не рискуя, однако, приближаться к змейке снова. Вокруг паникеров моментально начала разрастаться толпа: передним рядам было страшно, а задним - любопытно, из-за чего те и другие непрерывно менялись местами. Туповатый блондин из "свиты" Урии, подбадриваемый возбужденными воплями остальных, перехватив метлу поудобнее, уже склонился над извивающейся в пыли змеей, когда Мэтт, привлеченный шумом и неразберихой, не растолкал локтями любопытных и не поймал перепуганное не меньше людей животное.
- И откуда он взялся, интересно? - Бросая в террариум несколько еще живых кузнечиков, задумчиво пробормотал мальчик. - Оливковые полозы никогда в окресностях Хиттерфильда не водились, да и в это время года все пресмыкающиеся обычно еще находятся в спячке.
- Понятия не имею, - хмуро буркнула Вилл, глядя в сторону. - и он мне не нравится.
- Никого нельзя осуждать за то, что он такой, какой есть, - философски изрек Мэтт. - наверное, придется его выпустить где-нибудь за городом… Змеи - не самые подходящие для домашнего содержания животные, наверное, кто-нибудь сперва завел, а потом, не справившись, выпустил. Ладно, вижу, у вас тут все в порядке, так что полетел на репетицию. Постарайся тут не умереть от скуки.
Впоследствии вспоминая этот разговор, Вилл всегда приходила к выводу, что поскучать было бы не так уж плохо.
Минут через пятнадцать после ухода Мэтта ожил мобильник.
- Вилл, ты не могла бы зайти ко мне? - деловито поинтересовалась Корнелия. - Надо кое-что обсудить.
- Я на работе.
- А-а-а…
- Что "а-а-а"?! Насколько твое "кое-что" срочно и серьезно? Полагаю, если бы тебя сейчас атаковали монстры, ты выбрала бы несколько иной тон!
Хотя кто ее, Корнелию, знает. Она постоянно вела себя, словно на великосветском приеме, с нее станется и с монстром раскланяться!
- Знаешь, Вилл, если бы мне нужен был совет, какую блузку лучше надеть, я не стала бы тебя беспокоить!
- Безусловно. Скорее уж Тарани спросит совета у Ирмы, как решать квадратные уравнения!
- Не язви. Приходи попозже, как сдашь вахту кому-нибудь из мистеров Олсенов. Надеюсь, что это будет старший, иначе мы вообще тебя не дождемся! Адью!
- Пока, - поморщившись, Вилл отключила телефон.
Дверь магазинчика хлопнула, и в небольшой торговый зал ввалился печально знакомый Урия со товарищи. Вообще-то эти трое были ровесниками Мэтта, но, провалив экзамены в прошлом году, как снег на голову свалились на класс, в котором учились Вилл и Корнелия, став всеобщей головной болью.
- Если ты собрался сдать своих приятелей в зоомагазин, - холодно заметила Вилл. - то приматов мы тут не держим!
Высокий тощий парень, на фоне шкафоподобных приятелей с незамутненными интеллектом физиономиями выглядящий еще более субтильно, ухмыльнулся - шуточка пришлась аккурат по его чувству юмора. Сам Урия, в отличие от них, обладал совсем неплохим умом, даже экзамены завалив исключительно из наплевательского отношения к учебе. Он вообще ко всему в жизни относился наплевательски. Однако один из "приматов", проявив просто чудо сообразительности, всего через полторы минуты догадался, что над ним подшутили, и с оскорбленным рыком бухнул кулачищем по длинному столу на котором стояли клетки. Спящий на жердочке попугай разноцветной ракетой взмыл под потолок и принялся нарезать там круги с дикими воплями "Пожар-р! Гр-р-рабят! Кар-раул!". Всполошились и разлаялись собаки, но хуже всего было то, что стоящий с самого края террариум от встряски рухнул набок и разбился. Змея возмущенно взвилась.
- Кретин! - отвесив приятелю подзатыльник, Урия предпринял попытку убрать с пола все конечности одновременно. Впрочем, полозу не было дела до нарушителей спокойствия. Вилл кольнуло запоздалое предчувствие опасности, а в следующее мгновение змея, свернувшись на манер пружины, прыгнула ей прямо в лицо. Мелкие зубы впились в кожу на скуле - девочка даже боли не успела почувствовать - хвост хлыстом обмотался вокруг шеи. Стражница завизжала, присоединившись к басовитому трио "виновников торжества", и попыталась сорвать змею с шеи. Лопнула тонкая серебряная цепочка с круглым хрустальным кулончиком (Корнелия утверждала, что темные водолазки лучше смотрятся, если повесить что-нибудь на шею, а украшений, кроме Сердца Кондракара, у Вилл никогда не было), в которую полоз зачем-то намертво вцепился зубами, едва отпустив щеку девочки, поэтому кристалл полетел на пол вместе со змеей. И вместе со змеей так и не приземлился.
- Типа, исчезло… - в повисшей тишине выдал второй приятель Урии. Отгоняя подступающую панику, Вилл огляделась, естественно, не обнаружив ни распроклятой змеюки, ни Сердца Кондракара. Наверное, присутствуй при всем этом безобразии Мэтт, она непременно свалилась бы в обморок, а так… не к Урии же в руки было падать! Да и не поймает… а на пол шлепнуться как-то не вдохновляло.

Вилл

В жизни гадов таких не видела! Даже среди людей, не говоря уже о животных. Тем более говорящих. Хотя… среди людей и говорящие попадались.
Перед Седриком потом пришлось извиниться.

Разумеется, ее и не подумали дожидаться! К счастью, обнаружив на балконе портал, Вилл быстро сообразила, что к чему, и бросилась вдогонку. Нет, пожалуй, все же - недостаточно быстро! Все, что Стражница успела предпринять, это догнать Элион и вместе с ней провалиться в серую воронку, ну, еще можно было зачесть, как достижение то, что девочки сумели не оторваться друг от друга, когда их завертело, словно в бетономешалке… к счастью, приземление получилось относительно мягким.
-А куда подевались остальные? - недоуменно пробормотала Стражница, вынырнув из высокой травы, в которую закон всемирного тяготения бесцеремонно ткнул носом.
- Можешь посмотреть по сторонам и сама на свой вопрос ответить, - как-то сухо посоветовала Элион.
Вилл послушно оглянулась. Местечко, в которое их занесло и впрямь стоило внимания: полянку словно бы окружали четыре окна в абсолютно разные миры. Прямо перед девочками уходили под небеса исполинские деревья, с увитыми плющом стволами,
у корней пышно разрастался папоротник и пламенели яркие цветы; слева раскинулся приятного вида пустынный пляж, зеленоватые морские волны с тихим шорохом лизали светлый почти до белизны песок; совсем другим песком оказалась покрыта уходящая за горизонт пустыня по правую руку - насышенно-золотым, даже слегка красноватым, как на марсианских пустошах в фильме "Вспомнить все". Причем, как Вилл не всматривалась, поймать грань между лесом и морским берегом, или между пустыней и лесом ей так и не удалось. А позади был обрыв. Бескрайний и бездонный, только несколько острых льдисто поблескивающих горных вершин выныривали из пышного ковра облаков. Хуже того, в плотной зелени крон над лесом пробивались лучи полуденного солнца, над морем нежно розовел рассвет, а над пустыней небо, казалось, горело неестественно-горячим закатом; облака и горные пики серебрила полная Луна.
- Что это за чертовщина?
- Вехи, - Элион дернула плечом. - я о них немного читала. Корнелию, скорее всего, забросило в волшебный Лес, Ирму - в Поющее море и так далее… Каждая из них дуоми, значит, обладает магической Силой только в "своей" Вехе. А вот ты, боюсь, вообще теперь на скамейке запасных.
- Не поняла!
- Ты не дуоми. Как бы объяснить? Ваша с девчонками магия построена таким образом, что вы играете роль своеобразных проводников для Силы, сама магия заключается в Стихиях, а вы можете только направлять ее, куда захотите. Корнелия не смогла бы воспользоваться своими способностями на самолете в небе, Ирма - в пустыне, где нет ни капли воды, с Хай Лин сложнее, ведь воздух есть везде… В общем, ты понимаешь. Ты же фокусируешь все четыре Начала и усиливаешь их. Поскольку остальные разбросаны по разным Вехам и друг от друга отделены, фокусировать и усиливать тебе сейчас просто нечего, а сама черпать Силу прямо из стихий ты не можешь, поскольку принадлежишь каждой из них в равной степени, и ни одной - в достаточной мере.
- Ты тоже, раз нас забросило сюда вместе!
- Да. Но моя магия принципиально иного рода, она как бы исходит из меня самой, без внешних источников.
Вилл пожала плечами и чуть опасливо переступила с островка травы на прибрежный песок. Ощущения вроде тех, что бывают при входе в портал между мирами, не возникло, обычный шаг. С моря дул свежий ветерок, пахнущий солью и водорослями. У Стражницы на несколько мгновений возникло эйфорическое желание скинуть свитер и кроссовки и нырнуть в прозрачные зеленоватые волны.
- Попробуем найти Ирму, нужно же с чего-то начинать.
Элион, после некоторого промедления последовавшая за ней, ни восторга, ни оптимизма не разделяла и держалась весьма настороженно.
- Это Хаос, не забыла? Не веди себя, как на каникулах. Здесь…
Договорить девочка даже не успела, над Вилл, приблизившейся к самой кромке прибоя, в несколько мгновений взметнулся к небу водяной столб, словно из горячего гейзера, в следующую секунду окативший обеих с ног до головы. Впрочем, это было не самым худшим! А по сравнению с вынырнувшими вместе с волной двумя треугольными серебристо-черными головами на изящных, как у лебедей, длинных шеях - и вовсе досадным пустячком.
- На диплодоков, вроде, похожи…
Обе головы, словно решив указать Вилл на ее заблуждение, синхронно распахнули пасти, показав два ряда акульих зубов, и на грани ультразвука завопили, едва не заставив девчонок попадать на песок от звуковой волны.
- Это гидра! - как сквозь вату долетел голос Элион. - Ой, она же ядовитая!
"Не актуально. Нас она просто проглотит целиком… по одной на голову!"
- Да сделай же что-нибудь! - рявкнула Стражница.
Элион вскинула руки, то ли пытаясь высвободить свою хваленую магическую Силу, то ли рефлекторно пытаясь защититься, как бы там ни было, кое-что из этого вышло. Одна из голов гидры замерла буквально в нескольких сантиметрах от девочки. Морское чудище захлопнуло пасть, в которую Эля могла бы целиком поместиться, и с озадаченно-недоверчивым видом принялось обнюхивать поднятые руки. Когда девочка, заметив, что есть ее почему-то не торопятся, рискнула открыть глаза, на лице мелькнуло понимание.
- Браслет? - осипшим голосом спросила она у гидры, освобождая левую руку от рукава свитера. На тонком запястье свернулась колечком серебряная змейка с черными глазами - бриллиантиками. Гидра внимательно изучила браслет, даже лизнув его зачем-то тонким раздвоенным язычком, разочарованно вздохнула, заставив волосы Эли взметнуться, как от порыва ветра.
- Браслет настоящий, - неожиданно красивым оперным голосом согласилось чудовище. Вернее - голосами, поскольку обе головы гидры говорили синхронно. - ну а вторую-то я могу съесть, верно?
- Ни в коем случае! Она со мной, - быстро ответила Элион. Головы переглянулись.
- Что это за браслет? Откуда он у тебя? - кое-какое подозрение на этот счет у Стражницы, конечно, было…
- Седрик подарил. Сама ничего не понимаю, это не артефакт и не амулет… Э-э, может, Вы нам расскажете, госпожа…
- Левиафан, - чопорно представилась гидра, с интересом их разглядывая. - можно просто Ливи. Нет, деточка, никакой магии в браслете нет, скорее, то, что он у тебя, служит своеобразным предупреждением, что ты можешь… как бы это…встать поперек горла даже у меня.
Да уж, если для разумных змеюк это нормальные размеры, Седричка ростом не вышел! По бриллиантово-блестящим кольцам тела гидры, иногда показывающимся из-под воды, наверное, можно было перейти все море, как по мосту. Хорошо еще, вода не позволяет увидеть ее целиком! И как у Элион духу хватает вести светские беседы?
- Скажите, госпожа Ливи, Вы не встречали в этой вехе девушку примерно наших лет? Она… несколько болтлива и любит смеяться.
- Новенькая у русалок? - без энтузиазма уточнила водяная змея. - Они все такие, только и делают, что болтают, поют и смеются целыми днями! К счастью, у меня нет ушей, а то бы бесконечно в них звенело от этих дурёх. Я их не различаю, уж на вкус-то они тем более одинаковые. Нет, сегодня я никого не встречала, - головы синхронно зевнули, вновь продемонстрировав акульи зубки в пару рядов. - впрочем, ваши шансы ее найти это только увеличивает.
- Но Ирма не русалка! - неожиданно вернулся голос к Вилл.
- Если нет, значит, ею станет, - головы снова переглянулись, видимо, у гидр это был эквивалент пожатия плечами. - и очень скоро, иначе Поющее море не призвало бы ее душу.
На этом огромная морская змея, видимо, сочла разговор законченным и практически без всплеска исчезла под водой, пару раз темная чешуя бриллиантово блеснула у самой поверхности, почти не создавая ряби, хотя существо таких размеров, казалось, должно было выплеснуть всю лагуну на берег.
- Какие еще будут идеи? - осведомилась Элион.
- Возвращаемся. Как-то нам уже удалось, потеряв Сердце, все же перенестись в Кондракар… Сами мы в этой истории точно не разберемся!
Потолка в огромном светлом зале то ли не было вовсе, то ли его закрывали клубящиеся золотисто-розовые облака. Как-то Хай Лин, кое-что смыслящая в живописи, пыталась объяснить Вилл, что белый цвет, как и все другие, имеет множество разнообразных оттенков и полутонов, а Вилл не понимала - белый, он и есть белый! То есть, не понимала, пока впервые не побывала в этом облачном замке: в Кондракаре белым было все, но это не был однообразный больнично-белый цвет, скорее вспоминались все те же облака, едва уловимо собравшие в себя бледно-лиловый, солнечно-золотистый, бежевый, розовый и голубоватый тона. Наверное, в зале собрались все возможные оттенки белого.
- Офигеть, - тихо вздохнула за спиной Вилл впервые оказавшаяся здесь Элион.
- С каких это пор королевы так выражаются? - ехидно поинтересовалась Стражница. Менее всего словечко подходило для здешнего великолепия!
- В должности королевы, пожалуй, одно то и хорошо, что, даже если говоришь и делаешь что-то не так, никто не осмеливается на это прямо указывать… ну, почти, - слегка нахмурившись, словно о чем-то вспомнив, добавила Элион. - даже когда очевидно, что я чего-то не знаю и не понимаю, большинство делает вид, будто так и надо! Куда теперь?
- Вы уже пришли.
Девочки обернулись. Ни Ян Лин, ни знакомого Стражницам Тибора с Оракулом сегодня не было (чему Вилл немного даже порадовалась - объясняться с миссис Лин насчет исчезновения ее любимой внучки совсем не хотелось, не то, чтобы кто-то в чем-то ее обвинит, но додуматься попросить совета можно было бы до, а не после!). Зато сопровождали два незнакомых существа, весьма неприязненно косящиеся друг на друга.
Справа от Оракула стоял молодой мужчина, одетый в белую тунику и золотистый доспех, словно древнеримский воин, на нагруднике доспеха был изображен распахнувший крылья то ли орел, то ли сокол. Мужчина во всем походил на человека: слегка грубоватое смуглое горбоносое лицо, темные глаза, коротко постриженные светло-каштановые волосы, атлетичное сложение - только росту в незнакомце было не меньше, если не больше трех метров, а за спиной красовались сложенные крылья - песочные в коричневую крапинку. Приглядевшись чуть внимательнее, Вилл заметила, что волосы крылатого воина на самом деле - мелкие песочно-коричневые перья.
Женщина по левую руку от Оракула производила, пожалуй, менее шокирующее впечатление и была похожа на изящную скульптуру из белого мрамора: молочно-белая кожа, белее даже узкого платья с очень длинным шлейфом, бледно-бледно-бежевые волосы и губы, светло-желтые глаза. Она была бы дьявольски красива, будь в ней чуть больше ярких красок. А еще показалась как-то смутно, неуловимо знакомой, хотя Стражница была абсолютно уверена, что видела женщину впервые.
- Добро пожаловать в Кондракар, девочки.
- Благодарю за оказанную мне честь, - похоже, дворцовое воспитание успело основательно зацепить Элион мозги. - я счастлива познакомиться с вами.
- Взаимно, юная королева. Позвольте представить Михаила, крылатого рыцаря, и Гигейю Целительницу…
- …Которой вы можете сказать "Спасибо" за большую часть своих неприятностей! - резким гортанным голосом закончил Михаил. Желтые глаза Гигейи презрительно сузились.
- Знаешь, - со знакомым откуда-то шелковым выговором холодно произнесла она. - не будь ты Соколом, я бы решила, что ты ищешь, на кого бы свалить ответственность, чтобы не признавать, что оказался паршивым охранником!
- Я, в отличие от некоторых, всегда честно отвечаю за свои поступки!
- Но не за нелепые обвинения!..
- Тихо.
Гигейя с возмущенным видом обернулась к Оракулу, уперев в бока тонкие руки.
- С какой стати Вы позволяете ему оскорблять меня? Или разделяете его мнение?! Может быть Седрик и воспользовался моими словами, но то же самое мог сказать кто угодно! Почему я должна доказывать, что это не была намеренная подсказка?!
- Мог сказать кто угодно, но сказала - ты! И вообще… я здесь недавно и не могу знать точно, но ты что всегда целуешь пленников, которых приходится исцелять после неудачных попыток побега?
- Я его не целовала!
- Разумеется - у нас с Джено коллективные галлюцинации. А я ведь предупреждал Оракула, что не стоит…
- А я еще раньше - что Соколы слишком тупые, чтобы…
- Тихо. Я прекрасно помню, что вы двое друг о друге говорили. Уж не считает ли кто-то из вас, что знает лучше меня, кому стоит доверять, а кому - нет? А я не вижу смысла в том, чтобы наказывать: ни кого-либо из вас, ни Джено. Могу только напомнить, что Кондракар, не место для расовых разногласий.
Михаил коротко извинился. Гигейя, чуть помедлив, тоже.
- Я ни-че-го не понимаю! - едва не взвыла Вилл. - Что произошло?
- Дело в том, Стражница, что Целительница и правда, хотя и ненамеренно приложила к одной из возникших проблем…
- Язык! - негромко вставил крылатый рыцарь.
- Можно так сказать, - бросая на Михаила взгляд, выражающий бесконечное терпение, согласился Оракул. - темницы Кондракара - совершенная тюрьма для магов, колдунов и волшебных существ, не существует магии, позволившей бы выбраться из нее. Примерно это Гигейя и сказала Седрику. Проблема в том, что из этого логически вытекает - обычное, неволшебное существо может покинуть Башню практически без препятствий. Особенно такое незаметное, как маленькая змейка.
- Так значит, та змея… вот дьявол! - Вилл коснулась пальцем распухшего укуса на щеке. - Но ведь я не почувствовала в нем оборотня!
- Не стоит взывать к дьяволу, Стражница, особенно - когда в тебе живет гнев. Он может и откликнуться на призыв. Да. Мы не учли, что оборотни могут превращаться в обыкновенных животных до конца, утрачивая и магию и человеческий разум, я не мог ожидать, что Седрик пойдет на такое, потому что превратиться обратно он сам не может.
- Угу, только с помощью колдуна типа своего дорогого начальства! - хмуро буркнул Михаил. - Вот только обычной змее, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО утратившей разум, Сердце Кондракара ни к чему. А еще змеи, в отличие от собачек, как правило, привычки не имеют приносить хозяевам ни палки, ни артефакты!
- Перед таким превращением оборотень может поставить пред собой четкую цель, можно потом забыть - зачем это было нужно, но сама цель останется.
- Скажи, что ты и этого не могла предположить!
- Ты бы стал полагаться на такого типа, как Фобос, рискуя навсегда остаться в зверином обличье?
- Я очень многое из того, чем охотно развлекаются змеелюды, не стал бы делать ни при каких обстоятельствах! А вот ты…
- Тихо. Как же вы двое меня достали…
- Но почему Михаил обвиняет во всем Гигейю только потому, что она сказала то, что и так, в, общем-то, очевидно? - Вилл поскребла жесткую шевелюру, стараясь навести в мыслях хотя бы минимальный порядок. Эти двое друг друга откровенно недолюбливают, это понятно…Оракул упоминал какие-то расовые разногласия… вот уж и правда - неожиданность в Кондракаре.
- Не поэтому, - тихо возразила до сих пор молчавшая Элион. - Сокол во всем обвиняет Гигейю, потому что она - ламия.
- Нэ понял! - Вилл вторично поскребла затылок. - Ламия - это ведь что-то типа вампира, разве нет?
- Разве нет! - фыркнула Целительница, поднимая шлейф своего платья и перекидывая его через плечо на манер тоги. - Еще хуже!
Ниже талии, вместо ног у Гигейи было змеиное туловище - такое же молочно-белое, как кожа рук и лица, только к самому кончику хвоста слегка темнеющее до оттенка топленого молока, такого же цвета зигзагообразный узор украшал змейку вдоль позвоночника. Стражница едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу - понятно теперь, почему лицо и манера речи Целительницы ей кого-то сразу напомнили. Седрика!
- Кажется, ты уже готова разделить мнение Михаила, а Стражница? - насмешливо поинтересовалась женщина-змея. - У вас же все змеелюды - лживые двуличные твари.
- А разве не так?
- Почти, - уклончиво ответила Гигейя. - но вот Оракула, так уж вышло, даже я не могу обмануть, стало быть - в данном случае честна, как перед Гекатой!
- Черта с два! - опять завелся Сокол. - В лучшем случае - опять недоговариваешь!
- Если своими птичьими мозгами чего-то не понимаешь, молчал бы хоть, когда никто не спрашивает, гусь неощипанный!
- Гадюка подколодная! - не остался в долгу Михаил.
Оракул тихо застонал, обхватив голову руками.
- Гигейя, ты не могла бы заняться раной Вилл? Укус несерьезный, но юную девушку шрамы отнюдь не украшают.
- В переводе на нормальный язык - "пошла вон". С-с удовольствием! - демонстративно развернувшись, Целительница изящными извивами заскользила прочь. - Пойдем, деточка. Не надо делать такие глаза, я не кусаюсь! - мелодично усмехнулась и добавила. - Исключительно целиком заглатываю.
Стражница, утешая себя мыслью, что Оракул действительно не послал бы ее с Гигейей, если бы та была чем-то опасна, без энтузиазма поплелась следом. Смутно подозревалось, что предложение Оракула было направлено больше на попытку сберечь хотя бы остатки нервов - Сокол и ламия обладали паранормальным талантом раздражать друг друга, поэтому разведение этой парочки на максимальное расстояние явно было единственным способом заткнуть им рты
- А ты, Михаил, слетай, проветрись, тебя позовут, когда будешь нужен.
Крылатый рыцарь, в отличие от Целительницы, не стал комментировать распоряжение и удалился практически мгновенно.
- Госпожа Гигейя, - неуверенно окликнула ламию Элион и, когда та обернулась, подняла руку с серебряной змейкой на запястье. - может быть, вы знаете, что это за браслет?
- Это? Наверное, Лаймы вещица, Черные ламии любят побрякушки. А в чем дело?
- Да нет, просто… спасибо.
Апартаменты Целительницы выглядели живописно: в центре небольшого зала прямо из мраморного пола росло огромное яблоневое дерево, сквозь плотную крону мозаикой бликов и теней ложились на пол и стены солнечные лучики. Одну из стен обвивал темно-зеленый плющ, возле нее журчал небольшой фонтанчик, стоял низкий восточного вида диванчик и несколько узорчатых подушек на ковре, по другую сторону от дерева помещение больше напоминало лабораторию или кухню ведьмы: с пучками сухих трав на стенах и множеством полочек, заставленных всякими банками-склянками и колбочками-пробирками с таинственным содержимым.
- С-садись, - Гигейя кивнула на диванчик. - Ми-иленький укус, просто чудесный. Повезло тебе, что у Седрика вторая ипостась - не ядовитая, а то бы… - прохладные пальцы аккуратно изучили слегка саднящую скулу Вилл. - хватит ёжиться, сказала же, я тебя не съем, мы нынче на диете!
- Извините. Слишком много змей последнее время на квадратный метр моей ранимой детской психики! Когда эта гидра из моря выглянула, я уж думала - поседею! Ни за что не поверю, что Геракл на такую махину с мечом выходил!
- Геракл и Иолай с болотной гидрой бились, они куда мельче океанских, - выискивая что-то на своих полочках, сообщила ламия. - хотя в той истории полно чуши! Если гидре срубить одну из ее голов, она действительно отрастет заново - но через довольно продолжительное время. Больше двух голов у них не бывает никогда, а если отрубить обе, гидра, естественно, погибнет. Правда это трудновато - пока с одной головой противник справится, вторая его сто раз слопает без майонеза!.. Ага, вот он! Смотри.
Гигейя взяла с полки медную статуэтку свернувшейся змеи и скользнула к Вилл. Стражница послушно - с некоторым удивлением, правда, посмотрела - по покусанной скуле пробежал ментоловый холодок. Коснувшись щеки, опухоли девочка не обнаружила.
- Раритетная вещица, даже от яда Черных ламий спасает! - не без гордости сообщила Целительница. - Но артефакт уникальный, второй такой же создать невозможно. В твоем мире он упоминался в какой-то из религий, там еще по пустыне сорок лет странствовали.
- Моисей во главе своего народа - это из христианства. Яблоневое дерево - тоже?
- Обычное дерево. Не бывает таких яблок, от которых знаний прибавляется, да и то, что людям познание только во вред - сами дураки! Тебя, конечно, удивляет, что ламия могла забыть среди Светлых, верно, Стражница?
- Поскольку речь несколько раз заходила о Черных ламиях, я так поняла, что вы - Белая.
- Ну, уж не фиолетовая! При чем тут это, у вас, людей - в смысле, тоже существуют разные цвета волос и кожи, разве это о чем-то говорит? Может, блондины чем-то лучше, честнее или порядочнее брюнетов? На самом деле для меня самой это оказалось сюрпризом, так вышло, что мне и моему отцу Асклепию человечество обязано возникновением медицины - как ни крути, а это зачлось, как благое дело. На самом деле все оборотни не являются созданиями ни Света, ни Тьмы и с легкостью могут совершать как добро, так и зло - в зависимости от ситуации. А Оракул каким-то образом, одному ему и понятным, находит во Вселенной людей или существ, наиболее всего для чего-либо подходящих, зачастую уже умерших в своих мирах к тому времени. Меня сочли наилучшей целительницей, хотя в прошлой своей жизни я была весьма далека от идеалов Света. Так же, как этого крылатого болвана отчего-то сочли идеальным охранником. Оракулу, конечно, виднее…- Гигейя выразительно смолкла, ясно давая понять, какого она на этот счет мнения.
- Значит, ты умерла? - странно звучащий вопрос… но ведь и бабушка Лин оказалась в Кондракаре после смерти на земле.
- Я не умерла. Все гораздо интереснее! Меня убили.
- Крылатый рыцарь, - без вопросительных интонаций произнесла Вилл.
- Не Михаил. Другой… впрочем, они все одинаковые. А вот самого Майки когда-то очень давно убил Седрик. То ли у Оракула оригинальное чувство юмора, то ли тут кроется еще что-то, одному ему понятное. Упаси Геката от такого начальства! Оракул видит всех насквозь - мне это не слишком нравится, ибо я, как все змеелюды, лицемерна - а сам при этом показывает ровно столько, сколько хочет показать. Дозировано. А я к тому же еще и любопытна! Тебя не напрягает моя болтовня? Вероятнее всего, Оракулу нужно было поговорить с Элион о чем-то, что предназначено только ей, нас тоже позовут, когда мы понадобимся. Вернее - тебя, а пока можешь отдыхать.
- Михаил сказал, что Седрик отдал Сердце Кондракара Фобосу.
- Стало быть, так и есть. Соколы не лгут.
- Значит, их здесь уже нет. Зачем мы теряем время…
- Оракулу виднее. И знаешь, Стражница, люди говорят, что беда не приходит одна, быть может, в этом есть смысл? Когда наводнение случается одновременно с пожаром, оно поможет его погасить.

                                                                             Элион

Как ни печально это признавать, глупо избавляться от такой нужной в хозяйстве вещи, как чистое абсолютное Зло.
Наталья Игнатова

- Сложные характеры, очень сложные! - рассеянно пробормотал Оракул, украдкой переводя дыхание, когда Михаил и Гигейя скрылись из виду. - Но ведь замечательные…гм, люди. А уж специалисты какие!
- Сера тоже хороша, если не класть в одной комнате с селитрой! Седрик мне немного рассказывал… Почему ламия оказалась в Кондракаре?
- Ты можешь представить себе психику существа, лишенного совести, каких бы то ни было моральных убеждений? А речь еще и о природном оборотне. Нравственном хамелеоне. В них нет ничего стабильного, поэтому единственным "якорем", довольно-таки мощным внутренним ограничителем для них может стать уважение к авторитету. Седрика это, кстати, тоже касается. Ты задаешь не те вопросы, юная королева.
- Что это? - Элион показала рисунок, появившейся на ладони правой руки после того, как сломалась Печать: изогнутую белую капельку с золотым "глазом". - Мне с самого начала знак кажется как будто бы знакомым, но вспомнить, где его видела и что он означает, не могу.
- Знак говорит о том, что ты - Хранитель Ключа Созидания. Похожий символ ты могла много раз видеть на китайских сувенирах, - Оракул начертил в воздухе перед собой круг и изогнутой линией разделил его на две "капельки", одна из которых потемнела, другая засияла. Символ действительно был хорошо знаком, только на китайских сувенирах у белой "капельки" был черный "глаз", у черной - соответственно, белый, а у символа, соткавшегося в воздухе перед Оракулом, на белом фоне сияло маленькое золотистое солнышко, на черном - серебристо мерцала луна. - Это символ Вселенской гармонии. Упорядоченный мир состоит из Света и Тьмы в равных пропорциях. У магии, как у электричества, есть два полюса - общий заряд Вселенной нейтрален, но внутри поровну положительного и отрицательного. Мрак с его изворотливостью, напором, честолюбием и энергией не менее важен, чем Свет - с его оптимизмом, идеализмом, способностью к самопожертвованию. Так уж вышло, агрессия и защита от агрессии во всех мирах является едва ли не главной движущей силой развития и совершенствования. Миры, в которых не осталось Света быстро пожирают сами себя, а миры, где нет Тьмы, медленно, но верно деградируют. Седрик ведь рассказывал тебе настоящую историю изгнания из так называемого Рая?
- Рассказывал. Но я решила, что он опять мне лапшу на уши… То есть…
- Даже змеелюды не врут ради вранья - они обманывают, чтобы чего-то добиться. А живущие в идеальных условиях люди вынуждены вести абсолютно растительное существование без целей и без смысла. Так вот, Печать Равновесия - замок, у которого два ключа. Открыть, нарушив равновесие, можно любым из них, но закрыть - только обоими. Без Ключа Разрушения у тебя ничего не получится. Вижу, ты уже поняла, кому принадлежит черная половинка разбитой печати.
- Он же ни за что не станет мне помогать!
- Сожалею, но мне нечем тебя обнадежить. Князь действительно никогда не умел идти на компромисс.
Знак равновесия в воздухе растаял, вместо него появилась вполне материальная карта Таро: колесница, запряженная двумя конями - вороным и белоснежным, на которой стоял человек в богатом одеянии, держащий в левой руке черный меч, в другой - золотой жезл.
- У будущего очень много вариантов развития. Все зависит от вас.

Часть III. Именем Света и Тьмы

                                                                          Элион

Кто нервничает, я?! Я не нервничаю, я психую!
Дмитрий Емец

- Ты неправильно боишься, - Фобос остановился за спиной сестры, чуть склонив голову. Элион видела только волну пепельных волос, занавесом упавшую слева, и руку на своем плече - изящную, с узким запястьем, длинными пальцами и светлой матовой кожей. Трудно поверить, что князь мог когда-то вообще держать в руках меч, не говоря уже о победе в поединке над воином из народа воинов! Отвлекшись на рассматривание перстня - то ли серебряного, то ли платинового с темно-синим камнем - девочка не сразу поняла суть слов.
- Неправильно боюсь?
- Ну да. Страх похож на паутину, пронизывающую пространство насквозь. Бестолково паникуя, ты запутываешься в этой паутине, и ее нити начинают душить. Скоро ты окончательно потеряешь представление о том, откуда исходит опасность, и начнешь бояться вообще всего, - склонившись к самому ее лицу, Фобос тихо спросил. - Все время ждешь от меня ножа в спину, верно, сестричка?
- Ну…
- И при этом второй раз уже позволила подойти со спины. Раз уж ты вообразила себя правительницей, твой страх должен быть трезвой оценкой возможной опасности и готовностью отразить удар, а не паранойей.
- Ты видишь эту паутину, верно? Так же, как я вижу сияние надежды в человеческих душах.
- Не только вижу, - мягко развернув Элион за плечи, князь задумчиво, словно впервые видел, изучил ее лицо. Тупая скованность, угнездившаяся в мыслях за последнее время, отступила, оставив легкий ментоловый холодок. - умение воздействовать на чужой страх - прекрасный способ держать окружающих под контролем. Да и ты, в общем-то, тоже могла бы, если захочешь, усиливать или, наоборот, гасить надежду.
- Я бы никогда не… это мерзко!
- Только что я не дал тебе окончательно свихнуться, - отстранившись, Фобос картинно развел руками. - вернуть, как было?
Скорее всего, вопрос был риторическим, во всяком случае, дожидаться ответа князь не стал, только забрал из рук сестры змейку, направился куда-то вдоль полок со своими колдовскими принадлежностями, явно что-то там выискивая.
- Ты ему веришь? - Вилл тоже почему-то сочла должным подойти именно со спины, но Элион уже успокоилась достаточно, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности. - Ну с чего это, скажи пожалуйста, ему нам за "спасибо" помогать?
- Он и не нам помогает. Меридиан и его мир тоже, а учитывая мои политические успехи… хотя не будем о печальном!
- Да ему что этот мир, что любой другой, особенно сейчас, когда Стражницы, как ты сама выразилась, "на скамейке запасных"!.. Вот увидишь, здесь наверняка какой-то подвох.
- Вполне возможно. Но без его помощи я обойтись не смогу, так что это не имеет значения. Ты мне самой не слишком-то доверяешь, верно? Считаешь, что мне опять в два счета заморочат мозги, - юная королева задумчиво подергала себя за одну из косичек. Судя по смущенному лицу Вилл, попала в самую точку. - Мне очень жаль, что я опять втравила вас в историю, честно.
- Брось. Последнее время у нас вроде цели жизни: втравливаться в истории, преимущественно - крайне скверные. Я не не доверяю тебе, а беспокоюсь.
- Фобос сам боится Хаоса. "Правильным" страхом, разумеется, но все равно. Сама подумай, эта штука - неиссякаемый источник чистой магической силы в неограниченных количествах, а князь даже не пытался его использовать. Уж в непрактичности или нерешительности его обвинить трудно.
На такую обтекаемую характеристику Вилл выразительно промолчала в том смысле, что в самомнении и развитом хватательном рефлексе Фобосу действительно не откажешь. Стражнице-то, в отличие от Элион, не пришлось осваивать хотя бы азы дипломатии (по сути - облагороженного лицемерия), поэтому она все называла своими именами.
- Хотя чего-то он здесь недоговаривает, ты права. Кстати, Оракул тоже мог бы объяснить мне, что к чему… менее метафорично. Суть я, кажется, уловила, но…
- Это ОРАКУЛ. Понимаешь, что он имел в виду, только когда уже своей головой до того же дойдешь!
- Тогда какой тут смысл?
- Никакого, - вместо Стражницы ответил незаметно подошедший Фобос. - это обычная тактика всех предсказателей: напустить побольше тумана, чтобы каждое слово толковалось двояко. В результате, каким бы ни был исход, можно повернуть все так, что именно об ЭТОМ он и предупреждал.
Князь откупорил взятый с одной из полок флакончик и принялся задумчиво его рассматривать, явно пытаясь вспомнить, что за гадость там содержится и не станет ли у него одним слугой меньше.
- Вмешиваться в чужие разговоры невежливо, - буркнула Вилл.
- Как и разговаривать о присутствующих в третьем лице, - отстраненно возразил Фобос. Потом кивнул каким-то своим мыслям, довольно бесцеремонно бросил змейку на мраморный пол себе под ноги и вытряхнул из флакончика порошок, окутавший змея сверкающим облачком.

Властью Первозданной Силы,

Пусть все будет так, как было!

Облако искрящейся пыли оказалось куда больше, чем теоретически можно было вытряхнуть из маленькой склянки. Когда оно рассеялось, взорам присутствующих предстал оглушено мотающий головой Седрик. Интересно, как у оборотней получается сохранять одежду при превращениях? Во всех книгах и фильмах… Элион тоже мотнула головой, отгоняя какие-то явно неуместные мысли.
Видимо, пребывая в некоторой прострации, светловолосый красавчик какое-то время по устоявшейся змеиной привычке опасливо вжимался в пол, испуганно глядя на протянутую к нему руку князя.
- Благодарю, вас-с, мой господин, - наконец неуверенно произнес Седрик. На лице Фобоса снова отразились колебания, словно он сильно сомневался, стоит ли говорить…
- Это я тебя благодарю, - натянуто выговорил князь, видимо, считающий, что слуг хвалить, а тем паче - благодарить вредно. - ты молодец.
Змееоборотень старательно изобразил неимоверный восторг от оказанной чести. Почтение на грани обожествления - того и гляди, поклоны бить начнет!
- Я счастлив, если сумел искупить свою оплошность, мой господин…
- Как же мало некоторым нужно для счастья! - вновь становясь самим собой, презрительно бросил Фобос. Надо заметить, презрительно бросать у него выходило куда лучше, чем выдавливать благодарность!
- Ну, полагаю, рассчитывать, что вы мне еще премию выпишете, не стоит…
Князь с выразительным видом потер мочку уха за которую змей его цапнул. Седрик скис.
- Господин, ну чего было ребенка обижать, вы же видели, она и так на взводе. А сейчас в наших интересах, как это говориться… худой мир лучше доброй войны!
- Подлизываемся к новому руководству?
- Ну-у… секрет беспроигрышности в том, чтобы ставить одновременно на всех возможных лидеров, - с беспомощной улыбкой развел руками Седрик. К удивлению всех присутствующих, Фобос отреагировал на такое заявление весьма спокойно.
- Приспособленец! А вы двое чего тут стоите?!
Вилл и ее молчаливый спутник обменялись непонимающими взглядами.
- Вы, кажется, собирались искать остальных Стражниц в Хаосе, - любезно напомнил князь. - времени осталось не так уж много.
- Здесь какой-то подвох? - хмуро осведомился Михаил.
- Нет.
Лаконичность Фобоса отчего-то крылатого рыцаря не убедила. К тому же у Седрика, стоящего за князем (к удивлению Элион, даже в человеческом обличье змеелюд оказался выше своего господина ростом, только как-то это в глаза не бросалось) было такое невинное и почти святое выражение лица, что подвох тут кто угодно бы заподозрил. Ну, тот, кто не знает, что обаятельный оборотень никогда не переигрывает так грубо. Вот только Михаил явно понятия не имел, что лицемерие бывает многослойным.
- Седрик, ты не мог бы выбрать другое время, чтобы придуриваться? - поинтересовалась девочка. Змеелюд, опять с явным перебором, изобразил удивление.
- Я придуриваюсь, солнышко? Я пытаюсь как раз умничать. И вообще, если никто точно не видит никакого подвоха, стало быть, его тут и нет. Гм! Оказанное доверие провоцирует ответную искренность, разве нет?
- Нет, если имеешь дело с тобой. - просто ответил Сокол. - Или с твоим хозяином.
Раскосые глаза Фобоса опасно сузились.
- Если у тебя есть идея лучше - предлагай, нет - так покоряйся. Если вы не успеете, останетесь в Хаосе навеки, это не подвох, потому что это очевидно. Элион, помолчи! - в кои-то веки, назвав ее не "дорогой маленькой сестричкой", а по имени, князь остановил открывшую было рот девочку. - Вот поэтому у правителей и не должно быть друзей, дорогие люди всегда и обходятся слишком дорого. Ты сейчас отвечаешь за целый пусть и паршивый мир, а тебя больше интересует судьба пары школьных приятельниц.
- Но…
- На этот раз он прав, - качнула головой Вилл. - но не волнуйся, мы успеем.
- А что, - нахмурившись, Михаил пристально посмотрел в глаза Фобосу. Вздумайся кому-то из этих двоих поиграть в гляделки с Медузой Горгоной - несчастная превратилась бы не в камень даже, а в ледяную глыбу через несколько секунд. - помешает вам поставить Печать на место раньше?
- Мне по определению в жизни могут помешать две вещи, - с улыбкой сказал князь. - совесть и моя любимая маленькая сестричка. Ну-у, с совестью мне обычно удается договориться, но последняя бывает иногда упрямой, как осел.
- Должно же у нас быть хоть какое-то родственное сходство! - в тон жизнерадостно подхватила Элион. - К тому же я иду с ними!
- Что?!
- Зачем это…
- Элечка, на твоем месте…
- Хватит! Ты, мой дорогой брат, к твоему сожалению и всеобщему счастью, НЕ НА МОЕМ МЕСТЕ, понятно?! Вдвоем они не успеют точно, я уже не говорю о гарантиях, что здесь действительно нет подвоха. Так что я иду с ними, и это не обсуждается!
Фобос на нее уставился. Не бросил взгляд в обычной своей манере, а именно - уставился. С неподдельным таким изумлением, словно не то услышал непристойность от младенца, не то вообще в его присутствии неодушевленный предмет заговорил! Надо сказать, Элион здорово перетрусила за несколько секунд звенящего молчания: успела уже усвоить, что брата злить - чревато, а разозлиться он может по какому угодно поводу. Самолюбия-то выше крыши, куда проще задеть, чем промахнуться!
- Ты научилась язвить? - вежливо до зубовного скрежета осведомился Фобос. - Или так проявляется твое простодушие?
Элион молчала. Едва заметно пожав плечами, князь сел в кресло перед исчезнувшим камином и, оглядевшись, поднял с пола валявшуюся под этим креслом книгу, после чего будничным тоном сообщил:
- Седрик, ты идешь с ней.
- Опять?.. Я что, похож на няньку?! - возмутился змеелюд.
- Ты со мной споришь? - ласково уточнил Фобос.
- Э-э… да.
- И что мне делать?
- Что вашему высочеству будет угодно. Принести серебряный канделябр, или предпочтете ограничиться устным замечанием?..
- Моему высочеству угодно, чтобы ты прекратил паясничать и делал, что говорят! Когда я захочу устроить дисциплинарный разнос, можешь не сомневаться, ты первым об этом узнаешь!
- Гаан! Я не собираюсь шататься по Хаосу в компании этих двух мартышек и Сокола! К тому же это бессмысленно! Вы меня еще крестиком вышивать заставьте, я тут же уволюсь!
- Можешь увольняться прямо сейчас. - не поднимая взгляда от книги, снова пожал плечами князь. Настала очередь Седрика впадать в прострацию. - Если хочешь, конечно.
- Н-нет. Простите меня, господин, - с наработанной привычкой юноша упал на колени возле кресла и уткнулся лбом в пол. Шелковые волосы красивыми волнами рассыпались вокруг головы.
Вилл и Сокол наблюдали за этой явно не раз отрепетированной сценой с каким-то брезгливым презрением. А Элион… как всегда, не могла понять, как ни старалась.
"Дело ведь даже не в том, что он оборотень. Но он же трус, жалкое ничтожество, раб, который счастлив тем, что он раб…"
- Прекрати, не кривляйся, - Фобос просто не смотрел. Успело, должно быть, надоесть. - Если Стражницу еще какая-нибудь гидра сожрет, я только приятного аппетита пожелаю, но за то, чтобы Элион была здесь не позже полуночи, головой отвечаешь! Ясно? Стукнешь ее саму по башке и принесешь в отключке, если понадобится.
- С-с удовольствием! - слегка воодушевился этот гад.
- Сбрендить можно от вашей трогательной заботы! - юная королева всплеснула руками от избытка чувств. - Нет уж, мне моя голова еще пригодится, хотя бы как подставка для короны!
Князь выронил книгу. Пару раз хлопнул темно-пепельными ресницами и закашлялся, глядя куда-то себе под ноги и откровенно стараясь не расхохотаться в голос. Темному Властелину для устрашения приличествует густой мелодичный смех, а вовсе не такое вот веселье!
"Интересно, его так забавляет то, что моя голова больше ни для чего и не годиться, или мои попытки его задеть?" - только и успела озадачиться Элион, следуя за Стражницей у серую воронку Хаоса - довольно сильно увеличившуюся, кстати.
Полянка была та же. Океан, фантастический лес, раскаленная пустыня и обрыв, за которым начинался волшебный сказочный мир из облаков, бархатно-фиолетового неба и серебряного лунного света. Вглядевшись, Элион начала различать призрачные чем-то похожие на человеческие фигуры, сотканные, казалось, из тумана и лунных лучей, кружащиеся в облачном океане в каком-то подобии танца под неслышимую музыку…
Засмотревшись, девочка приблизилась к самому краю обрыва. Неожиданно одна из облачных фей на какое-то мгновение обернулась в ее сторону… и лицо призрачного существа оказалось очень знакомым…
- Хай Лин!
Элион неосознанно подалась вперед и почувствовала, что земля под ногами исчезла. Так бывало иногда в глупых мультфильмах: персонаж пробегает по воздуху над пропастью, но падает только после того, как остановиться и посмотрит вниз. Лучше было бы не опускать глаза… Далеко внизу сквозь серебристый туман виднелись острые пики скал.
Падение в бездну было недолгим, хотя за эти несколько секунд девочка почти успела скончаться от сердечного приступа. Гибкий змеиный хвост обвил ее за пояс и вытянул обратно, на поляну между вехами.
- Ты совсем рехнулась, с-солнце мое?! Или даже себя не пожалеешь, лишь бы господин с меня спросил?
Элион молчала, еще не успев отойти от короткого полета.
- Веха Ветра. Притягивает творческих натур с тем же ветром и туманом, из которых она соткана, в голове, мечтателей, для которых счастье во всех этих зыбких облачных дворцах, - объяснил змеелюд, бережно положив руку со страшными когтями на плечо девочки. - вроде вашей Хай Лин, да и тебя, солнышко, в общем-то тоже.
- Но почему я не смогла взлететь? - разочарованно прошептала Элион.
- Ты посмотрела вниз и испугалась. Облачными сильфами становятся те, кто никогда не смотрит вниз, а у тебя душа рвется в небо, но разум боится высоты.
- Вот так со мной всегда…
Юная королева уткнулась лбом в прохладную чешую (вовсе, кстати, не склизкую, осязаемо напоминающую гладкий шелк) на предплечье змеелюда - выше из-за разницы в росте она просто не доставала. Внезапно возникло абсурдное чувство благодарности к Фобосу, отправившему Седрика с ними - Вилл и Сокол тоже, конечно, не дали бы ей упасть, но именно с ним Элион чувствовала себя куда увереннее, с этим лицемерным чудовищем.
"К тому же брат прав, я до чертиков запуталась в своих страхах! Душа рвется в небо, разум боится высоты… вернее и не скажешь!"
- Постойте-постойте! - вмешалась потрясенно взирающая на эту сцену Вилл. - Значит Хай Лин стала этой… сильфидой?! А гидра говорила, что Ирма стала, либо станет, русалкой, иначе Поющее море не призвало бы ее душу! Что все это значит?
- А ты не поняла, мадам борец за добро и справедливость? - изумился Седрик. - Пф-ф! Проигрывать всегда неприятно, но проигрывать клиническим тупицам - это уже унизительно просто! Каждая Веха призывает соответствующие души: Волшебный лес - те, что жаждут покоя и стабильности, мир Облаков - романтиков и мечтателей, Поющее море… ну, суть вы, полагаю поняли. А зачем вехи их призывают!
- Они питаются душами…
- Можно и так сказать. А те, чьи души успели стать частью Вехи, становятся… созданиями соответствующей стихии, в которых живет душа всей природы, но своей собственной, человеческой - нет. Уяснила? Не пугайтесь, это происходит не сразу, некоторый шанс вытащить своих подружек, пока они еще остались по большей части сами собой, у вас есть. Кстати… им тут хорошо. Веха воплощает в себе то, как они представляют себе Рай.
- Седрик, не морочь мозги! Если ты во всем этом разбираешься…
- Думаешь, если я, в некотором смысле, змея, то должен быть специалистом по вытуриванию всяких дурех из Рая, солнышко?
- Сужу по собственному опыту! Скажи лучше, что нам делать?
- Уж не знаю, что и как вы собираетесь делать, но для начала неплохо было бы просто найти ваших подружек. Причем, буквально по пословице: искать ветра в поле, каплю в море, дыма в небе… В общем, так, пусть наш крылатый друг, который, я думаю, неплохо должен ориентироваться в вехе Ветра, поможет Виллине разыскать эту сильфиду, а мы с тобой, солнышко, отправимся в волшебный лес.
- Меня зовут не Виллина!
- И с какой стати, ты указываешь всем, что делать, змееныш?!
- Почему именно туда?
- Так… коль скоро у меня одного среди присутствующих есть что-то в голове, вот и указываю. Вернее, рекомендую, но, если у вас есть идея лучше - пожалуйста!
Сокол, тоже успевший принять свой боевой облик получеловека-полуптицы, нахмурился, но согласно кивнул, даже с упорством параноика не сумев уличить никакого подвоха.
- А именно туда, солнышко, - продолжал змеелюд. - потому что, во-первых, ты любишь Корнелию больше других и более вероятно сможешь ее интуитивно почувствовать. Во-вторых, я еще с ума не сошел, чтобы соваться в Пустыню Огня или Мир Облаков, да и в Поющее море не стоит, раз там гидры водятся: с трудом, знаешь ли, переношу больших гадов, чем я сам.
- Хорошо, что таких немного! - с серьезным видом согласилась девочка. - Ладно, ты прав. Почувствовать Корнелию я смогу, но как сквозь эти джунгли пробраться, не заплутав в трех соснах? Этот Лес не кажется маленьким…
- На этот счет можешь не беспокоиться, солнышко, - Седрик снова обвил ее за пояс кончиком хвоста и, подняв над землей, посадил девочку на свою согнутую руку. - только задавай направление… и держись крепче.
У всех змей есть поразительное свойство: они двигаются с текучей плавностью и демонстративной ленцой, производящими впечатление медлительности. Весьма обманчивое впечатление, потому что на самом деле умеют двигаться с невероятной стремительностью. Поэтому советом Элион пренебрегать не стала, обхватив змеелюда за шею обеими руками и почти зарывшись в шелковистые волосы - неизменную черту Седрика даже в чудовищном обличье - когда огромный змей нырнул в густые заросли, кажется, ни веточки не шелохнув.

                                                                          Корнелия

Здесь хорошо в лесу, прохладно,
И тени длинны и серы.
Не видно солнца, ну и ладно,
Зато нет зноя и жары.
Листвы и веток вновь сплетенье,
Иду сквозь них я, как сквозь строй.
Чередованьем света с тенью
Любуюсь дивною игрой.
Татьяна Колина

Сквозь жемчужно-серую пелену проступала прелестная картинка: утопающая в цветах лесная опушка, окруженная исполинскими деревьями, в закрывающих небо кронах которых играли миллионы солнечных зайчиков, окрашивающих все вокруг в золотисто-изумрудный цвет. Причем растения, похоже, массово сошли с ума и не могли определиться со временем года, поэтому цвели всеми: и осенними, и весенними, и летними - цветами одновременно! Темные северные ели стояли увитые тропическими лианами и разукрашенные яркими орхидеями, словно собрались в довершение этой путаницы, праздновать Рождество. Разноцветные гривки осок, лиловые свечи ирисов, завитки папоротника… Засмотревшись на все это безумное великолепие, Корнелия, как-то иначе представлявшая себе Хаос, не удержала равновесие и растянулась на траве, при этом ухитрившись не сломать и не помять ни одного цветка: сплошной ковер расступился, словно вода. Шелковистая невысокая трава, словно мохнатый ковер, сделала падение максимально мягким. Сперва была мысль моментально вскочить и оглядеться, но не получилось. Не получилось, как не всегда получалось темным холодным ноябрьским утром быстро заставить себя вылезти из-под одеяла. Куда-то идти… зачем? Зачем, если здесь и сейчас так хорошо и уютно?
На силу воли Корнелия не жаловалась. И, в отличие от, например, Ирмы, даже в такие темные и холодные ноябрьские утра приходила в школу вовремя, причем не бегая, как ошпаренная, с расческой в одной руке и надкушенным бутербродом - в другой, не бывало такого, чтобы она не успевала привести себя в порядок. Но встать сразу все равно не получилось. Слишком уж комфортно было лежать на мягком травяном ковре и таращиться в золотящиеся изумрудные кроны, наблюдать, как совсем рядом, почти касаясь лица, пролетают непуганые бабочки, похожие на ожившие лепестки фантастических цветов. Слишком здесь хорошо. Зачем еще куда-то?
Остальных не было видно, хотя Корнелия смутно помнила, что не она одна провалилась в серую воронку. Все туда нырнули, Элион, кажется, пыталась ее за руку удержать, но пальцы выскользнули. Элион…
Солнечная лужайка у искрящегося озера. Две девчонки лет шести: одна золотоволосая, похожая на дорогую фарфоровую куклу, другая маленькая, с тонкими русыми косичками и огромными серыми глазищами - сидя на траве, плетут венки. Элион плетет из одних цветов, Корнелия догадалась добавлять траву и листья, ее венок получился пышнее и красивее. Огромные глаза подружки рассматривают ее с завистливым восхищением.
- Неля, ты похожа на дриаду. Может ты правда - дриада? Из Волшебного Леса?
- Врят ли. Я даже в волшебство не верю, это ты у нас, прямо из стишка: "как эльф, украденный людьми и выросший с людьми"!
- Если бы. Я бы не отказалась жить в сказке! Все время мне кажется, что я живу… какой-то не своей жизнью. Как будто свалилась откуда-то и должна терпеть. С тобой не бывало такого?
- Настоящая жизнь не хуже и ничуть не скучнее!
- Просто ты сама не скучная. Не то что я…
Воспоминания постепенно не то, чтобы таяли, а словно бы прозрачными становились. Неважными. Несущественными. Вроде сна, который, хотя и врезался в память, всерьез его не воспринимаешь. Всерьез был только Лес, всегда был только он, величественное спокойствие, неторопливое, но верное движение вверх, к небу и солнцу, но без отрыва от почвы, без сумасбродства. Спокойствие и благополучие, стабильность и уверенность.
"А ведь я сказала Элион неправду. Я стремилась сюда. Всю свою жизнь я неосознанно чувствовала себя частичкой далекого Волшебного Леса! Потерявшейся частичкой, словно сухой лист, унесенный ветром далеко-далеко от дерева! Все было не так остро, как у Эли, чуждой нашему миру не только душой, но и сознанием… но было!"
Корнелия повзрослела, как она считала, гораздо раньше сверстниц. А повзрослеть - означало принять правила игры того мира, в котором живешь, а не искать давным-давно потерянную сказку. Ее вполне устраивала та жизнь, те перспективы… превращение в Стражницу - в героиню какого-то детского комикса! - слегка спутала карты, но довольно скоро к Корнелии вернулась уверенность. Ей просто необходима была уверенность, иначе девочка бы просто сошла с ума. Горизонты мировосприятия расширились, но гармония была восстановлена настолько, насколько это вообще возможно.
Но разве это можно сравнить с гармонией Леса?! С абсолютной Гармонией?
- Корнелия…
Девушка открыла глаза. Хрупкое состояние полусна-полуяви было нарушено.
- Ты нарушаешь Гармонию, - тихо заметила она. Имя, хорошо знакомое имя, пришло не сразу. - Элион… Почему ты здесь?
Не то, чтобы Корнелия была не рада видеть подругу. Хорошо, что с остальными тоже все в порядке, но… Элион не была частью Леса. Инородное тело. Чужая.
- Я искала тебя… Корнелия, ты не должна здесь оставаться, это место… оно пожирает твою душу!
- Моя душа всегда была частью Леса. Жаль, что ты принадлежишь другой Вехе, я бы так хотела, чтобы ты осталась здесь вместе со мной.
- Но…
- Элион, разве ты, когда нашла свой, действительно свой мир, не сочла маловажным все, что было раньше?!
- Я… у меня не было выбора!
- А выбор, с-солныш-шко, есть вс-сегда.
Как ни странно, змееподобный монстр не нарушал гармонии Леса. Корнелия даже не заметила Седрика, пока он не счел необходимым зачем-то вмешаться в разговор и с грацией льющейся ртути не выскользнул из-за деревьев. Девочки одновременно опешили.
- А этот что еще тут делает? - раздраженно скривилась Корнелия. Лес печально вздохнул над головами.
- Седрик, ты же обещал не вмешиваться! - воскликнула Элион. Подручный Фобоса широко усмехнулся и качнул головой.
- Нет, не обещал. Я сказал, что могу вообще не вмешиваться, но это вовсе не значило, что я не буду вмешиваться.
- Любишь же ты жонглировать словами! Я же просила...
- Просила? Я, должно быть, прослушал слово "пожалуйста"... Ну, солнышко, просьба предполагает варианты ответа "да" и "нет".
- Интересно, от князя ты часто слышишь "пожалуйста", не говоря уж о возможности ответить "нет"? Впрочем, я это недавно видела...
- Господин никогда никого и не о чем не просит. А на то, чтобы приказывать надо иметь полномочия.
- У меня их, стало быть, нет? - уточнила Элион.
- Милая, ты, может, и королева, но не моя. Мне как-нибудь выгодно выполнение твоих приказов? Или мне чем-нибудь грозит их невыполнение? Или же ты пользуешься в моих глазах авторитетом настоящего лидера? Это может показаться странной для подхалима чертой, но мне необходимо действительно уважать хозяина. А настоящих лидеров мало. Гм, не обижайся, солнышко…
- Что значит "настоящий лидер"? - неожиданно спросила Элион.
- А ты сама не понимаешь?
- Мне интересно, какой смысл ты в это вкладываешь. И почему у меня быть таким лидером, с твоей точки зрения, не выходит, не от умения же вытирать об людей ноги это зависит! Ни ты, ни Фобос не стали бы шутить на счет "подлизывания к новому руководству", если бы не были абсолютно уверены, что это просто невозможно.
- В моей способности ужиться с любой властью господин не сомневается, - с непонятным выражением возразил змеелюд. - уж чего мне не занимать, так это циничности, способности быстро уловить, откуда дует ветер, и умения быть полезным. Он вроде как шутил… если бы я принялся клясться, будто и в мыслях такого не было… ну, ты понимаешь, это смотрелось бы подозрительно.
- Даже если у тебя действительно в мыслях не было?
- Почему же? Я к тебе присматривался, когда мы только познакомились. Не обижайся, солнышко, но ты действительно - не лидер.
- Как же вы могли об этом тогда судить? - решила вмешаться Корнелия. Кажется, подругу здорово расстраивала критика какого-то там оборотня. Седрик снова пожал плечами.
- Я просто неплохо разбираюсь в людях. Да и не сложно это, понять, что человек, который не решается заговорить первым, превращает в слова-паразиты всякие "спасибо-извините", а столкнувшись с кем-либо в дверях, уступает дорогу всем, независимо от пола и возраста - явно не из тех, кто хорошо умеет отдавать приказы. Скорее наоборот.
- Есть на свете вещь, хорошее воспитание называется! - язвительно сообщила Стражница, хотя сама всегда считала, что уверенности в себе Элион явно недостает.
- А так же полное отсутствие собственного мнения и критического мышления! Господин, конечно, иногда перегибает палку - я даже предупреждал его, что народ, которому нечего уже терять, становится опасным, как загнанная в угол крыса…
- Случайно не после этого ты языка в третий раз лишился?
- Но он всего в своей жизни добивался сам. Даже в магии: вы на приблизительно равном уровне, хотя ты обладаешь колоссальным от природы потенциалом, но князь гораздо более умело работает с энергией и это - не от природы, а от воли и постоянной работы. Как хотите, а мне лично это внушает уважение! На тебя, Эля, все в готовом виде сыпется, и то ты воспользоваться разумно не можешь. Может, как раз поэтому! Все, что дешево дается, дешево и цениться.
- Да уж, Судьба меня осыпала цветами! В горшках, чтобы летели прицельнее.
- Вот и я о том же. Ты же не чувствуешь господина этим своим "взглядом", которым он видит в людях страхи, а ты - надежду. Всех чувствуешь, кроме него одного.
Элион кивнула.
- Господин Фобос не надеется. Никогда и ни на что. Не ждет, чтобы с неба сыпались ни цветы, ни вазы. Нет, милая, свой кусок счастья в жизни обычно приходится вырывать из чьего-нибудь горла!
- Рискованно, - снова вставила Корнелия. - по зубам можно получить.
- Можно, конечно. Кстати, у тебя, дриадочка, все задатки лидера есть. Странно даже, что в вашей пятерке заправляешь не ты, а эта родственница Чубайса! Наверное, в Кондракаре так нахлебались проблем с Нериссой, что решили, что решили на этот поставить во главе пятерки девчонку вообще без амбиций.
Спорить Стражница не стала, похоже, Седрик действительно неплохо разбирался в людях. Корнелия умела и, пожалуй, любила командовать. И первое время сама считала, что была бы куда лучшим, чем Вилл, лидером. Но…
- Я амбициозна. И тщеславна. Но это не значит, что стану, как Нерисса и твой драгоценный господин, идти по трупам, лишь бы достичь своих целей! Успела уже насмотреться, что, когда споткнешься или трупы кончаются, падать-то высоко-о!
- Как бы вам объяснить, девушки… В принципе, это мое мнение, с которым вы вполне можете не соглашаться. Любой либерализм, с моей точки зрения, не более, чем попытка свалить принятие решения на кого угодно другого, нежелание лично нести ответственность за возможную ошибку. Да и демократия… вы в курсе, что классическая демократия по древнегреческому образцу базировалась на рабовладельчестве? А ваша Америка в данный момент - абсолютно несамостоятельна и паразитирует на более отсталых странах? Так что вся эта демократия всегда бывает за чей-то счет. Узкое одеяльце, у кого-то в любом случае мерзнет бок. Умные люди делают все, чтобы перетянуть одеяло на своих, чтобы чужие мерзли. Думаете, это неправильно? Вы сейчас в том возрасте, когда все очень любят слова вроде "всегда", "никогда" и "абсолютно". Но лучшее - потому и лучшее, что оно - дефицитный товар, которого не хватает на всех. Ты, Элечка, чересчур боишься наступить на чью-нибудь любимую мозоль, поэтому буксуешь на месте вместо того, чтобы двигаться вперед. Даже из-за князя переживаешь.
- Я задала вопрос, - вежливо напомнила Корнелия.
- Да-да, милая дриада. Я, собственно, занят тем же, что и всегда. Князь попросил приглядывать за нашей маленькой бонрионах.
- Ты это обзываешься или как? - нейтральным голосом уточнила Эля.
- Или как. Это означает "владычица" на одном кельтском языке, так что всего лишь иронизирую.
- Элион, ты не могла бы сама мне все объяснить? При чем тут князь?
- В общем… мы с братом заключили соглашение. Вас всех раскидало по Хаосу, Вилл отправилась на поиски, а Фобос выбрал именно этот день, чтобы вернуться в Меридиан. Собственно, это не худшее… а в какой-то мере…
- Прелестно! Ты могла бы сказать все это в начале разговора.
- Мне казалось, ты не хочешь…
- Есть слово "надо", - отрезала Корнелия. - я иду с тобой. Неизвестно, удастся ли вернуться остальным Стражницам, а остаться на земле кто-то обязан. Да и с Меридианом мне эта история не нравится!
- Но почему ты передумала? - резкая смена рассуждений подруги, кажется, слегка шокировала "маленькую владычицу". Вместо Корнелии ответил Седрик, похоже, обожающий высказывать свое мнение, когда не спрашивают:
- Потому что, солнышко, ты - маленькая и глупая, и настоящая подруга ну никак не может бросить тебя на произвол судьбы, да еще в моей компании!
Вот уж не приходило в голову, что искреннюю заботу о ком-либо можно столь цинично переиначить в отношение свысока! Самое паршивое, в чем-то змееоборотень всегда был прав: Корнелия с детства привыкла к чему-то вроде покровительства над Элион. Поскольку была старше, умнее, красивее и решительнее… ч-черт!
- Неля, ты не обязана все время решать мои проблемы!
- Прекрати. Проблемы, как правило, бывают общие, а этот - Стражница не слишком вежливо ткнула пальцем в сторону Седрика. - нарочно подбирает такие слова. Сам же признался, что "собственно, занят тем же, что и всегда"! У меня и в мыслях не было унижать тебя своей помощью!
Джунгли расступились, открыв вполне проходимую дорогу. Корнелия продолжала колебаться: словно бы невидимые корни успела пустить на этой чудесной полянке, которые теперь с трудом могла вырвать из земли. Но Элион, все еще держа подругу за руку, шагнула к коридору между деревьями, и упираться было глупо, поэтому Стражница ограничилась тем, что бросила хмурый взгляд на Седрика, словно это змеелюд ее раздражал. Тот ослепительно улыбнулся, демонстрируя ряд страшенных зубов.
- Ни одно изгнание из Рая еще не обошлось без Змея.
- Я сама так решила!
- Только не забудь об этом, когда начнешь сожалеть. А сожалеть ты начнешь в любом случае.
Корнелия предпочла бы держаться от оборотня на некотором расстоянии, только Элион опять решила иначе и приноровилась идти вровень с неспешными змеиными извивами, даже вторую руку положила на чешую. Кажется, подружка не просто не боялась жуткого монстра, а чувствовала себя куда увереннее рядом с ним. Хотя… не такой уж он и жуткий, а на взгляд художницы-любительницы Эльки, успевшей к тому же привыкнуть к меридианской колоритной публике, наверняка даже красивый - на свой-то чудовищный манер. Даже не как приложение ко второй своей ипостаси, воплощающей ожившую мечту идиотки, а сам по себе. Корнелия не могла не признать, что есть в Седрике своеобразная гармония, то чувство завершенности, которое она всегда неплохо умела улавливать. Гармония красоты и уродства, сплавленных воедино в остром и резком, похожем на маску лице. Волосы еще эти - хоть вешайся от чернущей зависти! В сочетании с чешуйчатой кожей эта невообразимая копна струящихся шелковых волос должна была бы напоминать парик, но совсем не напоминала. А уж это умение подбирать именно те слова, которые нужны… не слишком-то приятно осознавать, что тобой манипулируют, но, если бы не змеелюд, Корнелия врят ли вырвала бы свой разум из гармонии Леса, даже ради Элион.
- Седрик… спасибо.
- Не понимаю, о чем ты.
- Зачем, интересно, ты все это делаешь? - задумчиво, словно про себя, поинтересовалась Элион. - Заступаешься за меня перед князем, помогаешь сейчас…
- Я просто понял, что без этой кандидатки в дриады тебя просто отсюда не вытащу.
- И гидра не стала нас с Вилл есть из-за браслета, который ты мне дал.
- Какого браслета? - рассеянно переспросил Седрик. Девочка подняла руку, показывая серебряную змейку, обвивающую тонкое запястье. - А-а-а… я, честно говоря, давно о нем забыл. Знаешь, есть такая порода барахла, которое и выбросить жалко и пользы от него никакой, вот и этот браслет из этой оперы. А гидра, наверное, не так уж и хотела вас есть, они рыбой, в основном питаются и предпочитают не связываться с людьми… это убедительно звучит?
- В смысле?
- Прикидываю, как буду объяснять эту историю господину, - заметно стушевавшись, змеелюд поскреб когтем подбородок. - Корнелия, вы, кажется, во всем этом разбираетесь… не знаете, сапожки и сумочки из змеиной кожи еще в моде или как?
- А это актуально?
- Когда господин узнает, что я косвенно помешал избавиться и от Элечки и от Вилл разом, станет весьма актуально!
Трудно было сказать, шутит он, или говорит серьезно.
- Что тебя держит у Фобоса, Седрик? При всех этих разговорах насчет отрезания языка и сдирания шкуры, мне показалось, тебя больше всего напугала угроза увольнения.
- Солнышко, язык у меня новый быстро отрастает - ехиднее прежнего, хотя с князем у меня обычно получается его придерживать. У оборотней любые раны самоизлечиваются, стоит раз сменить ипостась, ну, конечно, если не от серебряного оружия. А новую работу искать, когда прежняя всем устраивает, как-то неохота.
- Возможно, ты и прав, - Элион поймала одну из белокурых прядей змеелюда и попыталась накрутить на палец, но волосы легко выскользнули из руки. Наверное, это и имеет в виду реклама, когда болтает о "шелковых волосах"! Не шелковистых, а именно - шелковых! Даже практически подметая пол, у них как-то получалось не путаться и не пачкаться.
- Седрик, а зачем вы носите такие длинные волосы? - не выдержала Корнелия. Как-то странно было переходить с обращения "этот" в третьем лице на вежливое "вы". - Это же неудобно, когда вы … ну…
- Ползаю? - Седрик усмехнулся. - Не знаю, мне так больше нравится. Слышала поговорку, что ручные животные всегда похожи на хозяина?
- Вы же не животное.
- А кто? Спорный вопрос… Да и люди довольно часто неосознанно подражают любому лидеру, разве нет? Если, конечно, речь об истинном лидере. Даже в большей, пожалуй, мере. В природе у змей нет иерархии и вожаков, так что это, скорее всего, инициатива моей человеческой половины Сознания.
Корнелия неопределенно пожала плечами.
- Признаться, я обо всем, что вы сейчас говорили, думала. Кстати, понимаю, это был комплимент, но я бы не хотела, чтобы меня сравнивали ни с Нериссой, ни с принцом.
- Ага! Кроме скверного характера и стремления всеми вокруг командовать, у Корни с ними нет ни-ичего общего! - лес кончился. На небольшой поляне первым, что увидела Корнелия, была девушка в блестящем бирюзовом платье с прозрачными, словно рыбьи плавники, оборками по бокам прямой юбки. Самая стильная вещь, которую она когда-либо видела на Ирме, кстати. Капельки воды в светло-каштановых волосах сияли, как жемчужины. - Что это с тобой произошло? Выглядишь, как эльфесса толканутая! Вернее, толкиенутая… что с твоими волосами?
- А что с ними такое? - Корнелия перекинула волосы на плечо и, уставившись на них, ахнула. - Это что еще… Элион! Почему ты мне не сказала…
Из белокурых тщательно уложенные пряди стали нежненького такого цвета майской листвы! Не сказать, чтобы некрасивого, но Корнелию метаморфоза совсем не порадовала.
- Как же я в школе…
- И глаза у тебя позеленели! - продолжала "осчастливливать" эта русалочка. На себя бы посмотрела! - Но ты не волнуйся, тебе так иде-ет!
- Ирма, а что ты тут делаешь? - Элион наверняка знала, что вопрос прозвучит глупо. Но ничего другого на ум упорно не шло, поэтому Корнелия не решилась осуждать подругу за этот ляп. Наяда с невыразимым изяществом всплеснула руками.
- Здрасте, приехали! А меня, между прочим, уверяли, что вы с Вилл меня вроде как разыскиваете! Вернее, это я так поняла, что вы с Вилл, потому что эта выразилась таким образом: "Выглядят точно так же, как ты, только у той, у которой был браслет ламии, волосы цвета перламутра, а у дурно воспитанной - цвета темных кораллов". Кстати, Эля! Тебя что, на пять минут нельзя оставить без присмотра, чтобы ты не скорешилась с какой-нибудь очередной жуткой ползучей тварью?!
- На себя посмотри, русалочка гаанова! - проявил солидарность с невысказанным мнением Корнелии Седрик. Мысли он читает, что ли?

                                                                                         Ирма

Кто сделан из камня,
Кто сделан из глины,
А я серебрюсь и сверкаю.
Мне дело - измена,
Мне имя - Марина,
Я бренная пена морская…
Марина Цветаева

Нырнула Ирма весело: с ощутимой высоты, в одежде, с оглушительным визгом и взрывом красивых брызг. Увидев за странной серой пеленой морской пейзаж с головокружительной высоты то ли прибрежной скалы, то ли птичьего полета, девочка слишком подалась вперед и в результате скоро летела вниз!
Побарахтавшись какое-то время, Ирма вспомнила про магию - в ее умения входила способность передвигаться "по воде, аки посуху", а плавать, как ни странно, в отличие от Вилл, водная чародейка не особенно любила, с куда большим удовольствием, перевернувшись на спину и раскинув руки, полежала бы на воде, глядя в цветущее утренней зарей и завитками облачков небо, покачиваясь на нежных волнах и ни о чем ни думая - и вскоре встала на относительно прочную чуть пружинящую под ногами гладкую поверхность. И огляделась. Море, небо… куда взгляд ни кинь… и, главное, никаких тебе признаков всех остальных! Как и странного серого портала, сквозь который Ирма сюда угодила - никаких признаков! Вглядевшись до рези в глазах, девочка разглядела-таки далеко в стороне… что-то. То ли небольшой островок, то ли несколько рифов - отсюда не разобрать. Но что-то, чем бы оно ни было, все же лучше, чем вообще ничего, к тому же Ирма по жизни была оптимисткой.
"Интересно, что это за море? Я как-то иначе представляла себе Хаос…"
Что-то оказалось небольшим нагромождением светло-серого камня посреди песчаной отмели. Из расщелин между камнями били хрустальные водяные струйки, наполняющие воздух водяной пылью, в которой дрожали призрачные радуги, кружевным ореолом окутывающие странный фонтан посреди океана. А еще здесь были русалки. Или не русалки: у некоторых из резвящихся на отмели девушек действительно были рыбьи хвосты, но у большинства - самые обычные, причем весьма красивые - ноги. Сами создания, кажется, внимания на эти отличия не обращали, к тому же у некоторых была голубая или зеленоватая кожа, у многих - синие или зеленые, кораллово-красные или золотые волосы, в которых россыпью бриллиантов играли капельки воды, а две из красавиц вообще были лишены волос, зато голову одной украшал гребень наподобие рыбьего плавника, а у другой во лбу переливался крупный аквамарин. Темноволосая русалка в сверкающем сиреневом платье сидела на камнях и перебирала струны большой серебряной арфы, а несколько подружек, разместившись вокруг, негромко напевали что-то неуловимое.
- Вы кто такие? - вслушавшись, Ирма подошла совсем близко и несколько наяд повернули очаровательные головки в ее сторону. - Что вы здесь делаете?
- Поем, - голос у темноволосой звучал немного странно: словно пианино при нажатой педали - разносился в воздухе и исходил как будто отовсюду. - Разве ты не слышишь?
- Я потеряла своих подруг. Вы не видели здесь никого?
- В Поющее море не приходят чужие. Если ты здесь, значит, ты - такая же, как мы. Потерявшееся дитя Океана. И теперь ты вернулась. Домой.
- Но я же…
Договорить Ирма не успела, несколько наяд мягко подхватили ее под руки и увлекли в хоровод на отмели.
- Хочешь спеть с нами? Ты ведь любишь музыку, верно?
Сколько прошло времени, Ирма сказать не могла. Случалось с ней такое, забываешь обо всем на свете и живешь одним мгновением. В отличие от Корнелии, постоянно связанной с прошлым, и Хай Лин, вечно устремленной в будущее, у Ирмы это мгновение было настоящим. К тому же она действительно любила музыку - больше всего во Вселенной!
Прервана русалочья вечеринка была весьма невежливым образом: морская гладь вскипела, взметнувшись чуть ли не до лилово-розового неба и окатив всех водопадом брызг, а новые знакомые Ирмы с визгом прыснули в разные стороны с нырнули в поднявшиеся волны. Девочка осталась стоять на отмели, потрясенно глядя на две острых змеиных головы на тонких длинных шеях, выросшие из моря. Одна из голов заглатывала какого-то несчастного не успевшего удрать дельфина, а вторая с явно гастрономическим интересом присматривалась к Ирме, размышляющей, как бы потактичнее намекнуть морскому чудовищу, что она жесткая, невкусная и вообще ядовитая. К сожалению, сослаться еще и на костлявость извечно проблемная фигура не позволяла…
- Ты новенькая? - неожиданно мелодично поинтересовалась морская дракониха. От говорящих змеюк Ирма, по традиции, ничего хорошего не ожидала, а то, что ею позавтракает разумное существо, утешало мало. - Это тебя искали те двое?
- Какие?
- Выглядели так же, как ты, только у той, с которой я разговаривала, волосы цвета жемчуга, а у дурно воспитанной - цвета кораллов.
- Элион и Вилл… Тянет же нашу принцессу на змеюк!.. Ох, простите, пожалуйста! - девочка старательно соскребла всю свою вежливость со стенок характера. - Вы не были бы столь любезны сказать мне, где их встретили и объяснить, как мне туда добраться? Нас с подругами раскидало по Хаосу…
- Западный берег, - из-под воды показался бриллиантово-черный кончик хвоста и махнул на блестящую на воде дорожку восходящего солнца. - но, я думаю, они уже ушли с побережья.
Никакого побережья в поле зрения не просматривалось, но Ирма решила все же поверить на слово. Желай дракониха ее съесть - давно бы уже съела.
- Спасибо…
Но собеседница уже утратила к ней интерес и, погнавшись за стайкой дельфинов, ушла в ультрамариновую глубину.
Свой рассказ неудавшаяся кандидатка в русалки закончила уже в библиотеке замка.
- Я подумала: в мире, где все так похожи на меня саму, не так уж хорошо. Да и я там совершенно ничем ото всех не отличаюсь! Лучше быть единственной и неповторимой, да и без твоего, Корни, занудства чего-то словно бы не хватает!..
- Спасибо, - суховато поблагодарила Корнелия. - За комплимент. И не смей называть меня "Корни", ясно?!
Фобос, по всей видимости, рассчитывающий никого из отправившихся в Хаос больше не увидеть - Ирма весьма скептически отнеслась к его предложению бескорыстной помощи - не без удивления изучал их взглядом поверх книги. Неожиданной, кстати, книги: явно земное вполне современное фэнтези-издание под названием "Хроники Черного Властелина"! Девочка как раз собиралась что-нибудь сострить по этому поводу, но не успела.
- Этими двумя девицами даже гидра подавиться побоялась! - выслушав до конца, князь выразительно закатил глаза и схватился руками за пышную копну волос в поисках головы.
- Ну вообще-то, - неуверенно проблеял Седрик, собираясь всем длинным змеиным телом в плотный клубок. - гидры обычно не нападают на людей первыми…
- Ага. - ехидно поддакнул Фобос. - А так же оборотни, вампиры и большие белые акулы! Только в целях самозащиты: от голодной смерти, например, или просто от скуки.
Ирма ушам своим не поверила - у него есть чувство юмора?
- Ну, я, как оборотень, могу точно сказать…
- Лучше, как оборотень, скажи, что ты опять натворил, - сухо посоветовал князь.
- У Эли случайно оказался браслет ламии, поэтому гидра… то есть, я думаю… но ведь это к лучшему, что Элион-то не съели, правда, господин? - змеелюду оставалось только хвостиком завилять для полноты картины! Это должно было смотреться забавно: жуткий монстр, сжимающийся перед невысоким худощавым мужчиной отнюдь не устрашающей внешности… только вот не смотрелось.
- А можно мне по знакомству одну сумочку вне очереди? - неожиданно жизнерадостно поинтересовалась Корнелия. Слегка нахмурившись, Фобос недоуменно повернулся к ней. - Ну, из змеиной кожи. - выдерживая тот же тон, пояснила несостоявшаяся дриада.
На долю мгновения по тонким губам князя скользнула усмешка, но он быстро погасил ее и с убийственной серьезностью покачал головой.
- Сожалею, юная леди, но я исключил из дисциплинарных разносов вариант сдирания кожи, как излишне гуманный. Ладно, пожалуй, этот случайно возникший браслет действительно только к лучшему.
Седрик тихо перевел дыхание. Странно. Ведь не начни он оправдываться… вот уж кого, казалось бы, не учить лицемерию, а такую глупость допустить!
- А вы не такой, как я вас себе представляла.
- Кто бы сомневался! - Фобос взял со спинки кресла другую книгу и продемонстрировал всем трем девочкам страницу, на которой она была раскрыта. - Прошу иметь в виду, что сам я, конечно, могу шутить по этому поводу, но, если это делает кто-то другой, мое чувство юмора моментально исчезает.
"Типаж второй: Темный Властелин. Монстр, у которого нет ни чести, ни совести, а одна сплошная навязчивая идея. Чаще всего - мировое господство. Беспринципен, могущественен, иногда с чувством юмора, но обладает одним недостатком: за весь фильм (книгу) он изрекает всего пять-шесть весьма однообразных фраз. В финале, как правило, совершает самую распространенную ошибку всех великих злодеев: начинает подробно описывать главному герою, что и как сделает с ним, его друзьями, возлюбленными, мамой, папой, бабушкой, дедушкой и рыбками в аквариуме" - прочитала Ирма.
- М-да! Это у вас называется "шутить по поводу"?
- Кто церемониться с собой, с тем не церемонятся другие.
Седрик, близоруко прищурившись, предпринял попытку тоже заглянуть в книгу, но князь быстро перелистнул страницу и ткнул змеелюду в нос другой текст:
"Типаж третий: злодей загадочный. Умен, харизматичен и катастрофически неисправим. Для достижения цели вальсом пройдет по трупам главных героев. Но с ним можно договориться".
Седрик с наигранной обидой фыркнул и скользнул обратно.
- Кто это такую энциклопедию составил?
- Это среднестатистические шаблоны. Самые распространенные. Все в мире, если очистить от несущественных деталей, похоже на что-то, что уже было. Ну, вроде как, лица у людей бывают очень разные, но черепа внутри отличаются мало.
- Ну и аллегории у тебя! - Элион передернула плечами. - Лучше бы про этот Хаос рассказал, ты, кажется, лучше всех осведомлен, что он из себя представляет.
- Почему бы и нет, - кажется, Фобос находился в достаточно благодушном настроении, с учетом своей специфики, разумеется. - садитесь, девушки.
Он взмахнул рукой, начертив в воздухе какой-то сложный рисунок, на мгновение зеленое марево вспыхнуло особенно ярко, обозначив в воздухе причудливую руну, и перед камином появился овальный столик, выточенный из серебристо-черного обсидиана, и еще три кресла. С явным сожалением отложив недочитанную книгу, князь хлопнул в ладоши. Откуда-то из под земли вырос слуга-шептун с подносом, поставил его на каменный столик и так же бесшумно исчез.
- Без цианида? - не удержалась Ирма, бросив взгляд на дымящиеся чашки с черным кофе и две горки колотого шоколада на серебряных тарелочках.
- Что за вопросы? Все яды на полке прямо за твоей спиной, неужели трудно самой взять?
Почему-то к Корнелии Фобос обращался на "вы", а всем остальным "тыкал". Кофе, кстати, оказался невыносимо крепким, причем без сахара и сливок - проще было бы сухие кофейные зерна грызть! Наверняка, даже если князю в голову и приходила кощунственная мысль, что кто-то предпочитает пить кофе иначе, чем он, то, сообразив, что попала не по адресу, быстро отчалила восвояси. Сахарницу, впрочем, Ирма на подносе тоже обнаружила, не обращая внимания на слегка удивленные взгляды со всех сторон, положила в свою чашку ложек пять песка.
- Хаос можно сравнить с глиной мироздания. - взяв свою чашку так, словно грел об нее руки, начал Фобос. - Из какой-то части этой глины неизвестный Творец, или Творцы, изваяли нашу Вселенную, но большая, я полагаю, часть так и осталась в своей первозданной беспорядочности.
- Но Лес - воплощение порядка и гармонии! - возразила Корнелия. Князь едва заметно нахмурился.
- Если вы намерены перебивать меня на каждом слове, леди…
- Извините.
- Лес был создан Хаосом, в какой-то мере, специально для вас. Вернее, вы сама его и создали из части этой универсальной "глины". Хаос не имеет собственной воли и очертаний, но использует творческую составляющую чьих-либо душ для создания новых миров Вселенной. Миры ведь тоже рождаются, развиваются, стареют и умирают, правда, цикл их жизни измеряется десятками, если не сотнями тысяч лет. Вполне вероятно, останься вы все четверо в Хаосе, к Упорядоченной Вселенной присоединилось бы четыре молодых мира: мир лесов, населенный дриадами, воплощающий в себе порядок и гармонию; мир бескрайнего океана, в котором русалки водят свои хороводы на отмелях; мир огненных пустынь, населенный джиннами, жар-птицами и саламандрами, и пьянящий свободой мир ветров и облачных городов сильфов. Видимо, это и представляет собой истинный Рай: не бесконечную халяву и абсолютно растительное существование, а возможность для человека самому стать Творцом. Правда, ваши души растворились бы в этих новых мирах, став там душой всей природы.
Судя по манере высокопарно выражаться, князю Фобосу гораздо больше в жизни приходилось читать книги, чем общаться с живыми людьми. Наверное, книги, которые никогда не перебивают, и казались ему гораздо более подходящими собеседниками.
- А я и Вилл? - поинтересовалась Элион.
- У Вилл, должно быть, не нашлось ни одной акцентуации в характере, которую Хаос мог бы использовать. Есть такие люди: всех качеств понемногу и ничего особо выдающегося. Что до тебя, дорогая сестричка, то ты УЖЕ являешься воплощением души одного мира - тебе этого мало? - вопрос, по всей видимости, был риторическим. - С Меридианом вообще ситуация особая. Вселенная имеет форму огромной сферы.
Над столиком возникла красочная иллюзия: антрацитово-черный шар, пронизанный сияющими вкраплениями созвездий.
- Ближе к центру расположены миры, в которых преобладает техногенный путь развития, а магию использовать практически невозможно, но чем дальше от центра, тем сильнее становится воздействие Хаоса. Собственно, магия и есть часть Хаоса, просочившаяся в Упорядоченную Вселенную и позволяющая некоторым менять… или обходить действующие законы физики по своему желанию. Меридиан расположен очень близко к краю мироздания, настолько близко, что Хаос раз в несколько десятков лет заполняет его. А потом уходит. Как наводнение, которое напитывает землю водой и илом, но сметает и разрушает все на своем пути. В какой-то мере все природные катастрофы необходимы, хотя и малоприятны. Каждое вторжение Хаоса меняло мир до неузнаваемости, например, до последнего на месте всех этих джунглей и болот были заснеженные хвойные леса. Те, кого сейчас называют Северными рыцарями, вовсе не приходили в Меридиан из другого мира, они - осколки существовавшей тогда цивилизации, каким-то образом сумевшие пережить и Хаос и глобальное потепление, отступив далеко за Северные горы. А мир на этот раз пошел по такому пути развития, что доминирующей расой стали рептилии.
- На земле было наоборот: ледниковый период перечеркнул эру динозавров и способствовал эволюции теплокровных, - задумчиво заметила Элион. - это может быть тоже связано с Хаосом?
- Вполне возможно. Когда в Меридиане основалась династия наших с тобой предков, была установлена эта самая Печать и магических катастроф больше не происходило. Собственно, это все, что я знаю на этот счет. Да и на счет северян тут по большей части мои домыслы, никаких документальных свидетельств не сохранилось, а археологией здесь никто не занимается.
Угу. Домыслы. Такого вдохновленного теоретизирования Ирма даже от Тарани не слышала. Интересно, как человек с подобным складом ума мог стать тираном, держащем в страхе целый мир? Ему следовало бы быть ученым или философом, но не спрашивать же в лоб о подобных вещах!
Возникшая пауза была прервана неожиданным вторжением. Из-за стеллажей вынырнула крупная черная крыса, при виде которой девчонки издали слаженный визг и почти синхронно оказались в креслах с ногами. Следом за крысой, успевшей нырнуть под один из шкафов, появился пушистый черный кот, кажется, взявшийся преследовать зверушку исключительно из спортивного интереса. Распушив хвост, кот возмущенно пофыркал, но лезть следом за беглянкой счел излишним. На усатой морде нарисовалось наивно-удивленное выражение, кот огляделся, чуть прижал уши, увидев Седрика, зачем-то попытался поймать лапой кончик змеиного хвоста, возмущенно отдернутый в последний момент, потом изящно развернулся, изогнув спину. И прыгнул на колени к Фобосу.
- Это что еще такое? - с изрядной долей брезгливости в голосе поинтересовался непонятно у кого князь. Когда кот, перекатившись на спину, поймал лапами одну из длинных кос и, довольно урча, потянул в пасть, Ирме на мгновение показалось, что бедная зверушка доживает свои последние мгновения.
- Это мой кот! - быстро сказала Корнелия, которую, по всей видимости, посетили те же мысли. - Наверное, за нами в портал проскочил…
- Понятно, - принц довольно вежливо отобрал свои волосы и, брезгливо морщась, погладил кота по черной спинке. Тому явно было глубоко наплевать, что Темный колдун, что хоть сам Люцифер, хотя, на памяти Ирмы, животные всегда боялись сверхъестественных существ. - не следовало оставлять портал там, где в него может проскочить кто угодно. Тем более - ведущий в мой замок. Тут остались несколько Тварей-сторожей, они всеядные и, видите ли, вечно голодные.
Корнелия заметно помрачнела.
- Надеюсь, Лили за нами не сунется, иначе какая-нибудь из этих Тварей скончается от токсического отравления!
- У всех Тварей стоит что-то вроде программы запрета на людоедство, - усмехнулся князь, снова поднимая свою чашку. - чтобы не бросались на всех подряд. Твари, как правило, не особенно умны, особенно целевые создания. Они могут убить нарушителя в самом крайнем случае, но сомневаюсь, что маленький ребенок будет сочтен достаточно серьезной угрозой.
- Замечательно, - хмуро кивнула Корнелия. - родители врят ли сумели бы отнестись к подобному событию философски!
Тут Ирму, как это часто бывало, черт за язык дернул:
- Должны же они, по твоему, отнестись философски к тому, что ты намеревалась остаться в своем Волшебном Лесу!
Должно быть, последние события сказались на нервной системе Корнелии, всегда бывшей самой сдержанной в компании, не самым лучшим образом. Ирма такой реакции не ожидала, иначе, наверное, все же вспомнила бы заранее, что молчание - золото.
- Вместо меня осталась астральная копия, это во-первых! - раздраженно отмахнулась подруга. - А во-вторых, по сравнению с Лили, я - второй категории ценности!
Фарфоровая чашка с кофе лопнула. Вернее, Ирма успела это заметить, Фобос просто раздавил ее в руке, неожиданно резко сжав кулак. На черную поверхность столика выплеснулся кофе и посыпались осколки, с недовольным шипением отпрыгнул в сторону кот. Повисла какая-то весьма напряженная тишина. Князь с отрешенным видом рассматривал свою ладонь, поверх разлитого кофе упало несколько капель крови.
- Скажет мне еще кто-нибудь, будто идиотизм не заразен. - негромко, словно бы про себя, но достаточно отчетливо пробормотал Седрик. - Кажется, это приобретает масштабы эпидемии!
Сахарница взлетела прямо из-под носа Ирмы, заставив девочку испуганно отпрянуть, и врезалась в стену над головой зажмурившегося змеелюда, брызнув мелкими осколками и песком во все стороны. Тот, судя по всему, ожидал, что, по меньшей мере, получит этой сахарницей по лбу, со слегка недоверчивым видом мотнул головой, стряхивая песок и осколки с волос.
- Молчать, - ровным голосом потребовал Фобос. Потом едва заметно поморщился и провел над столиком ладонью другой руки, заставив осколки исчезнуть, а пролитое кофе испариться. - ну что за день такой, все из рук валиться… Готов поспорить, леди Корнелия, лет через пять вам будут смешны ваши собственные слова.
- С чего вы взяли?
- Вы умная девушка, а говорите сейчас просто редкосную чушь. Впрочем, даже если это и соответствует действительности, последнее, что вам стоит делать, это расстраиваться по этому поводу: родители всегда любят больше неудачных детей, которые сильнее нуждаются в их помощи и защите. Вы же в большинстве случаев можете сами о себе позаботиться.
Впервые в жизни Ирма предпочла воздержаться от комментариев. Вот вам философский вопросик: могут ли у воплощенного зла быть детские комплексы? Впрочем, Ирма всегда говорила, что счастье - это быть единственным ребенком в семье, но те, кому в этом смысле повезло, почему-то не верят!
- С твоей рукой все в порядке? - осторожно спросила Элион.
- С рукой? - князь рассеянно посмотрел на свою ладонь. Пара крупных осколков довольно глубоко врезались в кожу. - А, это… я не заметил.
- Не заметил?
- Я боли от несерьезных ранок с детства не чувствую. Это всегда не столько боль, сколько самовнушение, тут лучше просто внимания не обращать.
Встав с кресла, Фобос прошел мимо Седрика, притихшего в ожидании заслуженного нагоняя, и достал из-за книг на одной из многочисленных полок, глиняную бутыль и два посеребренных бокала, один из которых вручил змеелюду.
- Я не пью на работе, - попытался откреститься тот.
- Пока что твоя работа заключается в том, чтобы делать, что я говорю. Хочешь, чтобы я пил в одиночку, что ли? Не малолетних же угощать.
Князь, не глядя, плеснул в оба бокала густой темно-красной жидкости.
- Между прочим, я был как раз в их возрасте, когда решил, что с выпивкой пора уже завязывать, - припомнил Седрик. - хотя, думается мне, после той истории продолжать алкогольный опыт пропало желание не у меня одного. В упор не помню, с чего меня вдруг угораздило спьяну принимать боевую ипостась - наверное, в ней передвигаться ползком как-то привычнее... но вечер всем посетителям той корчмы надолго запомнился… правда под утро от упомянутой корчмы единственным, что не было разнесено по бревнышку, осталась только барная стойка, из-под которой корчмарь категорически отказался вылезать, что не помешало вкатить ТАКУЮ сумму за возмещение понесенного ущерба... а мне с ним даже спорить неохота была, судя по непередаваемым ощущениям, которые на меня утром свалились, меня кто-то просто взял за хвост, как селедку сушеную, когда ее от чешуи почистить хотят, и так же постучал обо что-то! И это, заметьте, еще не худшее, поскольку шуточки насчет "зеленых змиев" (заметьте, во множественном почему-то числе!) ходили по городу еще долго, и даже, кажется, как-то просочились в соседние миры!
- Седрик, выруби звук, - кисло потребовал Фобос, неодобрительно косясь на сдавленно хихикающих девчонок. - Ценю твои усилия, но обстановка - не дробовик, чтобы ее разряжать!
- Зная вас, господин, я бы сказал, что не дробовик, а что-то ближе к атомной бомбе. И то лишь потому, что ничего более разрушительного пока не придумали.
- Ладно, с котом все понятно,- тон князя явно говорил о том, что тема закрыта и дальнейшему рассмотрению не подлежит. - а крыса откуда взялась? Тоже из вашей квартиры?
Корнелия оскорблено фыркнула и заявила, что отродясь такой пакости в ее доме не было.
- Седрик, вытащи крысу из-под стеллажей и покажи мне. - потребовал князь.
- Она же кусаться будет, - капризно заявил змеелюд, но снова спорить со своим господином не решился и с брезгливой гримасой вытолкнул кончиком хвоста перепуганную зверушку из укрытия. Декоративная крыска с темно-коричневой шерстью и черными глазками-бусинками обреченно прижалась к полу…
Раздался тихий хлопок - и на месте крысы оказалась темноволосая девчонка с не слишком приятным личиком, мелкими острыми чертами и небольшими темными глазками действительно напоминающем мордочку грызуна. Потрясенно оглядев всех присутствующих, Кортни Грампер остановила взгляд на Седрике и, тихо пискнув, хлопнулась в обморок.