2. Приготовления к коронации.
Фобос лежал в своём любимом бассейне на нижнем этаже. Бассейн занимал огромное помещение, около квадратного километра, и был стилизова под грот со ступенчатыми стенами, по которым каскадами ниспадала вода. Тихий размеренный шорох воды действовал на Фобоса умиротворяюще и помогал выбросить из головы ненужные мысли и сосредоточиться на важных делах... К тому же вода в бассейне была заряжена магической силой, и Фобос каждый день регулярн проводил один час в бассейне. Но сегодня он лежал в воде уже три часа и вылезать ему не хотелось. Прохладная, шипящая, как лимонад, вода приятно обтекала его тело, а шорох каскадов убаюкивал и навевал расслабленное и благодуное состояние, и только сейчас Фобос понял, как ему не хватало этого бассейна на Земле.
Сегодня они с Элион весь день занимались подготовкой к коронации. Это оказалось хлопотным делом, на это ушё весь день, и они оба устали, хотя Элион изо всех сил старалась развеселить себя и брата шутками вроде: "Ой, Фобос, не нависай, а то если будешь говорить мне под руку, я что-то перепутаю, и тебя на коронации тоже к трону привяжет!". "Почему бы тебе не брать с меня ХОРОШИЙ пример?" - отшучивался Фобос. - Почему ты думаешь, что я могу подавать только дурные примеры?" "А какие ещё?" - наивно вытаращила на него свои глазищи сестрёнка, и тут же с хохотом бросилась наутёк, когда Фобос погнался за ней, смеясь и угрожая оттаскать за косы. В зал заглянула встревоженная Галгейта, и перевела дыхание: принц и принцесса всего лишь веселились... А она уже подумала - опять всё сначала...
Теперь оставалась только техническая часть подготовки. Её возьмут на себя Седрик и Миранда. Элион в своих покоях увлечённо рисует портрет брата маслом. Тао, Джетт и Синдия совершали набег на библиотеку Фобоса. "Итак,до коронации - ещё два дня. На эти ни ситуация вроде взята под контроль... А потом я разработаю тактику поведения с Оракулом, чтобы он не застал нас врасплох. Первым я его атаковать не буду, чтобы он опять не выставил себя жертвой, а меня - деспотом. Но если он нападёт первым, у меня будет законное право защищаться.. Сейчас-то я это сумею!" - Фобос потянулся с наслаждением, чувсвуя, как сила наполняет каждую клеточку его тела.
Лежащий на бортике мобильный неожиданно разразился серией жужжащих хвуков, и Фобос едва успел поймать кусочек пластмассы прежде, чем тот сполз в воду. Похоже, и земные жители в какой-то мере умеют творить чудеса... Вот хотя бы этот маленький прямоугольный кусочек чёрного пластика со светящимся экраном... По ту сторону звесы он работал так же исправно, как на Земле.
Сообщеие оказалось от Элион, она только что закончила большой портрет брата и просила Фобоса зайти и посмотреть на её работу: ведь она хочет вывесить портрет в тронном зале на коронации, если он удался...
Фобос ответил сестре, что сейчас зайдёт, и нехотя вылез из воды и стал одеваться...
Войдя в свои покои, Фобос ещё на пороге уловил тонкий запах земного дезодоранта и увидел сидящую у камина прямо на ковре тоненькую фигурку в кожаных джинсах и обтягивающей футболке, и сердце сразу ухнуло куда-то далеко от своего положенного места...
-Да, вот как короли живут! - улыбнулась Джетт, увидев его. - А я-то ещё думала, что у меня комфортабельная квартира!
-Да, - ответил Фобос, быстро справившись с изумлением, - если бы не мелкие неприятности вроде стражниц, мятежников, Луизы, Нериссы и Кондракара, то мне вообще чудесно жилось бы.
-Оракул больше не опасен, - ответила Джетт, - он знает, что Группа теперь едина и побоится снова лезть. Стражницы теперь твои союзницы, и мятежники тоже скорее всего на нашей стороне. Нериссу, я слышала, заточили в Сердце Меридиана, и Луиза оставит вас в покое... Теперь тебе нечего опасаться.
Она достала сигареты,одну протянула Фобосу, другую закурила сама. Фобос щёлкнул пальцами, зажигая сигарету, затянулся... Вкус ментолового дыма напомнил ему первый день на базе степных воинов, когда он впервые надел земную одежду, боялся показаться в ней смешным, с замиранием сердца шёл за Джетт, а потом стал героем дня, защитив её от Джареда. Подумать только, что прошло уже целых четыре месяца с тех пор! Это воспоминание потянуло за собой другое, отчего радость от возвращения домой и предстоящей коронации сразу потускнела.
- Джетт, - сказал он, надеясь, что его голос звучит ровно, - скажи, это правда, что вы скоро вернётесь на Землю?
- Точно, - Джетт отбросила окурок в камин. - Пока нет опасности, мы должны жить у себя...
Только с детства усвоенное воспитание помогло Фобосу не застонать от огорчения.
-Но почему? - спросил он.
-Так положено. Вот и стражницы тоже в свободное время живут у себя в Хитерфилде.
-Да, стражницы, - машинально повторил Фобос. - Когда вы уходите?
-Назавтра после коронации.
Фобос вздохнул и сел рядом с Джетт на ковёр у камина. Раньше он не имел привычки сидеть на полу... Нет, он изменился, очень изменился, хотя для себя остался прежним...
И вдруг Джетт потянулась к нему,обняла его тонкие плечи под мантией и прикоснулась своими тёплыми обветренными губами к его рту. Вся кровь ударила в лицо Фобосу, и он, на миг сжавшись, прошептал:
-Джетт?..
-Ш-ш-ш, - прошептала Джетт. - Давай не будем ни о чём говорить!
...На рассвете Фобос проснулся внезапно, как будто кто-то толкнул его в бок. Он спал всего 3 или 4 часа,но замечательно выспался. И, что бывало редко, он проснулся с улыбкой и с именем Джетт на губах. "Наверное, сегодня я с ней не увижусь, - подумал он, вставая и одеваясь. - Она использует все предлоги, чтобы не попасться мне на глаза, потому, что не знает, как теперь вести себя со мной... Я уже хорошо понимаю её характер, она очень импульсивная, порывистая девушка... А ведь я так и не узнал, сколько же ей лет? 20? 25? Или больше?.. Потом пришла другая связная мысль: "Коронация уже завтра. Осталось чуть больше суток!".
-Тебя что-то тревожит,Фобос? - поинтересовалась Элион за завтраком, увидев, что брат едва притронулся к своему жареному картофелю - на Земле он пристрастился к этому лакомству из харчевен "Макдоналдс",и Элион распорядилась доставить на завтрак для брата именно картофель из "Макдоналдса". Фобос,до этого вяло жевавший ломтик жареного картофеля, поднял голову. Может ли он сказать сестрёнке, какие мысли его одолевают? Или она ещё не поймёт,почему в его сердце радость от того, что сбылось всё,о чём он раньше мечтал, сменяется горечью? Сможет ли девочка неполных четырнадцати лет это понять? Конечно, она его очень любит и хочет помочь, но если эти мысли тяжелы для него,то на хрупкие плечики Элион они лягут, как гранитная глыба...
-Не хочешь говорить? - спросила сестрёнка. - Это что, так плохо, что ты даже рассказывать не хочешь?
УВидев на нежном личике девочки нарастающую тревогу,Фобос понял, что надо хотя бы что-то ответить, чтобы успокоить Элион.
-Да нет, ничего плохого, - ответил он, стараясь улыбнуться, и, увидев, что она с тревогой и даже обидой смотрит на его почти нетронутый завтрак, съел сразу несколько ломтиков картофеля. - Просто я неважно выспался, и у меня разболелась голова.
-Тогда отдохни сегодня, - тронула его руку Элион. - Хочешь, после завтрака погуляем по парку? Может, на свежем воздухе тебе станет лучше?
-Да,- подумав, согласился Фобос, - я тоже так думаю.
3. Ревность.
Зимние каникулы заканчивались. Накануне первого учебного дня стражницы собрались у Вилл, когда Сьюзен уехала ужинать с профессором Коллинзом, за которого серьёзно собиралась замуж, как только получит развод с отцом Вилл, Тони Вандомом.
-Завтра коронация, - сказала Вилл. - Элион и Фобос очень просили нас прийти. Так что первый день придётся пропустить, пошлём в школу двойников.
-Тарани, наверное, хочет, чтобы в школу пошли мы,а на коронацию - двойники, - хихикнула Ирма. - Ха-ха. Шутка.
-Что бы мне надеть? - Корнелия показала подругам журнал мод. - Маленькое чёрное платье со стразами, или серебристое макси? Я думаю, второй вариант лучше подходит для коронации.
-Можно подумать, Корни, что коронация - в честь тебя, - ответила Тарани. - Всё равно все будут глазеть на Фобоса и Элион.
-Но это ещё не повод идти на церемонию одетыми как попало!
-И почему ты так задвинулась на тряпках? - Хай Лин из вежливости заглянула в журнал и зевнула. - Мне вот плевать, как я выгляжу, мне важнее,кто я есть.
-Вот и Джетт думает так же, - фыркнула Корнелия.
-Но парням,похоже, такие девушки нравятся,- заметила Вилл.
-Ага, - кивнула Ирма. - Седрик мне сказал: на Меридиане столько девушек сохли по Фобосу! А он возьми и втюрься в Джетт!
-Я думаю, это ненадолго, - махнула рукой Хай Лин. - Сейчас он ей благодарен за то, что она помогла ему, а потом присмотрится к ней как следует!
-Ага,если прозреет, - захихикала Корнелия. - Втюренные парни видят не дальше своего носа. Иначе Фобос бы заметил уже, какая она страшила! А носик чего стоит! Он не боится её целовать? Она может угодить ему своим носом в глаз! Не нос, а вороний клюв!
-Девочки, перестаньте, - Тарани покоробили эти насмешки. В младшей школе она изрядно натерпелась от одноклассников из-за того, что вынуждена была с первого класса носить очки, и теперь терпеть не могла, когда над кем-то потешались. - В глаза же ей вы такого не скажете. И это нечестно: с ней вы разговариваете так мило и дружелюбно,а за глаза хихикаете над ней почём зря.
-А что? - Хай Лин потянулась в кресле. - У нас же свобода слова!
-Но не злословия, - парировала Тарани. - Что с тобой, Хай Лин, раньше ты никогда ни над кем не уматывалась.
-Наверное, потому же, - Ирма взяла себе конфету из вазочки на столе, - почему Корни так и передёргивается, когда при ней упоминают Синдию!.. О, смотрите, опять!
-Чушь какая! - Корнелия даже выронила журнал.
-Ты о чём,Ирма? - спросила Вилл.
-Ну,Корнелии кажется, что Калеб слишком уж часто пялится в сторону Синдии, - сообщила Ирма.
-Да ну,чушь! - Корнелия даже рассмеялась. - Стану я ревновать Калеба к старушке! А тебе,Хай Лин, не стоит так переживать из-за Фобоса. На мой взгляд,по возрасту Джетт ему больше подходит...
Хай Лин вскочила, заливаясь густой краской.
-Ирма, предательница! - крикнула она. - Ты ещё всей школе расскажи! А ты, Корнелия,тоже не всегда всё лучше всех знаешь, и не нависай!
Такой яростный выпад был настолько ей не свойственен, что Вилл,Ирма и Тарани потеряли дар речи, а Корнелиястала убеждать:
-Но пойми же, вы совершенно разные люди,из разных миров, и... и вообще, наверное, Фобоса привлекает другой тип девушек.
-Это он сам тебе сказал? - надулась Хай Лин.
-Нет, но... Но как правило такие взрослые парни, как он, ну, у них другие интересы...
-Ухти-тухти, а ты откуда знаешь?
-Да и вообще, - начала закипать Корнелия, - даже если бы не Джетт, вряд ли у тебя с Фобосом что-то получилось бы. Он считает нас ещё детьми,потому что мы - подруги его младшей сестры, и относится к нам как к детям... Обрати лучше внимание на новенького,Эрика, он, кстати, давно по тебе сохнет.
-Ага, конечно! - скривилась Хай Лин. - Я такая дурочка, а ты у нас всё лучше всех знаешь и за всех решаешь! Надоело! Отвяжись от меня! Мне пора, я должна родителям помочь в ресторане!
-Хай Лин! - крикнула Вилл в уже захлопнувшуюся дверь.
-Что на неё нашло? - покачала головой Тарани.
-Я бы никогда не стала так убиваться из-за парня, которому я по барабану, - буркнула Корнелия. - А ты,Ирма, действительно поменьше болтай!
4. Леди ровена.
У ворот родительского дома Седрик задержался, чтобы трансформироваться в человека. По городу и по дворцу ему было удобнее передвигаться в змеином обличье, но в оме у отца и матери приходилось принимать человеческий облик после того, как однажды он хвостом разбил любимую мамину напольную вазу, подарок от королевы Эдны на свадьбу, а локтем влетел в зеркальную стену... "Кажется, тебе тесновато здесь в таком виде, Седрик!" сказала мама, и Седрик хорошо понял намёк.
После обеда Фоос позволил едрику взять отгул и сходить к родителям. За это Седрик был благодарен принцу потому, что действительно соскучился по отцу и матери.
Открывший двеь мажордом радостно всплеснул руками и раскланялся перед сыном хозяев. Это объяснялось очень просто: будучи первым лордом в свите Фобоса, Седрик зарабатывал значительно больше родителей, занимающих менее высокие должности при дворе, и оплачивал большую часть счетов своей матери, леди Ровены, а также щедро награждал родтельских слуг за прилежную службу. Последние десять месяцев слуги леди Ровеы и лорда Айвена бли лишены дополнительного источника доходов, и хорошо это ощущали, и не раз говорили не слишком лестные слова о королеве Элион, из-за которой вынуждены теперь жить на одно жалованье. Но теперь молодой барин со своим господином вернулис победителям, и хочется надеяться, что лорд Седрик будет по-прежнему щедр.
-Родители дома? - спросил Седрик, когда поток приветствий иссяк.
-Лорд Айвен уехал со свитой на охоту в Серый лес. А леди ровена дома. Я доложу ей о вашем прибытии, милорд!
-Не нужно, Барт, - раздался голос с лесницы. - Рада видеть тебя, Седрик! Проходи в гостиную! Приказать принести чаю, или ты не откажешься и пообедать? Во дворце ты, наверное, на бегу куски перехватываешь и вечно голоден.
Седрик вглянул на мать и в очередной раз удивился: неужели время над ней не властно? Трудно было поверить, что у этой женщины есть двадцатишестилетний сын! Изящная точёная фигура, упругая и гладкая белая кожа, ярко блестщие карие глаза и пышная копна волос цвета тёмного пепла, кторым на Земле позавидоваи бы девушки, рекламирующие шампунь. Платье из красного шёлка с обтягивающим корсажем, низкой талией и юбкой с мягкими крупными складками очень идёт ей.
Рядом с Седриком леди Ровена выглядела в лучшем случае - старшей сестрой, но никак не матерью. Юноша невольно залюбовался ею.
-Ты потрясающе выглядишь, мама, - заметил он.
-Спасибо, - Леди Ровена и сама это знала, но обожала комплименты. - Хорошо, что ты пришёл. Мне нужно кое-что ебе рассказать.
-Да, во всяком случае, тебе некогда было скучать, -заметила леди Ровена, когда Седрик завершил рассказ о том, что им с принцем пришлось испытать на Земле. - Я рада, что всё хорошо закончилось и вы вернулись с трумфом. Я думаю, ты тоже рад победе Фобоса?
-Я всегда знал, что так и будет, - ответил Седрик, наконец занявшись почти остывшим супом.
-конечно, - потрепала его по руке мама. - Я знала, что правление Элион долго не продлится. Эта малютка чуть не разорила казну и почти развалила производство из-за своей неопытности и наивности. И что за глупый закон о передаче трона только от женщины к женщине! Разве может быть королевой такого государства неопытный ребёнок?!
-Теперь этот закон отменён, - напомнил Седрик.
-Да, спасибо графине Луизе, - Леди Ровена потрясла колокольчиком и велела явившейся на зов горничной принести фрукты и чай. - Не правда ли забавно: для того, чтобы добиться отмены глупого закона, понадобилось вмешательство потусторонней суноти!
Мать и сын замолчал, когда служанки с поклонами внесли блюдо с фруктами и вкатили серированный чайный столик. Когда слуги вышли, Ровена улыбнулась:
-А теперь скажи: это правда, что в Группе Великого Разума есть девушка, в которую влюблён Фобос?
Такой интерес леди Ровены к любовным делам Фобоса был не праздным женским любопытством. Седрик знал, что вот уже 12 лет его мать находится в близких отношениях с Фобосом, успешно выдерживая конкуренцию с героинями его кратковременных романов. Но едва ли отношение Фобоса к ней можно было назвать любовью. В 18 лет Фобос был ещё совершенно неопытен в отношениях с женщинами, замкнулся в себе, воздвиг стену отчуждённости между собой и внешним миром, который казался ему насквозь жестоким и лживым; гибель родителей и похищение сестры сильно ударили по психике юного принца, а свалившаяся на плечи ответственность за целое государство усугубила стресс. На Земле Фобосу помог бы опытный психолог. В Меридиане ему помгла тридцатилетняя красавица Ровена, которая сумела побороть многие его комплексы, вернуться к жизни после потери близких людей и почувствовать снова уверенность в себе. К тому же ровена обладала поразительным талантом чувствовать настроения принца и влиять на них. Даже когда Фобос приходил к ней в раздражении, от которого над Меридианом сверкали ужасающие молнии, уходил он неизменно умиротворённым и даже с улыбкой на губах, а небо светлело и на нём даже появлялось солнце. Но Ровена так и не смогла заронуть сердце принца, зато это удалось Джетт, земной девушке, которой по части красоты далеко до ровены. Но может, принц увидел в ней нечто большее?
Вслух Седрик ответил:
-Да, мама, она- стражница Любви.
-Удивительное совпадение. Фобос влюбился в хранительницу силы Любви... Звучит как готовый парадокс. И как складываются их отношения?
Седрик покачал головой:
-Я не всё знаю, мама... принц очень скрытен. Но внешне они выглядят счастливой парой.
-Понятно. Что ж, скрытность Фобоса для меня не новость. Если он не хочет о чём-то говорить, то никто не узнает его тайн, - Леди Ровена повертела бриллиантовый перстень на пальце. - А я уже давно изнываю от тоски. Айвен снова уехал на охоту, там они с друзьями и свитой сначала с дикими воплями носятся по лесу, палят в стволы деревьев и перепуганных ворон, орут на собак, а потом, расстреляв все заряды, с чистой совестью идут прохлаждаться в таверну... На балах у королевы Элион мне просто нечего было делать - детские праздники меня не привлекают!
Седрик про себя расхохотался. Язычок у мамы был острым, как бритва, а характеристики, которые она припечатывала - на редкость меткими и ядовитыми. И он с удивлением понял, что на Земле даже скучал по маминым язвительным сентенциям...
5. Кризис пятого года
-Зато завтра я с удовольствием приму приглашение на коронацию, - Ровена повертела в руках конверт с золотой короной на клапане. - Надо же, Фобос отнёс мея к разряду почётных гостей, очень мило с его стороны!
Увидев тревожное движение сына, она похлопала его конвертом по плечу:
-Не волнуйся, я не буду бросаться Фобосу на шею или выяснять отношения с той девушкой. Эти глупости годятся только для земных любовных романов или для глупых неудачниц, но не для меня.
-Я знаю, - кивнул Седрик.
-Кстати, а у тебя есть ли шансы в отношении стражницы Справедливости? - Увидев изумлённое лиц Седрика, Ровена рассмеялась:
-Не делай такие круглые глаза, сынок, а то уронишь!.. Может, тебе кажется, что ты хорошо скрываешь свои чувства, но я-то заметила, что ты думаешь только о ней. Когда ты рассказывал о Группе, у тебя каждый раз менялся голос, как только ты упоминал Синдию!
-Шансов нет, - честно ответил Седрик, вздохнув. - У Синдии есть жених, тоже из Группы, стражник Бесстрашия, и у них всё складывается хорошо. Я не собираюсь разрушать их отношения.
-Что ж, благородно, - задумчиво кивнула леди Ровена. - Вот только стоит ли быть благородным себе в ущерб?
-О чём ты, мама? - Весьма своеобразная лоика и неожиданные суждения мамы очень часто повергали Седрика в изумление и зачастую он даже не знал, как на них реагировать.
-Если бы когда-то я проявила благородство, ты мог бы вообще не родиться, - невозмутим ответила леди Ровена.
-Ч-ч-что? - Это было единственное слово, которое смог пробормотать Седрик прежде, чем лишиться дара речи.
Леди Ровена откинулась на спинку кресла, и, накручивая на палец выбившуюся из причёски прядку волос, ответила:
-Седрик, послушай меня хорошенько. Тебе не помешает это узнать, чтобы определиться, всегда ли можно быть благородным, даже если от этого выигрывают все, кроме тебя. Речь идёт о твоём рождении...
Седрик покачал гудящей головй и постарался устроиться в кресле поудобнее и не опрокинуть себе на мантию заварочный чайник. А то с этими мамиными сюрпризами недолго и ошпариться... Похоже, сейчас его ждёт сюрприз века...
А леди Ровена не спешила. Она поднялась с кресла, поправила портьеру, тронула пальчиками причёску перед зеркалом, взяла с блюда апельсин, не спеша очистила его, отломила пару долек, не спеша,смакуя, съела, и только кода Седрик уже стал почти одного цвета с зелёной мантией от нетерпения и действительно чуть не свалил на себя чайник, неторопливо начала рассказ о своей тайне.
Это случилось на пятый год после свадьбы королевы Эдны с герцогом Джеральдом. Внешне королевская чета выглядела благополучной парой; у них подрастал трёхлетний сын Фобос... Но к этому времени в отношениях царственных супругов стало заметно охлаждение. Королю не нравилось, что жена больше занимается новыми нарядами и светскими мероприятиями, сына перепоручила няньке, а государственные дела свалила на советников, а королева обижалась на мужа из-за того, что он якобы больше её не любит и то и дело отказывается сопровождать её на балы и рауты. До шумных ссор и скандалов, к счастью, не доходило. На Земле это назвали бы "кризисом пятого года", через который прохоят многие супружеские пары...
Леди Ровене тогда было шестнадцать лет, она была фрейлиной королевы и собиралась обвенчаться с главным ловчим из свиты Джеральда, лордом Айвеном. Симпатия к супругу королевы ародилась у Ровены ещё до того, как он стал мужем королевы, но девука понимала, что с королевой лучше не соперничать. Она слишком хорошо знала историю Луизы и не хотела разделить её участь.
Когда отношения короля и королевы стали поритья, Джеральд, подобно большинству женатых мужчин в подобной ситуаци, стал искать себе развлечений на сторне.
Тонкая, как тростинка, девушка с огромнми глазами и пушистым облаком вьющихся пепельно-русых волос привлекла его. Леди Ровену он помнил ещё маленькой худенькой двенадцатилетней девочкой с косичками, и был изумлён, увидев, что за четыре года она стала настоящей красавицей.
...Через два месяца Ровена и Айвен обвенчались. Отношения Джеральда и Эдны наладились; Джеральд снова стал выходить с женой в свет, а королева старалась лучше вникать в дела государства и уделять больше внимания маленькому Фобосу. А ещё через семь месяцев у леди Ровены родился прелестный золотоволосый мальчик с каре-зелёными глазами. Лорд Айвен, по природе своей весьма простодушный и доверчивый человек, легко поверил, что Седрик родился раньше срока но сама Ровена знала, что Седрик - не сын Айвена. Своими догадками она поделилась с Джеральдом через шесть лет, когда привела сына ко двору. Почувствовав ответственность за буущее Ровены и мальчика, Джеральд убеил жену опреелить Седрика на придворную службу, в свиту к их сыну Фобосу.
6. Шок
-К чему ты клонишь? - спросил Седрик, запинаясь от волнения. - Не хочешь же ты сказать, что я...
-...почти со стопроцентной вероятностью - сын Джеральда! -невозмутимо заключила Ровена.
-Так я... - От волнения у Седрика пересохло в горле, и ему пришлось выпить стакан лимонада.
-...сводный брат Фобоса и Элион, - снова договорила за него мать. - А теперь подумай, - она потрепала по волосам почи окаменевшего сына, - стоило ли мне тогда проявлять благородств и не заводить роман с женатым мужчиной? Конечно, поступок неблаговидный, а последствия? Я до сих пор пользуюсь привилегиями, получеными от Джеральда, ты - первый лорд в свите Фобоса, а ведь если бы я вела себя благородно, тебя бы не было на свете. Так что советую поразмыслить о своих взглядах на жизнь!
-И всё равно я не буду разбивать отношения Синдии и Тао, - уже не так уверено ответил Седрик. - У них всё благополучно, а если вмешаюсь я, несчастливы будем все трое.
-Как хочешь,- пожала плечами Ровена. - Если тебе нравится одному быть несчастным за троих, это твоё дело. Как знаешь!
Седрик шёл по городу как сомнамбула, не разбирая дороги. Мысли его были далеко.
Он - сын Джеральда и сводный брат Фобоса и Элион!
"Подумать только, ведь я был в двух шагах, когда Луиза столкнула их карету в ущелье! И я даже хвостом не пошевелил, чтобы спасти короля, своего отца!.. Но зато я верой и правдой служу его старшему сыну, а теперь буду втройне более усерден, чтобы он не стыдился меня как родственника! Я должен быть достоин прнца! А Элион?.. Она - моя сестра, и она влюблена в меня. Что мне делать? Рассказать я ничего не могу до коронации, чтобы не разыгрался скандал, но нужно как-то сделать, чтобы она перестала по мне сохнуть..."
В раздумье Седрик остановился посреди тротуаа. Прохожие обходили первого лорда стороной, а бегущий из булочной мальчишка с подносом, нагруженным булочками, засмотрелся на проезжавшую мимо подводу, с размаху налетел на Седрика, выронил поднос и, с ужасом глядя на разлетевшиеся по тротуау булочки, к которым тут же кинулись уличные собаки и паслинги-проводники, заорал:
-Ты чего у людей на пути столбом стоишь, болван? Плати теперь за булочки! Я должен был их доставить на обед в кузницу! Ты чего, слепой, или наклюкался среди дня?.. - Тут он узнал лорда Седрика и, побелев от ужаса, схватился за голову, явно желая провалиться сквозь землю. Седрик очнулся от его воплей и с удивлением оглянулся вокруг, пытаясь понять, что случилось. К разносчику уже подбежали двое патрульных с алебардами. Один из них схватил мальчишку за шиворот и огрел древком алебарды, а второй караульный заорал:
-Обалдел ты, что ли?! Чуть первого лорда его величества с ног не сшиб, и его же обругал! Ну, насидишься ты в Кавигоре, а на ужин полста палок получишь, дубина ты эдакая!
-Отпустите его, - махнул рукой Седрик. - Я сам виноват: не надо было стоять у него на пути.
Солдаты растерянно посмотрели на Седрика. Раньше он бы первый вытянул нарушителя хвостом и собственноручно отволок бы в темницу.
-Вы что, приказа не слышали? - повторил Седрик.
На прощанье солдаты ещё пару раз огрели древками алебард разносчика, так и не поверившего в счастливое избавление, и напутствовали:
-Век благодари лорда Седрика за доброту, болван!
"Да, лучше на улице не задумываться! - подумал Седрик, шагая к дворцу. - Эх, надо было заплатить ему за товар, кторый он из-за меня растерял... Но разве его уже найдёшь?.."
-Что случилось, Хай Лин? - спросила мама, когда Хай Лин, сердито хлопнув дверью, вошла в дом. - Обычно вы с подругам так подолгу общаетесь, а сегодня ты уже к обеду вернулась...
-Да ничего, мама, - Хай Лн старалась говорить ровным голосом: не рассказывать же, что случилось на самом деле! - С Корнелией немного поспорили.
-Из-за чего?.. Я думала, вы впятером неразлучны.
-Да, но Корни иногда так задаётся, - Хай Лин фыркнула. - Думает, что всё лучше знает!
-Ясно, - кивнула мама. - Это бывает, даже лучшие друзья иногда спорят... Главное только, чтобы из-за разногласий не погибла настоящая дружба.
Бабушке Хай Лин тоже не рассказала, из-за чего поссорилась с подругами, но видно было, что Янь Лин не очень-то поверила в то, что Корнелия всего лишь "зазнаётся".
-Вам нельзя ссориться, - напутствовала миссис Лин. - Ваша сила - в единстве, а раздоры делают вас гораздо слабее... А завтра а коронацю ты пойдёшь с ними?
-Конечно, - не колеблясь ответила Хай Лин. - Элион очень просила придти всех нас.
-А из-за чего вы посварились? - спросил Калеб, когда они уже вечером после смены мыли посуду.
-И что вам всё надо знать! - вспылила девочка. - У меня что, не может быть секретов?
-Ну... как хочешь, я не настаиваю, просто так спросил, - смутился Калеб. - просто я удивился, ты же всегда так хорошо ладила с подругами...
-Всё бывает в первый раз, - уклонилась от ответа Хай Лин. - Ты бы вытирал посуду поскорее, а то скоро будет не в чем подавать клиентам ужин!
-Ладно, - пожал плечами Калеб и взял большую стопку чистых тарелок. Хай Лин продолжала орудовать губкой, смывая с многочисленных тарелок остатки соусов и майонеза, а сама думала, что с подругами действительно лучше помириться. Ведь им сейчас никак нельзя разобщаться, и они ведь не хотели её обидеть. А завтра она пойдёт на коронацию... и ещё утрёт длинный нос этой наглой австралийки!
7. Накануне коронации
Первая, кого Седрик встретил во дворце, была, конечно, Элион. Она "случайно" оказалась со своим альбомом на скамейке у аллеи, по которой юноша-змей шёл к парадному входу. Увидев Седрика, девочка радостно махнула ему рукой:
-Привет, Седрик! А я решила выйти порисовать перед ужином. Посмотри, првда, красиво?
Назавтра после вовращения в Меридиан Фобос и Элион установили в королевстве тёплую летнюю погоду, парк утопал в зелени и цветах, и натуры для рисунков Элион хватало.
-Да, очень мило, - ответил змеелюд, бегло взглянув на набрсок розовых кустов у пруда. - Ты очень талантливая. Пойду спрошу у принца, нет ли для меня поручений...
-А Фобос принимает ванну, - бесхитростно сообщила Элион, - и до самого ужина не выйдет. Хочешь погуляем по парку? Делать всё равно нечего.
Седрик про себя фыркнул. Ох уж эти земные замашки, которые Элион так и не смогла изжить в Меридиане! Ни одна меридианская девушка не станет первой приглашать парня на прогулку и вобще как-то проявлять свои чувства. А что взять с Элион? Воспитывалась она на Земле, и воспитание получила у Альборна и Мирадель отнюдь не блестящее, да ещё и дружила с этими чересчур раскованными американскими подростками...
-Боюсь, не поучится, - запинаясь, пробормота Седрик, вспомнив о своём решении пресекаь кокетство Элион. - Видишь ли, я был в госях у матери, а она в своей гостиной поставила цветы с таким резким запахом, что у у меня разболелась голова, и я лучше пойду куда-нибудь в тень...
-Ты не хочешь с мной видеться? - Элион заморгала глазами и дрожащим голосом продолжала:
-Это из-за Синдии, да?
-Да причём тут она... - начал Седрик, - просто мне надо ещё раз проверить всё перед коронацией...
-Знаешь, Седрик, - ответила Элион, вытирая первые слёзы, - ты мог бы честно сказать мне, что любишь её, а я тебя не интересую, а не выдумывать предлоги, чтобы удрать от меня!
С этими словами Элион закрыла лицо руками и с гормким плачем убежала во дворец, а Седрик остался в полной растеянности. Да, зря он так расстроил Элион... но иначе он не мог. До коронации он ничего не расскажет ни ей, ни Фобосу. Потом, после церемонии, может быть...
После ваны Фобос вышел на галерею, на ходу вытаскивая из кармана мантии сигареты и зажигалку. Любуясь панорамой города, открывшейся ему с галереи во всей красе, он пребывал в смятении. Завтра состоится коронация... Разве не это была его мечта, его цель, его путеводная звезда?.. Но... Но сегодня он почти не видел Джетт, только три раза: с балкона, когда она куалась в наружном басейне, в зале приёмов и в коридоре, когда она шла в библиотеку... Все три раза с ней были другие люди, и у Фобоса не было возможности подойти к ней и хотя бы минуту поговорить. Как будто и не было того чудесного вечера...
Стены и пол галереи дышали накопленным за ень теплом; тёплый ветер шевелил влажные после купания волосы принца и играл складками его мантии. Фобос прислонился плечм к колонне и подумал: "Моя мечта сбывается. У меня сила КосмическогоРазума, я - будущий король Меридиана... но моей силы мало, чтобы удержать в Меридиане Джетт, а моей королевской воли недостаёт, чтобы вернуть мою любовь! Странный парадокс, как сказала бы Ровена!"
Сигарета тлела в пальцах Фобоса. Вечерние сумерки медленно сползали на город, и в окнах домов стал зажигаться свет; сначала светящихся прямоугольникв было немного, потом - всё бльше, и постепенно столица превратилась в сплошное море огней. "И это - моё! - подумал Фобос. - Теперь никто не стант оспаривать моё право на престол, после того, как Элион сама передала корону мне! Может, - проснулся в нём прежний Фобос, - не стоит так убиваться из-за одной женщины, если взамен я получаю целое королевство?"
"Ты действительно так думаешь? - спроил новый Фобос. - Значит, власть важнее любви?"
"Ты обретаешь Меридиан, а теряешь всего лишь одну женщину! По-моему, нечего и сравнивать! И потом, раз уж ты без неё е можшь, почему бы тебе не напрячь мозги и не придумать способ заставить её остаться с тобой? Это гораздо лучше, чем киснуть и распускать сопли, как младенец! Но сначала приготовься к главному триумфу в своей жизни, завтра, когда на коронации на тебя наденут корону, улыбнись, пиветствуй подданных а потом уже придумывай, как удержать Джетт, раз уж не можешь выбросить её из головы!"
"Тебя послушать, так это проще некуда! А я не знаю, что делать!"
"Ты что, не рад, что станешь королём? Очнись! Ты ведь всю жизнь хотел править Меридианом!"
"Нет,что ты, я рад... Но теперь я понимаю, что любовь не менее важна, чем власть и сила!"
"Опять снова-здорово! Если тебе так нужна эта австралийка, борись за неё, завоёвывай, не раскисай: ведь ты - это я, а я всегда добивался своих целей а не хныкал при первой же неудаче!"
Доводы своего прежнего "я" убедили Фобоса и он почувствовал, что смятение и ноющее чувство беспокойства как будто уходят и появляется уверенность, что завтрашний день может быть счастливым.
И вдруг откуда-то из-за одной из каменных химер Фобос услышал тиие всхлипывания, вздрогнул, узнав голос Элион, и поспешил к ней, теперь ощутив укол совести: он тут с головой ушёл в свои переживаия, в то время, как его маленькая сестрёнка уже, наверное, долго из-за чего-то плачет.
Девочка сидела на широких перилах, подтянув ноги к груди, обхватив руками колени и уронив на них голову. Элион плакаа тихо, но безудержно, как маленькая девочка; хрупкие плечики тряслись от отчаянных всхлипов, и сердце Фобоса сжалось. Он сел рядом с сестрой, осторожно коснулся рукой её плеча и тихо спросил:
-Элион, что с тобой? Чем ты так расстроена?
Девочка вздрогнула и подняла голову, вытирая лицо прямо рукавом платья.
-Ф-ф-ф-ф-фобос! - всё ещё дрожащим голоском прошептала она.
-Прости, я вышел проветриться и услышал... Ты, наверное, хочешь побыть одна? Если да, я уйду.
Элион хотела ответить, но снова разраилась рыданями и только замотала головой, а потом обняла брата за талию и спрятала лицо в воротнике ео мантии, прижавшись к нему всем телом. Фобос тоже обял Элион, тихонько покачивя её из стороны в сторону, поглаживая по голове и ласково прикасаясь губами к её макушке. Он не тратил времени на слова, зная, что в таких случаях женщие просто надо дать выплакаться. Ему вспомнилось, что в младенчестве Элион нередко захоилась плачем на руках у матери,отца и даже у Галгейты, но тут же умолкала и даже начинала улыбаться, когда к ней подходил он. Это удивляло родителей; королева даже ревновала старшего сына к дочери, а нянюшка говорила: "Наверное она уже сейчас чувствует, что никто её так не защитит, как брат!". И тринадцать лет спустя Элион точно так же рыдает у него на плече, а он на этот раз не знае, как ей помочь.
Наконец рыдания стихли, но девочка продолжала прижиматься к мантии Фобоса и крепко обнимая брата. Одной рукой продолжая гладить её по волосам, другой рукой Фобос вытащил из рукава мантии носовой платок и стал вытирать слёзы с личика девочки.
-Что случилось? - спрсил он. - Я могу тебе чем-то помочь, чтобы ты снова улыбнулась?
Элион глубоко вздохнула, выпрямилась и старательно улыбнулась:
-Спасибо, Фобос. Но тут я постараюсь справиться сама. Просто я не готова была к некоторым испытаниям, которые должна пройти самостоятельно.
-Ты не хочешь рассказывать, что тебя огорчило? Хорошо, не буду настаивать. Я понимаю, есть вещи, о которых не хочется рассказывать. Но всё же, если ты захочешь поделиться с кем-то своими огорчениями, н забывай: я всегда тебя выслушаю, пойму и не буду читать нравоучений. На меня ты всегда сможешь положиться. Я был не лучшим братом до сих пор но теперь постараюсь исправиться. Ведь я обещал родителям, что не оставлю тебя.
Элион благодарно улыбнулась брату:
-Спасибо! Ты такой добрый, Фобос! Я тоже хочу тебе сказать, что я всегда буду лучшей сестрой и мы сможем во всём положиться друг на друга!
-Наша мама была бы счастлива услышать это, - Фобос посмотре в звёздное небо, как бы ожидая увидеть мать там, среди звёзд.
-А может, она слышит нас, - тихо серьёзно сказала Элион.
Взявшись за руки, брат и сестра соскчили с перил и подняли головы к звёздам:
-Мама, мы тебе обещаем, что исправим свои прежие ошибки! Мы всегда будем друг с другом, будем помогать друг другу, и на этот раз не натворим глупостей!
Одна из звёзд на небе блеснула и засветилась ещё ярче.
-Да, мама, - прошептал Фобос, глядя на неё и обнимая сестрёнку, - теперь всё будет по-другому, лучше. Я обещаю!
-И почему ты не можешь хотя бы ненадолго отвлечься от дел своего подземного города? - спросил Тао, когда Синдия после ужина забралась с ногами в кресло, включая ноутбук. - У нас теперь более серьёзные обязанности.
-Но это не значит, что я должна забыть об обязанностях коменданта города, - ответила Синдия. - Я помню, что теперь мы должны бороться с мировым злом, но я отвечаю ещё и за "Норд Центр"!
-Что ж, - Тао прошёлся по комнате, - достойная отповедь. И мы с Джетт тоже не должны забывать о делах степного края и нашей армии, а между делом спасать мир.
Синдия невольно шевельнулась при упоминании имени Джетт, и Тао внимательно взглянул на неё:
-Тебя беспокоит, что я на базе работаю в паре с Джетт?
-Да нет, - покачала головой Синдия. - Она ведь теперь встречается с Фобосом... Как поживает маленький Тао?
-Скоро ему исполнится год, - улыбнулся Тао, - он очень вырос. Замечатльный мальчик, он станет хорошим степным воином!
-Плохо только, что он теперь редко видит родителей, - вздохнула Синдия. - Когда Фобос открыл нам нашу силу, мы теперь всё время проводим на Меридиане, обязанностей у нас прибавилось и на семью просто не хватает времени. Мой сын приглашает на свидания девочку, а я так и не познакомилась с ней. Моя дочь получает двойк и прогуливает уроки, а я никак с ней не поговорю. И я серьёзно подозреваю, что они оба потихоньку курят и уже месяц собираюсь провести с ними беседу.
-Займёмся этим после коронации, - серьёзно ответил Тао - сразу, как только вернёшься в свой город, поговори с детьми. Только не откладывай на потом, а то никогда не вспомнишь.
-Ты прав, - согласилась женщина, - я так и сдлаю. Я и раньше не уделяла им достаточно внимания, а теперь они думают, что я их забыла. Наверное, я плохая мать.
-Покажи им, что это не так. Ведь я прав?
-Конечно, - решительно кивнула Синдия.
-Только можно ебя попросить, - Тао сел на подлокотник кресла Синдии и заговорщицки ей улыбнулся. - Не очень их ругай. Я думаю, они начали безобразничать, чтобы хоть как-то привлечь твоё внимание. Очень часто подростки начинают вытворять фортели потому что не знают, как ещё напомнить родителям о своём существовании.
-Я помню по себе, - ответила Синдия, - что раньше и сама использовала этот приём.
-И я, - задумчво сказал Тао. - Хорошо, если став родителями, мы не забываем, что когда-то тоже были детьми!
-Я плохо помню своих родителей. Мне было всего четыре года, когда их убили мятежники. А Фобос взял меня в замок и воспитал, и почти всегда был ко мне добр, - говорила Миранда, невысокая тоненькая девочка с прямыми чёрными волосами до плеч и слегка раскосыми тёмно-зелёными глаами.
-Я поняла, что он добрый человек, - кивнула Джетт.
-ОН тебя очень любит. И ты одна можешь сделать его счастливым. А ты его любишь? - Миранда пытливо взглянула на Джетт.
Джетт задумалась о том, что она чувствует к Фобосу. И поняла, что сможет правдиво ответить на вопрос девчки, сидящей напротив.
-Люблю, - ответила она.
-Я привыкла, что Фобос мне вроде как отец, - Миранда взглянула прямо в глаза Джетт. - И ещё я хочу, чтобы у меня была и мама. И чтобы у нас была счастливая семья. Ты сможешь это сделать?
-Надеюсь, - пожала плечами Джетт. - Если я смогу.
-Только не причиняй ему новых страданий! - В голосе Миранды прозвучала мольба. - Он имеет право быть счастливым после всего, что пережил!
-Ты права, - кивнула Джетт. - Я обещаю, что е причиню ему новую боль, и, если сумею, помогу ему стать счастливым!
