7. Видение.
-Хай Лин! - позвала Вилл. - Через час мы уходим!
-Я поняла, хорошо,---нехотя отозвалась Хай Лин. Последний час они с Фобосом увлечённо читали "Ужастики-2" и не заметили, как прошло время. К вечеру Фобос уже чувствовал себя намного лучше и даже согласился поужинать, но съел так мало, что не на шутку обеспокоил Седрика и Хай Лин.
-Фобос, тебе нужны силы,---уговаривала Хай Лин. - Съешь ещё хотя бы одну булочку!
-Ваше высочество, вы ослабеете, если будете так питаться,---присоединился к ней Седрик.
-Да что вы носитесь вокруг меня, как будто я при смерти? - отмахнулся Фобос. - Не будьте занудами!
-Ребята, не приставайте к Фобосу,---неожиданно вступилась Вилл. - Он привык есть понемногу.
-Хоть один нормальный человек,---вздохнул Фобос.
После ужина Вилл и Седрик смотрели по телевизору в гостиной какой-то фильм, а Хай Лин сбегала в книжный магазин и купила несколько своих любимых "Ужастиков-2", книг, построенных по принципу ролевой игры, цель которой была - выбрать из 20 концовок одну. Фобос живо заинтересовался этими книгами, и игра быстро увлекла обоих.
-Говорю тебе,---доказывал Фобос, ткнув пальцем в инструкцию в конце страницы,---сначала нужно подняться на пятый этаж за стрелой!
-Тут какой-то подвох! - возражала Хай Лин. - Лучше сначала идти на первый этаж!
-Ты соблюдала последовательность в предыдущей игре, и в результате получила самый несчастливый финал! Видишь, эти книжки с подвохом: в них приготовлены ловушки для любителей лёгких путей. Автор знает, что 99 читателей из ста предпочтут следовать установленнной очерёдности, и приготовил для них всевозможные обломы, а те, кто решается нарушить порядок и найти нестандартный ответ на задание, выигрывают чаще всего. В общем, я иду за стрелой лучника! - И Фобос начал перелистывать страницы.
-Ну, посмотрим,---пожала плечами девочка,---что у тебя получится. А откуда ты так хорошо знаешь стратегию этой игры? Ты ведь в первый раз в неё играешь.
-Зато в жизни я играл в неё не раз,---усмехнулся Фобос. - Я научился избегать упрощённых методов действия и проторённых дорог! Чтобы тебя не заманили в ловушку, изучив твои привычки, надо быть непредсказуемым...
В кармане у Хай Лин запищал мобильный телефон.
-Упс! Это папа. Сейчас что-нибудь ему придумаю! - Девочка вышла в коридор. - Алло, папа? Да, сидим с Вилл в Макдоналдсе. Хорошо, я позвоню, когда выйдем!
Внезапно в коридоре раздался шорох. Скрипнули половицы.
-Вилл? - спросила Хай Лин, пряча телефон в карман. - Это ты? Папа звонил, спрашивал, когда мы пойдём домой из Макдоналдса.
Никто не ответил, но за спиной у Хай Лин что-то снова зашуршало и потянуло холодком.
-Седрик? - позвала девочка. - Это ты что ли? А что ты делаешь? Открываешь окна? Зачем?
Снова никакого ответа. И Хай Лин стало немного не по себе; эта тишина, нарушаемая лишь таинственным шорохом и лёгким скрипом паркета, откровенно не нравилась ей. Девочка старательно убеждала себя, что ничего мистического не происходит, что шуршит, наверное, серпантин на стенах под дуновением теплого воздуха из кондиционера, а скрипит рассохшийся паркет... но только сейчас они с Фобосом читали книгу, где двое детей оказались ночью в пустом супермаркете где в полночь оживают все возможные кошмары, и поэтому странные звуки в пустом коридоре даже напугали её.
-Кто это? - позвала Хай Лин уже громче. - Седрик? Вилл? Вы что, решили приколоться? Хватит, это не смешно!
Словно в ответ ей что-то скрипнуло так, что в тишине этот звук показался громким, как выстрел. От неожиданности девочка подпрыгнула на месте и отчаянно взвизгнула.
-Хай Лин, в чём дело? - спросил Фобос, кутаясь в длинный чёрный халат. - Ты что так кричишь? Неужели в доме завелись мыши?
-Фобос, зачем ты вышел? - Испуг Хай Лин как ветром сдуло. - В коридоре, наверное, окна плохо закрыты и сквозняк...
Фобос отмахнулся:
-Я тебя очень прошу! Хоть ты не будь занудой! Так что тебя так напугало?
-Да ничего,---попробовала хихикнуть Хай Лин. - Ужастиков, наверное, слишком много начиталась. Сквозняк серпантин на стенах шевелит, а мне уже начало не пойми что мерещиться!
-Скажу Седрику, пусть плотнее закроет окна,---вздохнул Фобос. - А то тут действительно каким-то холодом тянет.
-Ты только Ирме завтра не говори, что я сквозняка испугалась,---попросила Хай Лин. - А то будет смеяться до летних каникул.
-Хорошо,---кивнул Фобос.
-А сейчас пошли в комнату,---попросила девочка. - А то на таком сквозняке ты простудишься ещё сильнее... Упс, через полчаса мы с Вилл уходим. Как думаешь, мы успеем дочитать книжку про супермаркет?
-Если не будешь спорить со мной на каждом шагу,---уточнил Фобос.
Хай Лин покраснела от обиды и уже хотела как следует отвеоить язвительному братцу Элион, как вдруг за её спиной потянуло таким пронизывающим холодом, что девочка, вздрогнув, обернулась - и крик застрял у неё в горле. У окна в конце коридора стояла смутно различимая в темноте женщина в длинном бело платье со шлейфом по моде средних веков.
Вскрикнув, Хай Лин потянула Фобоса за рукав:
-Посмотри, что это возле окна?
Нахмурившись, Фобос обернулся, вскидывая руку, но, присмотревшись, рассмеялся:
-Тебе действительно не стоит читать столько ужастиков. Всё тот же сквозняк раздувает штору на окне так, что действительно можно принять её за привидение. Смотри! - Он выбросил из пальцев лучики света, и Хай Лин действительно вместо женщины увидела шевелящуюся под сквозняком штору.
-Упс,---констатировала Стражница Воздуха. "Надеюсь, Фобос не станет надо мной смеяться. Это ж надо, испугалась занавески... Но мне казалось, что видение такое чёткое..."

8. Видение Седрика.
-А я даже рад, что эти две стражницы ушли,---сказал Фобос, когда Седрик принёс ему мятный чай. - Ирма два часа подряд рассказывала мне всякие школьные приколы, так, что у меня даже слёзы потекли от смеха.
-А Тарани довела меня до точки своим умничаньем и страхами,---вздохнул Седрик, размешивая мёд в чашке. - Представьте себе, повелитель: у окна в гостиной ей померещилась какая-то женщина в белом платье. Тарани заорала так, что я чуть кастрюлю супа с плиты не смахнул, бросился к ней, и увидел, что это простосолнечный луч упал на портьеру и осветил её так, что с порога действительно можно было принять её за женскую фигуру. А Тарани ещё выдумала, будто незнакомка смотрела на неё недобрыми глазами... Что за фантазия у этой девчонки!
-Галлюцинации заразительны,---улыбнулся Фобос,---вчера её подруга Хай Лин тоже видела в коридоре нечто подобное... Надеюсь, что завтра Корнелии и её приятелю Калебу ничего не померещится...
При упоминании имени Калеба Седрик нахмурился; Фобос увидел это и улыбнулся:
-Хочу надеяться, что вы с ним не подерётесь, а мы с Корнелией не начнём таскать друг друга за волосы.
-Если бы ещё год назад мне сказали, что стражницы будут на нашей стороне, я бы не поверил, мой принц. Как же всё изменилось!
-В первую очередь изменились мы,---ответил Фобос. - Ты закрыл окна в коридоре?
-Да, ваше высочество.
-Тогда задёрни шторы и можешь считать на сегодня свой рабочий день законченным.
Седрик потянулся, чтобы задёрнуть левую портьеру, и вдруг ему показалось, что возле их джипа, стоявшего во дворе, промелькнула какая-то тень. Бояться автомобильных воров было нечего: при покупке машины принц не пожалел денег на самую лучшую противоугонную систему и прибавил к ней магическую защиту, которая не подпустила бы к машине даже самого ловкого вора. Но всё же Седрик решил присмотреться, кто это копошится возле джипа.
-Что там? - УВидев, что Седрик замешкался, Фобос поднялся с кресла и подошёл к окну.
-Мне показалось... или кто-то ходит вокруг машины,---ответил Седрик.
-Интересно будет посмотреть на его выражение лица, если он до неё дотронется,---тихо засмеялся Фобос. - Пожалуй, такое зрелище пропускать не стоит. Снимешь его потом с дерева, Седрик?
-Надеюсь, не придётся лезть на самую вершину,---ответил Седрик. - Хотя конечно деревья тут не то что красные секвойи в Национальном Парке в Калифорнии! - Он вспомнил, как недели две назад защитное заклинание принца забросило на ветку одного из самых огромных деревьев парня, которому пришло в голову присвоить магнитофон из их джипа, Седрик тоже засмеялся. А когда Фобос вспомнил, какими словами Седрик проклинал неудачливого воришку, когда карабкался за ним на дерево, то засмеялся так, что даже закашлялся.
-Только прошу тебя, Седрик,---сказал он, когда кашель стих,---не ругайся так громко, как в прошлый раз, а то соседи могут вызвать полицию, и тебя оштрафуют за нарушение порядка на улице!.. Ну и где этот тип? Спрятался за машиной? А ты уверен, что тебе не померещилось?
-Ну... - Теперь Седрик уже не был так уверен. Поздним вечером, в снегопад, при неверном свете тусклых фонарей могло привидеться что угодно... Но он готов был поклясться, что ещё пять минут назад так отчётливо видел какого-то человека возле автомобиля...
-Наверное, он заметил в окне нас и сбежал,---махнул рукой Фобос, которому уже надоело стоять у окна и всматриваться в засыпанный снегом двор. - Закрой шторы, Седрик, и иди к себе!
Седрик снова взялся за портьеру - и тут возле джипа снова промелькнула фигура человека и оказалась на свету фонаря. Теперь Седрик увидел, что это молодая женщина с волнистыми светлыми волосами, одетая несколько не по погоде и не по времени: в белое шёлковое платье со шлейфом и пышным кринолином, похожее на те наряды, в которых изображались придворные дамы на гравюрах шестнадцатого века...
-Ваше высочество! - вскрикнул Седрик. - Это она! Та женщина, которую видели Хай Лин и Тарани!
-Кто?! - вскочил с кресла Фобос и подбежал к окну, но незнакомки в освещённом светом фонаря кругу уже не было. И на свежем снегу не осталось следов её ног.
-Или ты тоже заразился галлюцинациями, или тут что-то творится,---резюмировал Фобос, возвращаясь в кресло. - Ничего не понимаю...
Седрик поклонился и, повинуясь повелительному жесту принца, вышел, а Фобос погасил свет, но ещё долго лежал без сна, забросив руки за голову. Тарани и Хай Лин уверяли, что видели в доме женщину в белом платье. Она исчезала всякий раз, когда они пытались к ней приблизиться или позвать кого-нибудь на помощь. Теперь Седрик тоже увидел женщину в белом платье... И она тоже исчезла бесследно в самом буквальном смысле. И не похоже было, что и змеелюд, и стражницы все дружно спятили или сговорились подшутить. Вчера днём, заснув после обеда, Фобос тоже видел во сне белокурую молодую женщину в белом платье. Она обещала ему, что скоро к нему вернётся всё, что он потерял... И у него было такое чувство, как будто он знал её, или раньше слышал о ней... Но как только он проснулся, он понял, что не может ничего о ней вспомнить... Да, эту загадку ему ещё предстоит решить...

9. Вести из Меридиана
-Весёлый денёк нас ждёт,---проворчал Калеб, когда они поднимались на крыльцо.
-Нормальный день, если ты опять не затеешь драку с мистером Большим Змеем,---Корнелия мельком покосилась на своё отражение в зеркальном оконном стекле и смахнула снежинки с пушистого воротника своей шубки.
Сразу после звонка дверь распахнулась, и на пороге появился Седрик, но в таком виде, что Калеб и корнелия чуть не расхохотались во весь голос: в джинсах и рубашке, засыпанных мукой и забрызганных жидким тестом, в старом фартуке миссис Браун, с кляксой от теста на носу. Завершали картину красное растерянное лицо и растрёпанные, тоже припорошённые мукой волосы.
-Решил испечь печенье, и вот,---пробормотал юноша-змей, пытаясь отряхнуться. - И как вы, земляне, разбираетесь со всей этой техникой?
Взглянув на усыпанного мукой и похожего на гигантскую булочку Седрика в кружевном фартуке и с тестом на лице и волосах, Калеб всё же не выдержал и захохотал так, что с козырька посыпался снег, а Седрик побагровел ещё больше:
-Что тебя так развеселило? Может, сам тогда возьмёшься поработать на кухне?
-Седрик,---тоже давясь хохотом спросила Корнелия,---ты тесто что ли носом месил?
-Если бы ты попробовала одновременно месить тесто, сметать рассыпанную муку и отчищать от противня сгоревшее печенье, посмотрел бы я на тебя,---огрызнулся Седрик. - Проходите, не выстуживайте прихожую!.. Может, поможете мне разобраться с этой газовой печкой?
-Не люблю возиться на кухне,---поморщилась Корнелия, снимая шубку,---но не хочу весь день дышать гарью... Кстати, тут что, кухонная вытяжка не работает?
-Что это такое? - удивился Седрик.
-Это такая вещь,---раздался с лестницы голос Фобоса,---которая, если на кухне что-то сгорело, впитывает в себя дым и запах гари, и которую ты забыл включить!
Фобос вышел в прихожую, зябко кутаясь в чёрный халат. Седрик тут же бросился перед ним на колени, сбивчиво бормоча извинения. Взглянув, в каком виде его слуга, Фобос чуть не рассмеялся, и уже более мягким голосом посоветовал:
-Иди почисти одежду и умойся, пекарь-недоучка! И с чего это тебе вздумалось самому печь печенье? Разве тут поблизости нет гастронома?
-Да я думал, вдруг я уйду, а вы меня зачем-то позовёте,---оправдывался Седрик,---и потом, я нашёл тут книгу рецептов и думал, что печенье испечь по ней будет несложно...
-Оно и видно,---Фобос повёл носом и скривился. - Мятежников по горам ты лучше гонял, верно, попрыгун? - обратился он к Калебу.
-Ага, точно,---ответил Калеб, вспомнив, сколько раз ему приходилось уносить ноги от рассвирепевшего змеелюда.
-Наведи порядок на кухне, Седрик, и включи вытяжку,---приказал Фобос. - Пусть Корнелия и Калеб тебе помогут.
-Кстати, Фобос, как ты себя чувствуешь? - Корнелия стала закалывать волосы перед зеркалом. - Какой-то ты бледный...
-Надо бы хуже, да некуда,---хмуро ответил Фобос. - Терпеть не могу болеть?
-Я думаю, в этом с тобой все согласятся,---корнелия отложила расчёску и приоткрыла дверь на кухню. - Фууууу, Седрик, ты тут резину жёг что ли?
-Боже, я же забыл в печке вторую партию печенья! - отчаянно заорал Седрик и бросился в кухню, по дороге едва не сбив с ног Калеба.

Пока Седрик, Корнелия и Калеб отчищали кухню, выбрасывали сгоревшее печенье и запекали оставшееся тесто, пришло время обеда.
-Ох! - простонала Корнелия, в изнеможении падая на стул. - Седрик, когда в следующий раз соберёшься что-то готовить, сначала научись правильно пользоваться плитой и запомни, что муку кладут в тесто, а не рассыпают по полу!
-Я вообще первый раз этим занимаюсь,---устало огрызнулся Седрик, вытаскивая противень и стал выкладывать печенье в вазочку. - Нет, когда я однажды сражался у Серого Леса с двумя сотнями повстанцев, мне было легче, чем сейчас, хотя тогда мне чуть хвост не оторвали.
-Сам хорош был,---промычал Калеб, набив рот печеньем. - Молотил нас хвостом направо и налево!
-На кухню уже можно зайти без противогаза? - Кухонная дверь распахнулась. - Интересно, обед сегодня отменили, или как?
-Мой принц! - обернулся Седрик. - Вы не забыли принять аспирин?
-Да, по тебе видно, что температура у тебя высокая,---заметила Корнелия.
-Лекарство через минуту не действует,---отмахнулся Фобос, отходя к окну. Прижавшись горячим лбом к холодному стеклу, он задумчиво посмотрел на засыпанный снегом двор. Передёрнув узкими, угловатыми, как у подростка плечами под чёрным халатом, Фобос прикрыл глаза и скрестил руки на груди. Чувствовал себя он действительно неважно: к обеду температура снова поднялась и принесла головную боль и общую слабость, глаза болели, а жажда была неутолимой. Закрыв глаза, Фобос внезапно живо увидел перед собой выжженную землю Южной Австралии, услышал бряцанье тяжёлых ворот базы степных воинов и волшебное пение смуглой девушки с мальчишеской стрижкой и озорными чёрными глазами. Воспоминания были такими живыми, яркими, что Фобосу даже показалось: достаточно протянуть руку - и он дотянется до воспоминаний о тех счастливых днях...
-Как тут у вас? - спросила Корнелия. - Тарани сказала, у вас тут какой-то призрак появляется...
-Я его не видел,---ответил Фобос, не открывая глаз. - А Седрик уверен, что заметил его, то есть её вечером во дворе.
-Она стояла возле машины,---воскликнул Седрик, от волнения забыв даже о своей кулинарной неудаче. - А потом, когда я оппытался присмотреться к ней, исчезла, не оставив на снегу никаких следов, как будто не касалась ногами снега!
-Недавно я видел во сне женщину, которая обещала мне скорое возвращение всего утраченного,---сообщил Фобос, продолжая смотреть в окно. - Блондинка в платье с кринолином... Но мало ли что может привидеться в бреду!
-А я? - спросил Седрик. - А стражницы? Ведь и я, и они здоровы, но тоже видели её...
-Эй! - внезапно вскрикнул Калеб и подавился пятым печеньем. Он хотел сказать Корнелии, Фобосу и Седрику, что в коридоре, в открытых дверях кухни промелькнул силуэт женщины в пышном платье из воздушного белого шёлка, но закашлялся до слёз, отчаянно тыча пальцем в дверной проём... который, впрочем, опустел как только Седрик обернулся.
Отдышавшись, Калеб выговорил:
-Только не смейтесь надо мной... Я тоже видел её!
-Да, Вилл? Ты уже сказала это Ирме, Тарани и Хай Лин? Я поняла. Да, я скажу им. - Корнелия спрятала телефон и поднялась на второй этаж.
-Заходите, кто там,---отозвался на её стук Фобос из-за двери своей комнаты.
корнелия вошла в комнату, где до переселения на Меридиан жила Элион. Фобос полулежал на кровати всё в том же чёрном халате и со скучающим видом смотрел на экран телевизора.
-Что за глупые фильмы ты мне принесла! - воскликнул он. - Если это у вас называется юмором... Лучше бы ты принесла парочку хороших боевиков...
-Вы, парни, вечно любите только фильмы, где постоянно стреляют и дерутся,---фыркнула Корнелия. - Я подумала, что хорошие комедии помогут тебе отвлечься от своей болезни... Послушай, звонила Вилл. Важные новости. Где Калеб и Седрик?
-Играют в карты в гостиной, если ещё не повыбрасывали друг друга из окон,---Фобос привстал и выключил телевизор, причём сделал он это с явным удовольствием.
-Ты не мог бы приказать им зайти?
Фобос потянулся за своим мобильным телефоном, нажал единицу и бросил:
-Седрик, если вы сейчас не убиваете друг друга, зайдите ко мне, оба!
Через минуту в коридоре раздались шаги и возмущённые голоса.
-Если бы Фобос не позвал нас, я бы тебя обыграл при следующей же сдаче! - доказывал Калеб.
-Как бы не так! - шипел Седрик. - Это я бы оставил тебя с носом, и тебе не помогли бы твои фокусы!
-Намекаешь, что я жульничал?! А ты меня поймал? Вот и не наговаривай зря!
Из-за двери донёсся глухой удар и вопль Калеба:
-Ты что, спятил, змеюка?!!
-Тише вы там! - прикрикнул Фобос, в коридоре всё стихло, и в комнату ввалился растрёпанный и злой Калеб, потирая затылок.
-Проигрывает и от злости совсем спятил,---проворчал он. - Меня обвиняет в жульничестве, а сам карты в рукавах прячет!
-А ты меня поймал? - спросил такой же красный и злой Седрик. - Вы звали меня, ваше высочество?
-Нет, просто проверял работу спутника мобильной связи! - иронически усмехнулся Фобос. - Конечно, звал. Корнелия хочет что-то нам сообщить.
-Звонила Вилл,---сказала Корнелия. - Она сказала, что утром разговаривала с миссис... ну, с Галгейтой.
При упоминании имени Галгейты Седрик нахмурился, а Фобос преувеличенно спокойно спросил:
-Она неплохо устроилась в вашем мире, верно?
-Жаль, я так и не добрался до этой предательницы,---прошипел Седрик.
-Она просто защищала Элион,---обиделся Калеб.
-От чёрной кошки в тёмной комнате,---хмыкнул Фобос. - Так что Галгейта сказала Вилл?
-Вчера Элион связалась с Галгейтой из Меридиана,---сообщила Корнелия. - Она сказала, что несколько раз встречала в замке привидение.
-Привидение? - переспросил Калеб.
-Да, призрак девушки в белом платье. И хуже всего - этот призрак разговаривал с ней и угрожал!
Сокращённо:
Стражницы и Галгейта собираются в доме Браунов. Фобос упрекает бывшую няньку в предательстве; она отвечает, что, похоже, действительно ошибалась в нём. Фобос просит Галгейту пересказать всё, что Элион поведала о своей странной гостье...
-Неделю назад,---сказала Галгейта,---Элион в первый раз увидела в зале приёмов стоящую у окна незнакомую женщину в белом платье, но странная гостья исчезла, просто растаяла в воздухе прежде чем Элион успела к ней присмотреться. Потом два дня незнакомка не появлялась, но во дворце начали происходить странные вещи.
Стражницы обратались в слух. Калеб даже отложил спецвыпуск журнала о новинках кино, посвящённый его любимому фильму "Небесный капитан", а Седрик перестал сверлить взглядом носки своих кроссовок и поднял голову, и только Фобос даже бровью не повёл, сохраняя каменную неподвижность изваяния.
По словам Галгейты, в замке сами собой распахивались двери, падали со стен картины; однажды ни с того ни с сего разлетелось вдребезги оконное стекло в тронном зале, и осколки едва не осыпали проходящую мимо Элион. В кухне сам собой вспыхнул один из столов, на котором кухарки украшали цукатами пирог для королевы, а когда Элион зашла в библиотеку за сводом законов Меридиана, шкаф, мимо которого она проходила, неожиданно опрокинулся, так, что если бы девочка хотя бы на секунду замешкалась бы, её засыпало бы книгами. Когда Элион в ужасе убегала из библиотеки, вслед ей послышался негромкий злорадный хохот, но когда юная королева оглянулась, то увидела, что в книгохранилище никого нет.
На третий день Элион вышла в сад с альбомом и цветными карандашами, и возле пруда увидела сидящую на скамейке молодую женщину в белом платье с кринолином. Думая, что гостья снова исчезнет, как тогда, в зале приёмов, Элион подошла к ней, но на этот раз незнакомка не испарилась и Элион смогла рассмотреть её. Это была совсем ещё молодая женщина, не старше 18 - 20 лет. Белокурые вьющиеся волосы рассыпаются по спине и плечам. Красивое лицо поражает своей бледностью и неподвижностью - как у дорогой фарфоровой куклы, а в больших карих глазах - море такой ненависти, что Элион даже отшатнулась, и всё, что она хотела спросить у незнакомки, вылетело из головы. "Испугалась вчера? Это только начало! - бросила ей в лицо незнакомка, поднялась со скамьи, сделала несколько шагов к пруду - и исчезла, как совсем недавно а зале приёмов.
А когда вчера ночью Элион проснулась от резкого сквозняка, то обнаружила, что запертые с вечера на все шпингалеты тяжёлые оконные рамы распахнуты настежь, дверь тоже открыта, и по спальне носится холодный ветер, швыряя на кровать, на мебель и на стены горсти тяжёлого мокрого снега пополам с градом. Элион вскочила и бросилась закрывать окна, а когда соскочила с подоконника, столкнулась лицом к лицу с той самой блондинкой в платье с кринолином. Развевающееся в воздухе платье, волосы и шлейф незнакомки излучали зеленоватый свет; бледное лицо стало ещё бледнее и тоже светилось в темноте, а глаза выбрасывали ярко-красные искры. Впридачу от жуткой гостьи исходил такой пронзительный холод, что Элион мгновенно закоченела и даже не смогла разжать зубы, чтобы закричать. И снова женщина в белом платье пронизала Элион ненавидящим взглядом и прошипела: "Тебе недолго осталось изображать из себя королеву, ваш род обречён! Скоро ты ответишь за жестокость своих предшественниц, за все мои страдания и за то, что предала родного брата!". Произнеся это, женщина стала медленно приближаться к Элион, девочка обрела дар речи и отчаянно завизжала... и проснулась. Было уже утро, окна и дверь покоев были закрыты, и на коврах не осталось никаких следов растаявшего снега, но то, что этот кошмар был только сном, Элион не могла поверить.
-Ох, ну и дела! - воскликнула Хай Лин, когда Галгейта завершила рассказ.
-Вот видите, мы ничего не придумали! Я действительно видела эту женщину! - подхватила Тарани.
-И я! - воскликнула Хай Лин.
-И я тоже,---добавил Калеб.
-Я тоже! - вскочил с кресла Седрик. - Но здесь она как будто старается не привлекать к себе внимания, не то, что на Меридиане!
-Но кто она?! - воскликнула Корнелия. - Почему терроризирует Элион и маячит здесь? У кого-нибудь есть версии?
-Что бы это ни было, силы стражниц может оказаться маловать,---вздохнула Вилл.
Последнее слово оставалось за Фобосом. КАк-то незаметно все, включая даже Калеба, негласно признали за экс-правителем Меридиана право на главенствующую роль в их компании.
-Это призрак,---негромко сказал Фобос, прокашлявшись, чтобы прочистить горло. - Душа, не нашедшая покоя после смерти. И, судя по всему, покоя ей не даёт жажда отмщения. Не знаю, направлена ли её злость на весь наш род, на женщин нашей семьи или только на Элион, но это чувство настолько сильно, что становится опасным. Сила ненависти может быть очень мощной и разрушительной, и ей трудно противостоять. Для начала мы должны выяснить, кто она, почему изводит мою сестру и старается не беспокоить меня,---Он вздохнул и поднялся с кресла. - Если мы будем это знать, нам будет легче разработать стратегию противостояния. Вот досада, что я никак не могу вспомнить одну из наших фамильных легенд о проклятии королевского дома Меридиана!..

10. Провал в памяти
На другое утро, не успели Вилл и Хай Лин подняться на крыльцо дома Браунов, как дверь распахнулась и на крыльцо вылетел Седрик в джинсах, футболке с короткими рукавами и кроссовках на тонкой подошве, сильно встревоженный.
-Ты что, спятил? - прикрикнула на него Вилл, прихлопывая ладонями, замёрзшими даже в тёплых перчатках. - Сегодня минус десять, а ты даже куртку не набросил! Тоже хочешь простудиться?
-Принцу стало хуже,---выпалил Седрик, судорожно подёргивая челюстью, чтобы не застучать зубами от холода. - А всё из-за этой призрачной девицы... Я вас выглядываю, выглядываю... Чтоб она пропала!
-В чём дело? - спросила Хай Лин. - Ты можешь нормально говорить?
-Для начала зайдём в дом,---решительно сказала Вилл, вталкивая Седрика в прихожую. - А то не хватало нам ещё гигантской простуженной змеи!
В прихожей, пока девочки выбирались из тёплых курток, шапок и сапог, Седрик, всё ещё вздрагивая от холода и волнения, сказал:
-Принц вчера весь вечер пытался вспомнить, откуда же он знает эту женщину, но ничего не получилось... потом у него до трёх часов ночи горел свет... А сегодня утром он даже не поднялся с постели, ничего не ел, и выглядит совсем плохо!
Споткнувшись о сапоги Вилл и выругавшись парой крепких слов, подслушанных у степных воинов, Хай Лин понеслась к лестнице; следом бросилась и Вилл, которой передалось беспокойство подруги.
В комнате Фобоса царил полумрак, шторы были наглухо задёрнуты, и ни один луч зимнего солнца не проникал сквозь них. Фобос беспокойно метался по кровати. Его обычно бледное лицо сейчас больше напоминало спелую малину, глаза лихорадочно блестели, а волосы в беспорядке рассыпались на подушке.
-Почему я не могу её вспомнить, как я мог её забыть! - стонал он, комкая руками угол одеяла и размётывая подушки.
Хай Лин подбежала к кровати и коснулась лба Фобоса, и тут же отдёрнула руку, как будто коснулась раскалённого утюга.
В ответ раздался стон, Фобос приподнялся на локте и, отбрасывая упавшие на лицо волосы, простонал:
-А, это вы... Ужасно болит голова. Я всю ночь пытался вспомнить, в связи с чем я знал эту женщину в белом платье, и как она связана с фамильным проклятьем, и ничего не пришло на ум. Как будто мне стёрли эти воспоминания...
-Для начала перестань этим париться хотя бы ненадолго,---сказала Вилл, растворяя в стакане воды две таблетки аспирина. - Прими лекарство и отдохни.
Скривившись, Фобос выпил шипящий раствор и снова откинулся на подушки.
-Надо созывать Трио,---сказал он. - Ой, не нравится мне эта история!
-Несколько дней можно и подождать,---ответила Хай Лин, поправляя подушки под головой Фобоса и стараясь привести в порядок его причёску. - Тебе сейчас трудно применять магию, это потребует слишком много сил, и тебе станет ещё хуже. Я думаю, через пару дней тебе станет лучше, и тогда ты сможешь связаться с параллельной линией. - Девочка надеялась, что голос её не выдаст; ей не давала покоя мысль, что Фобос, наверное, вспоминает хранительницу силы Любви, смуглую автстралийскую девчонку Джетт, похожую на Ксену... И поэтому в глубине души Хай Лин надеялась, что созыв трёх основных стражей Великого Разума отодвинется хотя бы ненадолго. Она задержала в пальцах несколько прядок шелковистых волос Фобоса, пахнущих чёрными розами (о, этот неистребимый запах!), потом спохватилась и покраснела при мысли, что Фобос может вынырнуть из своих размышлений и заметить, как она играет его волосами, наслаждаясь их ароматом. Но Фобос, казалось, даже забыл о присутствии девочек.
-Как бездарно проходит время,---пробормотал он. - Я не могу не думать о том, что Оракул может воспользоваться моей заминкой или прознать, кто устроил мне побег... Тогда Элион мало не покажется. И эта история с проклятием... Как же я мог забыть её!
-Случается,---успокоила его Хай Лин. - Бывает, я учу урок весь вечер, а утром выхожу к доске - и ни бум-бум не помню, и хватаю "банан", а на перемене хлоп - и всё вспоминаю.
-Это называется,---припомнила один из параграфов маминого университетского учебника по психологии Вилл,---вытеснение, то есть мозг блокирует в подсознании тяжёлые воспоминания, которые могут травмировать психику, и человек сохраняет только смутные образы травмирующих воспоминаний, но связной картины вспомнить не может... Помнишь, Хай Лин, в "Комодо" была такая ситуация...
-Да, может, действительно твоя память старается уберечь тебя от стресса,---подхватила Хай Лин.
-Моё прошлое - сплошной стресс,---мрачно ответил Фобос. - Но я должен вытащить из подсознания эту историю, чего бы мне это ни стоило, потому, что необходимо разрешить эту загадку!
-Ты непременно вспомнишь,---сказала Хай Лин,---и это случится скорее, если ты успокоишься и перестанешь торопить своё подсознание.
-Да, может, твоё сегодняшнее плохое самочувствие - защитная реакция твоего мозга,---согласилась Вилл. - Он считает, что ты пока ещё не готов встретиться с такими воспоминаниями, и всеми силами старается помешать тебе вытащить их из подсознания... Ты понимаешь?
-Я не дурак,---обиженно прищурился Фобос,---между прочим, я получил блестящее образование, которое и не снилось в вашем Гарварде или Бостонском Университете!
Он сел в постели, взял со стоилка сигареты и зажигалку и прикурил. Вилл тут же подпрыгнула:
-Зачем ты куришь? Сейчас тебе не стоило бы...
-А тебе стоило бы воздержаться от занудства,---огрызнулся Фобос. - Я уже давно в няньках не нуждаюсь!
-Да мы не нянчимся,---смутилась Хай Лин,---просто думаем, что тебе сейчас не стоило бы курить, это вредно...
-Жить вредно, от этого знаете, что бывает? - мрачно пошутил Фобос, поставив себе на колени пепельницу. - Очень вас прошу, хоть вы не будьте занудами, хватит с меня того, что Седрик в ваше отсутствие уже всех мух уморил!
-Он о тебе заботится,---замтеила Вилл. - Удивительная преданность.
-Принцу уже лучше? - спросил Седрик за обедом.
-Вроде да,---ответила Хай Лин. - У него даже аппетит появился. Всё в порядке, просто он слишком разнервничался из-за этой истории с девушкой-призраком?
-Седрик, а ты ничего неслышал об этом проклятии? - спросила Вилл, ставя на плиту суп.
Юноша-змей, роясь в холодильнике, пожал плечами:
-Да как-то недосуг было на службе... Вроде это как-то связано с царствованием королевы Катерины Седьмой в шестнадцатом веке, в начале... Одна из фрейлин её дочери вроде бы погибла, и перед смертью прокляла женщин королевской семьи... - Он вытащил из холодильника четыре стаканчика йогурта и пачку нарезанной ветчины. - Да я особо и не интересовался придворными историями, мне были интереснее главы с описаниями битв, а о придворных сплетнях надо бы мою мать расспросить, она знает их все, за всю историю Меридиана!
-Ясно, в общем, ты точь-в-точь как наши парни,----комментировала Хай Лин, готовя сандвичи. - А Фобос всё знал, но забыл...
-Ну, принц всегда был очень прилежным учеником,---вздохнул Седрик,---и Летопись Меридиана изучал лучше, чем я.

15. Накануне Нового Года
-Ну где же Хай Лин? - спросила Корнелия, отложив журнал с фотографиями последней коллекции вечерних платьев. - Обещала посмотреть и вернуться, и на полчаса пропала!
-Что взять с девчонок, - ответил Калеб, тасуя карты. - Они просто не умеют ничего сделать быстро! Семь пик!
-Эй, ты бы мог не умничать, мистер Супергерой? - возмутилась Вилл.
-Он думает, что выглядит умнее, когда умничает, - пояснил Седрик. - Девять червей... Красные масти у тебя слабоваты, бегун, лучше сразу сдавайся.
-Опять мошенничаешь, змеюка! - возмутился Калеб. - Ты честно играть не умеешь?
-А ты вообще никак не умеешь. За зерном на склады лазать и от стражи улепётывать у тебя лучше получалось.
-Прекратите ругаться, - привычно вмешалась Корнелия.
-Народ, вы не поверите! - воскликнула Хай Лин, вбегая в гостиную - Они сидят в креслах друг против друга и держатся за руки!
-Похоже, Фобос действительно изменился, - комментировала Вилл.
-И перестал вести себя как последний злыдень, - откинула волосы с плеч Корнелия.
-Подбирай выражжжения, рррррыыы, - возмутился Седрик, лицо которого на миг превратилось в оскал змеелюда.
-...и он наконец-то понял, что Элион - не худший вариант сестры, - как ни в чём не бывало продолжала Корнелия. - Посмотрела бы я на него, если бы его сестрой оказалась Лилиан!
-Не будем им мешать, - решила Вилл. - Им надо многое объяснить друг другу.
-Наверное он расскажет ей о ТРио и той девушке, хранительнице Силы Любви, - Седрик вздохнул. - Он до сих пор по ней скучает. А она - жестокая женщина. Ведь она обещала, что не заставит принца страдать, а сама так легко распрощалась с ним!.. Конечно, теперь, когда к ней вернулся Тао, в которого она была влюблена с детства...
-А что тебе до несчастной любви Фобоса? - поинтересовался Калеб, отложив карты.
-Тебе ещё этого не понять, - небрежно отмахнулся рукой Седрик, - сам поймёшь, когда подрастёшь.
-А ты попробуй всё же объяснить, старина, - не унимался Калеб.
-Ты что, - догадалась Хай Лин, - сам влюбился, да неудачно?
-Ну, не знаю, любовь ли это, - Седрик покраснел и уставился на свои руки, - но я... Я никак не могу забыть о другой хранительнице Группы!
-Это Синдия? - уточнила Хай Лин. - Такая высокая, красивая, с длинными волосами? Верно?
Седрик кивнул:
-Не могу её забыть. Это такая женщина! - Он вспомнил продолговатые золотисто-карие глаза с холодным взглядом и тяжёлую копну пахнущих какими-то тонкими горьковатыми духами каштановых волос красавицы из будущего. - Я видел её всего два раза, но мне и этого хватило... Она не из тех, кого легко забывают.
-Бедная Элион, - заметила Корнелия. - Не знаю, дошло ли до тебя, но она уже давно по тебе сохнет.
-Элион! - махнул рукой Седрик. - НЕ хочу сказать о ней ничего плохого, она - милая девочка, но и только. Ей не сравниться с этой женщиной! Советую тебе, - обратился он к Калебу, - если встретишься с ней, долго на неё не смотри, а то попадёшься, как я!
-Понял, - кивнул Калеб.
-Эй! - возмутилась Корнелия. - Можно подумать, круче Синдии в мире нет!
-Перед ней не устоять, - вздохнул Седрик.
В гостиную вошли Фобос и Элион. Брат и сестра как будто излучали счастье; Элион с обожанием смотрела на брата, а Фобос выглядел умиротворённым как никогда.
-Седрик, сразу после Нового года созываем Трио, - сказал Фобос. - Нам надо найти стражей Преданности и Милосердия.
-Да, мой принц, - ответил Седрик. От радости он готов был петь: похоже, что после долгих злоключений его господину наконец улыбается удача! "Что ж, надеюсь, ему повезёт и дальше!".
-Если я могу помочь тебе, - Элион тронула Фобоса за рукав.
-С этим я должен справиться сам, - улыбнулся ей Фобос. - Таковы правила... Но ты уже очень помогаешь мне тем, что ты рядом и поддерживаешь меня. Наконец-то мы поняли, как нам не хватало друг друга!
-Наконец-то... - ответила Элион. - Лучше поздно, чем никогда, ведь правда?

16. Обстановка накаляется.
-Больше не на кого думать, - сказал Оракул, отложив хрустальный шар. - Если никто из Кондракара не был в сговоре с Фобосом и не мог устроить ему побег, то остаётся только королева Элион!
-ВЫ уверены? - спросил Тибор. - Нельзя необоснованно бросать такие обвинения коронованной особе. Ведь в день побега королева была у вас на аудиенции...
Оракул со снисходительной улыбкой покачал головой:
-Создание астральной копии - одно из самых простых заклятий, Тибор, и такая волшебница, как Элион, владеет им в совершенстве. Так что нам, скорее всего, нанёс визит двойник королевы, в то время, как она сама проникла в Башню, чтобы освободить брата. Странно, почему у неё возникло такое желание, ведь я приложил столько усилий, чтобы разобщить их навсегда. Но, похоже, я что-то не додумал, и вызвал противоположный эффект, и девчонка наоборот прониклась состраданием к брату... Или её родственные чувства возобладали над моими стараниями.
-Вы собираетесь покарать королеву? - спросил Тибор.
-Конечно, я бы этого не хотел. Но она выступила против моего приговора и создала угрозу для Кондракара, выпустив на свободу нашего врага, и это не сойдёт ей с рук!

В железобетонном бункере со стенами толщиной в два метра без окон и с бронированными дверями всего вдвое тоньше стен, сделанными из особо прочного сплава шум завывающей снаружи метели, не затихающей уже 18 лет, не был слышен, а в кабинете коменданта подземного города "Норд Центр" никакие посторонние звуки не нарушали тишину и не мешали негромкому разговору двух женщин и молодого человека, сидящих в стороне от света за небольшим журнальным столиком.
-Зима в Южной Австралии... Казалось бы, полный абсурд!
-Ты так говорила и о магии, и о параллельной исторической линии.
-Дамы, не будем пикироваться. Дело серьёзно: теперь я уже не сомневаюсь, что Кондракар приставил к нам своих шпионов. Как думаете, что им надо?
-Едва ли это праздное любопытство.
-И я так думаю. Оракул знает, что когда мы вместе, он ничего с нами не может сделать, и надеется, что порознь мы более уязвимы. Думаю, он хочет либо выкачать нашу силу, либо как-то переманить нас в своё воинство. И скорее всего, он не намерен отстать от нас... Понимаете, к чему я веду?
В кабинете зависло молчание.
-Нам придётся всё время быть начеку и поддерживать постоянную связь друг с другом, пока Фобос не вызовет нас!

Послелняя ночь уходящего года в этом земном городе выдалась морозной и снежной, но ЛУиза не ощущала стужи, несмотря на то, что была одета в декольтированное шёлковое платье. Холод, голод, боль - вот уже пять веков, как эти чувства ей неведомы. Они даны только живым людям. А у неё осталась только ненависть к женщинам королевской фамилии. Много их прошло перед её глазами, так похожих на надменную жестокую королеву Катерину и её избалованную дочь Эвелину: красивые, но бессердечные, не особо умные куклы. И подумать только, что из-за таких особ она была обречена на пятьсот лет непрекращающихся страданий и не знала покоя... Но впрочем, ждать осталось уже недолго. Последняя представительница проклятого рода уже здесь, она поддалась на уловку Луизы и удрала из замка в земной город, думая, что здесь будет в безопасности... Глупый ребёнок! Ей было даже невдомёк, что именно во дворце Луиза не могла довести дело до конца и хотела только выманить Элион подальше от дворца... "Завтра я заберу её. И тогда на престол взойдёт последний потомок королевской фамилии, и время короля подарит мне покой, которого я ждала так долго! И надеюсь, что больше никогда на престол не взойдёт королева, ведь иначе я опять не буду знать покоя!" - думала Луиза, сидя на скамейке в сквере напротив школы Шеффилда, и редкие прохожие не видели молодую женщину, сидящую в засыпанном снегом парке в летнем платье: при желании Луиза могла выбирать, перед кем стоит являться, а перед кем стать невидимкой. Это было одним из немногих преимуществ её нынешней ипостаси.

17. Элион
-Мама приедет только второго января, - сообщила Вилл. - Так что Новый Год я тоже буду встречать одна.
-Значит, будем тусоваться у Браунов? - Хай Лин весело запрыгала на ходу. - С Фобосом, Элион и Седриком!
-Я собираюсь замутить такую веселуху, - загадочно подмигнула Корнелия. - А какое у меня будет платье - вы закачаетесь!
Сегодня стражницы и Калеб шли в дом Браунов все вместе, чтобы помочь Фобосу, Элион и Седрику подготовить дом к Новогодней вечеринке.
-Никогда бы не подумал, что на Новый Год когда-нибудь буду тусоваться с Фобосом, - заметил Калеб.
-И мы не думали, - ответила Ирма. - Но с ними оказалось не так уж и плохо тусоваться. Когда Седрик не рычит и не машет хвостом, он вполне милый парень!
Утро последнего дня 2004 года выдалось морозным, но очень солнечным. Накануне вечером выпало много снега, и улицы Хитерфилда были такими белыми, сверкающими и чистыми, что, казалось, город светился изнутри, и настроение стражниц и Калеба тоже было приподнятым.
Дорожка, ведущая к дому Браунов, была уже расчищена, а с фигур Санта Клауса, эльфов и оленей был сметён снег.
-Интересно, Седрик когда-нибудь спит? - воскликнула Тарани. - Когда он успевает наводить красоту и ещё и всё время быть готовым выполнять любые приказы Фобоса?
-Спроси у него, - ответила Корнелия.
Дверь открылась.
-Привет! Сегодня вы решили придти всей компанией? - спросил Фобос и посторонился, впуская гостей. Сегодня он был уже не в халате, а в чёрных джинсах и такого же цвета джинсовой рубашке; волосы аккуратно зачёсаны назад и стянуты в "хвост" на затылке.
-Решили помочь вам перед праздником, - ответила Вилл, вешая на крючок свою куртку. - А почему ты сам открываешь двери?
Фобос махнул рукой:
-Седрика я отправил в магазин, а Элион после завтрака опять улеглась спать. Не знал, что моя сестрица - такая соня, - улыбнулся он.
-Когда призраки по ночам не будят, действительно спится лучше, - ответила Ирма. - НЕ будем беспокоить её!

-Ну вот и всё, - Тарани вытащила из "печки" последний противень с печеньем. - И даже ничего не сгорео. Теперь можно заняться сервировкой.
-Думаю, с этим вполне справлюсь я, - ответила Корнелия, украшая печенье орешками и кокосовой стружкой.
-Сколько раз вы ещё будете напоминать мне, как я ОДНАЖДЫ сжёг печенье? - скривился Седрик, загружая грязные противни в мойку.
-Не беспокойся, ещё замучаются прикалываться, - "успокоила" его Ирма, убирая в холодильник огромный многоцветный торт.
-Гостиная уже украшена! - сообщила Хай Лин, загляывая в кухню. - Всё-таки магия - незаменимая вещь, когда надо развесить сто метров гирлянд, тысячи две флажков и тысяч десять шариков, и украсить ёлку высотой чуть ли не под потолок. Спасибо, Фобос помог!
-Да не за чо. Заодно и размялся, - откликнулся Фобос из коридора.
-Значит, можно идти за ноогодними нарядами! - воодушевилась Корнелия. - Вы просто обалдеете, когда увидите моё новогоднее платье!
-Элион тоже обещает сразить нас наповал своим платьем, над которым трудилис лучшие портные столицы, - Фоос вошёл в кухню и взял с блюда печенье. - Так что за первое место на конкурсе красоты вам придётся побороться.
-А почему Элион до сих п не выходит? - спросила Корнелия. - Она убирает свою комнату, или уже наряжается?
-Вы не поверите, - ответил Фобос, - но после обеда она снова завалилась спать. Я уже два раза к ней заглядывал и так и не добудился!
-Может, это просто предлог откосить от приготовлний к празднику? - спросил Калеб, вытаскивая бифштексы из печи и мимоходом отправляя один в рот.
-Не похоже на нё, - ответила Хай Лин. - Надо будет через пару часов её разбудить, чтобы она успела нарядиться.
Фобос потёр лоб:
-Что-то я уже устал от этих приготовлений, и тоже в сон потянуло... Пойду отдохну, чтобы не заснуть в разгар вечеринки!
-А мы принесём наряды и разбудим Элион, - решила Корнелия.
-А мне ещё надо сменить масло в машине и почистить фильтры, - При этих словах Седрик так выразитеьно посмотрел на Калеба, что тот сразу поплёлся в прихожую за курткой, но по дороге попробовал возмутиться:
-Эй, а са ты не справился бы?
-Ну-ну, не надо лениться, - ответил Седрик.
-Я думаю, в этом платье я точно буду королевой праздника! - сообщила Корнелия,развернув платье из тонкого голубого бархата с треугольным вырезом и преплетением тонких ремешков голубой замши на спине. - ПРавда, оно супер? Оно так подходит к цвету моих глаз.
-Две королевы на одной вечеринке? - хихикнула Ирма. - Клёвый будет праздник, правда, Элион?
-Да, верно, - Разбуженная полчаса назад Элион ещё сидела с отсутствующим видом, как будто продолжая спать с открытыми глазами и плохо понимала происходящее.
-Ты нормально себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила её Тарани. - А то что-то вид у тебя...
-Да, нормально, - Внезапно Элион зевнула так резко, что едва успела прикрыть рот ладонью. - Только в сон клонит.
-Ты же только что встала, - заметила Вилл.
-И перед этим проспала всю ночь и полдня, - напомнила Хай Лин.
-И тем не менее, я - как сонная муха, - потрясла головой Элион.
-Со мной как-то было такое, - припомнила Тарани, - когда на Меридиане морфион цапнул меня за ногу... 24 часа глаз открыть не могла!
-Но здесь морфионов нет, - ответила Вилл.
-Это, наверное, на нервной почве, - предположила Элион. - В Меридиане я последнее время совершенно не высыпалась из-за этой женщины в белом, была как на иголках, а вчера, когда встретилась с Фобосом и с вами, расслабилась и стала навёрстывать упущенное. - Элион потянулась. - Что-то опять голова тяжёлая и глаза закрываются. Пойду ещё полежу немного, а потом буду наряжаться. Если опять засну, разбудите меня хотя бы часа за два до полуночи...
Когда она вышла из гардеробной, где девочки любовались своими нарядами, стражницы переглянулись.
-Что-то тут странное с ней творится, - сказала Корнелия.
-Мы надеялись, что тут её никто не достанет, - вздохнула Вилл, - а я чувствую, что кто-то всё же к ней подбирается...
-Ну, мы пока не знаем, - начала, было, Тарани.
-Надо было предупредить её, что Луиза была здесь! - воскликнула Корнелия.
-Посмотрим, как всё дальше сложится, - решила Влл, - и тогда будем действовать по обстоятельствам. Надеюсь, мы сможем контролировать ситуацию...

18. Встреча с Луизой
Застегнув на запястье изящный золотой браслет, усеянный мелкой бриллиантовой крошкой - папин подарок - Корнелия разгладила платье на бока и с уовольствием полюбовалась на себя в зеркало. Голубое платье обтягивало её, как вторая кожа, подчёркивая стройную фигуру, оттеняя белую кожу и волосы цвета старинного золота и превосходно сочетаясь цветом с голубыми глазами стражицы Земли. Голубой блеск для век и такого же цвета накладные ногти, подобранные специально в тон платью, и туфельки небесного цвета на изящных "шпильках" превосходно подходили к платью. Корнелия старалась не зря: ведь на вечеринке будет Калеб - пусть весь вечер смотрит только на неё! Впрочем, Седрик, наверное, тоже обратит на неё внимание, и может выкинет из головы какую-то там надменную австралийскую даму... Жаль только, что Фобос настолько втюрился в свою чумазую девчонку-воина, что больше никого вокруг не видит, и даже не замечает отчаянно сохнущую по нему Хай Лин... "Ладно, парни, держитесь! Калеб, приготовься подбирать челюсть! Седрик, спорим, что я не намного хуже твоей Синдии! Фобос, а тебе не помешало бы понять, что кроме Джетт на Земле есть ещё немало красивых девушек!
С этими мыслями Корнелия вышла из мансарды, где переодевалась, чтобы показаться подругам, переодевающимся в гардеробной.
Чтобы попасть туда, Корнелии нужно было пройти через маленькую проходную гостиную, ге вчера перегорела лампочка, так что Корнелии пришлось идти через эту комнату черепашьим шагом, чтобы не разбить колено об какой-нибудь столик или не сломать каблук, споткнувшись о ковёр. Но уже через два шага она остановилась. В темноте ей послышались дыхание и шорох шёлковой одежды, а в воздухе потянуло запахом каких-то диковиных духов, смешанных с прохладой речной воды в осенний день. Совершенно ясно, что в гостиной кто-то был, и Корнелия уже даже стала догадываться, кто, но, глубоко вздохнув и медленно оборачиваясь к дивану, она мысленно повторяла: "Пусть это будет не так, пусть это будет чей-то глупый прикол, чтобы напугать меня!"
Глаза уже привыкли к темноте,и, обернувшись к дивану, Корнелия увидела, что это вовсе не прикол Ирмы, Седрика или Калеба.
На диване в расслабленной позе очень уставшего человека сидела молодая женщина, блондинка, на вид - лет на пять старше Корнелии, с очень белой кожей, карими глазами, как у диснеевского оленёнка Бемби и роскошными длиннми кудрями цвета старинного золота, рассыпавшимися по открытым плечам. На голове блестит бриллиантовая диадема, корсаж платья, расшитий жемчугом, обтягивает стройный торс, а юбка похожа на беую мрскую пену. Пышные складки белого шёлка заняли весь диван. Кончик елой атласной туфельки с золотым шитьём лениво постукивает по полу.
Ничего пугающего или отталкивающего во внешности незнакомки не было, но Корнелия вспомнила рассказ Галгейты о том, чо эта девушка творила во дворце и поэтому невольно сжалась от ужаса. Через две комнаты были её подруги с Сердцем Кондракара, в комнатах дальше по коридору - Фобос и Элион, а на первом этаже - Калеб и Седрик, и если Корнелия крикнет, они сразу прибегут на помощь... но пока они прибегут, пройдёт как минимум несколько секунд, а Луизе и одной секунды хвати, чтобы... Корнелия боялась думать обэтом дальше.
-Здравствуй, юная стражница, - негромким мелодичным голосом произнесла Луиза, и испугКорнелии слегка ослаб: меньше всего она ожидала, что призрачная гостья так мирно заговорит с ней.
-Не бойся меня, - продолжала Луиза. - Я не собираюсь причинять тебе вред.
-Но... - обрела дар речи Корнелия, - но почему вы тогда...
--Почему я здесь? - уточнила Луиза. - И почему я пугала жителей дворца? Тебя это интересует?
-Да, - невпопад кивнула Корнелия.
Луиза неторопливо разгладила белые атласные перчатки, обтягивающие её руки выше локтей, и со вздохом ответила:
-Что ж... Может, будет лучше, если я хотя бы раз выговорюсь... До ситх пор я несла на душе тяжкий груз вот уже несколько столетий, и это очень тяжело... Разговор будет долгий, тебе лучше сесть, - Луиза слегка подвинула складки своего платья, освобождая место для Корнелии, но девочка продолжала стоять. Она просто не могла себя заставить сесть рядом с этой девушкой-призраком, от которой веяло ощутимым холодом, а лицо, глаза, руки и открытые плечи слегка светились в темноте.
-Перестань меня бояться, - повторила Луиза. - Я же обещала, что не причиню тебе вреда. Просо я подумала, что в обуви на таких каблуках, как у тебя, вести долгий разговр стоя будет неудобно.
То ли совершенно мирные слова насчёт обуви, то ли ровный дружелюбный тон Луизы окончательно усыпили испукг Корнелии и она осторожно села на краешек дивана, стараясь не слишком близко придвигаться к Луизе. Странно, но рядом с неожиданной гостьей Корнелия уже не ощущала холодного дыхания речного дна. Окончательно восстановив нормальное сердцебиение, девочка приготовилась слушать...

19. Расторгнутая помолвка
Юная графиня Луиза приходилась дальней родственницей консорту, мужу королевы Катерины Седьмой, и воспитывалась во дворце с наследной принцессой Эвелиной. Девочки были очень дружны, и никто до поры не напоминал Луизе о социальных различиях между ней и её лучшей подругой.
Она упустила момент, когда в характере Эвелины в первый раз появились такие нехорошие черты, как высокомерие, холодность, эгоизм и избалованность, стремление получать всё желаемое, едва надув губки и топнув ножкой. Луиза заметила как изменилась её подруга, когда Эвелина уже окончательно превратилась из весёлой доброй девочки в надменную особу с резким и злым языком, уверенную, что наследнице трона всё можно: смотреть свысока на всех, кроме венценосной матери, осыпать колкостями всех вокруг себя, разыгрывать жестокие шутки над фрейлинами и дальними родственниками, и даже непочтительно вести себя с отцом. В итоге принцессу даже начали избегать, и только королева Катерина по-прежнему считала свою дочь чудесной девочкой, или считала, что недостатки не помешают Эвелине стать достойной наследницей престола.
Луиза была единственной оставшейся у принцессы подругой, и Эвелина относилась к ней лучше, чем к другим фрейлинам, во всяком случае не отпускала в её адрес грубостей и колкостей и не подшучивала над ней. Но прежней детской дружбы уже не было. В глубине души Луиза надеялась, что пройдёт время, и Эвелина снова станет прежней; ведь не может же человек так резко измениться навсегда!
Тем временем девочки росли, и их матери уже всерьёз стали задумываться о женихах для взрослеющих дочерей. С детства Луиза отличалась редкой красотой, и, когда она начала выходить в свет, ей не приходилось на балах стоять у стены и скучать; часто она даже не успевала отдохнуть между двумя танцами. Во время выездов королевского двора на охоту или прогулку возле неё всегда находились молодые люди, которые развлекали её разговорами, помогали спешиться или выйти из кареты, несли за ней зонтик или шаль. Но потом Луиза стала замечать странную закономерность: стоило ей обратить внимание на одного из своих поклонников и принять от него приглашение на верховую прогулку или встречу возле пруда, как на свидании непременно как бы случайно появлялась Эвелина, утопающая в шелках и бриллиантах; у неё ломался зонтик; падал носовой платок; шляпу сносило ветром прямо в пруд, или лошадь становилась неуправляемой и неслась, не разбирая дороги. И, конечно же, кавалер Луизы тут же бросался на помощь кричащей от ужаса принцессе, принимал благодарность от наследницы трона, Луиза восхищалась его ловкостью и благородством... а через пару дней кавалер уже ехал на прогулку с Эвелиной. До поры Луизе и в голову не приходило, что Эвелина вовсе не случайно оказывается рядом во время её свиданий и девушка даже радовалась за принцессу: хорошо, что Эвелина так нравится юношам, может, если она влюбится, то станет прежней, весёлой и доброй. Бывало, что Луиза досадовала на ветреность своих поклонников - но никогда не на принцессу.
После встречи с молодым герцогом Норманом Луиза окончательно перестала вспоминать о неверных поклонниках. Красавец Норман к своим двадцати годам уже был героем, участвовавшим во многих битвах во славу Меридиана, удостоился четырёх орденов за свои подвиги на поле боя и был настолько красив, что покорил воображение всех женщин при дворе, но, увидев на балу Луизу, смотрел только на неё.
Помолвка Нормана и Луизы была очень пышной. Норман смотрел на невесту с восхищением, и она отвечала ему влюблёнными взглядами. Торжество почтила своим присутствием королева Катерина; она, сдержанно улыбаясь, поздравила фрейлину своей дочери; Эвелина тоже радовалась за подругу.
Приготовления к свадьбе уже завершались, когда Луиза стала замечать, что Норман как будто замкнулся в себе и то и дело ходит подавленный, с мрачным видом. На вопросы Луизы он отвечать избегал, но наконец девушке удалось уговорить его рассказать, что случилось. Оказывается, на Балу Теней неделю назад он был избран идеальным женихом для наследницы трона, и королева Катерина обещает ему после свадьбы титул князя и должность военачальника армии Меридиана. И он несколько раз встречался с Эвелиной, и должен признаться, что принцесса очаровательна...
Катерина отказалась принять Луизу, когда девушка хотела упасть перед ней на колени и умолять оставить Нормана в покое. Эвелина, выслушав мольбы бывшей подруги, только холодно улыбнулась:
-Мы не заставляли Нормана делать выбор помимо его воли. Он сам выбирал: или жениться на тебе и получить пятьсот тысяч золотом и поместье у Серого Леса, или стать моим мужем и обрести небывалое повышение по службе... Норман сделал свой выбор. Ты очень милая девушка, но что поделаешь, раз некоторым людям важнее княжеский герб и аксельбанты верховного командующего армией!
Потрясение было жестоким. Луиза вышла из гостиной принцессы оглушённая. До самой свадьбы Эвелины с Норманом она выходила из своей комнаты, присутствовала при Эвелине с остальными фрейлинами, но всё это было как во сне и даже не отпечатывалось в памяти. Однажды с ней заговорил Норман, просил прощения, обещал, что они с Эвелиной найдут ей хорошую партию... Луиза развернулась и ушла, даже не дослушав бывшего наречённого.
В день свадьбы наследницы трона в Меридиане царило веселье. Улицы города были украшены гирляндами цветом и флажков; на главной площади устроили роскошное угощение для горожан, все пушки палили не переставая, а глашатаи без устали объезжали город, выкрикивая новость о торжестве в королевском доме и славя королеву, консорта, принцессу и герцога.
Луиза в числе других фрейлин должна была сопровождать Эвелину в храм, но, когда вышла и увидела бывшую подругу в подвенечном наряде в окружении наперебой поздравляющих её придворных дам, поняла, что просто не может подойти к мило улыбающейся принцессе, поздравить её и нести шлейф её фаты до храма. Больше всего Луизе хотелось ударить принцессу и сбить её с ног прямо на свежеполитую клумбу.
Когда боль, обида и гнев сдавили горло и начали туманить рассудок, Луиза развернулась и побежала к пруду.
-Будь ты проклята, Эвелина! - кричала она на бегу. - Будь ты проклята, Катерина! Будь проклят весь ваш род, бессердечные тиранки! Когда ваше время закончится, я приду, чтобы торжествовать время короля!
Выкрикивая это, ослеплённая болью и ненавистью Луиза не заметила, как добежала до берега пруда. Холодная вода обожгла её, пронизав насквозь, моментально намокшее платье отяжелело и потянуло её на дно, вода хлынула в нос и рот, голову на мгновение сжало холодным обручем, и сознание ненадолго оборвалось.
Очнувшись, Луиза не сразу поняла, почему ей больше не холодно в октябрьской воде, и почему она не захлёбывается и даже как будто не вдыхает?
Выйдя на берег, она увидела у воды двух своих подруг, Эрин и Каролину и хотела к ним подойти, но при виде её Эрин отчаянно завизжала и потеряла сознание, а Каролина упала на колени и закричала: "Чур меня, уйди, призрак!".
И тогда Луиза поняла, что случилось. Она больше не была человеком. Она утонула. Позже она осознала, что не будет знать покоя, пока не отомстит женщинам королевского рода за свои страдания и не застанет время короля.
Катерине Седьмой она нанесла визит через два года. Увидев, как Луиза с улыбкой входит в пустой после приёмных часов тронный зал, королева в ужасе вскочила с трона, попятилась, и вдруг схватилась за сердце и со стоном рухнула на пол. Наверное что-то вроде совести всё же беспокоило королеву после гибели Луизы, и эти муки совести и страх в конце концов и погубили её.
Визит к Эвелине Луиза решила отложить, чтобы лучше познать сладость мести. Но она не могла отказать себе время от времени подшучивать над новой королевой, как та раньше подшучивала над своими провинциальными родственниками и от души веселилась, когда Эвелина холодела от страха, едва успев увернуться от падающей картины, отскочить от вспыхнувшей шторы или когда окно в её покоях вдруг разбивал неизвестно откуда влетевший камень. Нормана Луиза не трогала. Она не испытывала к нему никаких чувств и даже удивлялась, что могла когда-то так любить этого совершенно заурядного, тщеславного и слабовольного человека, ставшего настоящим подкаблучником у Эвелины.
Через пятнадцать лет после роковой свадьбы Эвелина расшиблась, упав с лошади, которая во время прогулки в парке на глазах у всего двора вдруг истошно захрапела и взвилась на дыбы, сбросив всадницу. Никто не видел, что лошадь напугала неизвестно откуда появиваяся перед ней Луиза.
Когда подоспели консорт Норман и четырналцатилетняя дочь королевы, принцесса Матильда, Эвелина была ещё жива и только успела прошептать: "Луиза... это Луиза... наш род проклят!".
Сила, оживившая Луизу, теперь не давала ей покоя, не позволяла забыть о пережитых страданиях и заставляла снова и снова возвращаться в Меридиан и приходить к королевам Меридиана, приближая исполнение своего пророчества...

25. Новый год.
-Ну вот и всё, - перевела дыхание Ирма, - с призраком разобрались, дом привели в порядок, теперь осталось только замутить новогоднюю вечеринку, специально для Фобоса - в класическом стиле возле ёлки и телевизора!
За час Ирма, Корнелия, Тарани и Хай Лин успели не только привести себя в порядок, но и завершить украшение гостиной. Элион, переодевшись в платье, приготовленное для вечеринки, развешивала на ёлке шоколадные конфеты. Седрик и Калеб успели убрать комнату, где произошла битва с Луизой, два раза поспорить, смести снег с фигур Санта-Клауса и его оленей в саду, трижды схлестнуться, расчистить дорожку, ведущую от ворот к дому и ещё раз пять прикрикнуть друг на друга. Продолжая спорить, они вернулись в дом.
-Если ты и на службе у Фобоса был таким же скандальным сачком, и так же норовил всю работу на других спихнуть, тогда я понял, почему Фобос тебя в конце концов в червяка превратил на коронации! - горячился Калеб. - На его месте я бы тебя и не расколдовывал потом!
-Я сачок? - обиделся Седрик. - Это ты больше ворчал, чем работал, а я за двоих отдувался! Как видно, ты только обозы хорошо грабить умеешь!
-А тебе лучше всего удаётся мебель хвостом сшибать!
-Сейчас я разозлюсь, - пообещал Седрик, - и ты Новый Год будешь встречать на ёлке, в компании с шарами и гирляндами!
-Парни, прекратите, второй раз мы убирать после драки не будем, - предупредила Корнелия, "забыв", что после боя с Луизой порядок наводили как раз Калеб и Седрик.
-И вообще, плохая примета ссориться в Новый год, - подхватила Хай Лин. - Весь год будете ругаться!
-А они по-любому будут весь год ругаться, - хихикнула Ирма, - если раньше друг друга не прибьют!
-Вы включили телевизор? - спохватилась Тарани. - Найдите там центральный канал, я хочу послушать поздравительную речь президента!
-Фу, какая скука! - с кислым видом протянула Корнелия, - я боюсь заснуть на середине.
-А я на Меридиане даже соскучилась по новогодним поздравлениям президента, - сообщила Элион, вешая на ветки последние конфеты.
-Да брось, - со скучающим видом протянула Ирма, - он каждый год говорит одно и то же, ну только добавляет пару фраз об основных событиях прошедшего года в стране. Если и пропустишь, ничего не потеряешь.
-Ага, лучше включить по видику какую-нибудь "новогоднюю" комедию, - съязвил Седрик, проходя к креслу, которое ему приглянулось и по дороге схватив с блюда пирожное, - и громко хохотать над каждой глупой шуточкой!
-Эй, змей, перестань шипеть, - промычал из другого кресла Калеб с полным ртом бутерброда. - Не слышал? Примета плохая!
-Ой, а где Вилл и Фобос? - внезапно спохватилась Элион.
-А я тебе что говорил? Портал ей не нужен, она свободно проходит сквозь завесу между мирами даже там, где нет дверей! Ни порталы, ни точки инверсии ей не нужны, потому что они для материальных сущностей, а она - энергетическое тело, астральный сгусток, - фыркнул Фобос, когда Вилл в очередной раз развернула карту порталов и стала водить над ней Сердцем Кондракара. - Я просто УВЕРЕН, что ни одного нового портала ты не найдёшь!
Пока её подруги приводили себя в порядок и готовили гостиную к празднику, Вилл спохватилась, что должна найти и запечатать портал, через который Луиза пришла в Хитерфилд, а потом ушла. Когда она сказала об этом Фобосу, он скептически хмыкнул, но вызвался пойти с ней.
-Потому что девочке лучше одной по вечернему городу не ходить, - пояснил он, натягивая куртку и обматывая шею шарфом. - Даже стражнице завесы с талисманом четырёх стихий!
Новых порталов на карте не оказалось, хотя Вилл проверяла магическую карту уже трижды.
-Я же тебе сразу сказал, - комментировал Фобос, - что сущности, подобные Луизе, просто просачиваются сквозь любые преграды, в том числе и через завесу! Но разве ты послушаешь?
-Значит, ты плохо пытался мне объяснить, - огрызнулась Вилл, убрав карту и кристалл во внутренний карман куртки.
-А почему я ещё должен стараться?! Я говорил понятным языком, и ты должна была меня услышать, если не имеешь привычки мыть уши компотом и забывать потом вынуть косточки!
Вместо ответа Вилл собрала со скамейки горсть снега, слепила снежок и швырнула его в Фобоса, угодив меридианскому принцу в плечо.
-Думаешь, я в снежки никогда не играл? - хмыкнул Фобос и ответным снежком сбил с девочки шапку.
Минут пять они весело перебрасывались снежками, потом Фобос отряхнул с куртки снег, нашёл в сугробе свою шапку, подождал, пока Вилл откопает затоптанный в снег свой головной убор и сказал:
-Ладно, пошли. Не хочу встречать Новый год в парке.
Хитерфилд готовился к празднику. Улицы, дома и деревья украшали россыпи мелких разноцветных лампочек, отовсюду доносилась музыка, в основном - "Happy New Year!", в окнах домов, витринах магазинов и двориках появилось множество изображений Санта-Клауса с оленями и эльфами, а с центральной площади города, где возвышалась огромная пышно украшенная ёлка, раздавались оживлённые голоса и смех горожан, ожидающих новогоднего фейерверка. С неба тихо падали крупные снежинки, и город сверкал какой-то особой, праздничной белизной.
Фобос и Вилл шли по праздничным улицам молча, потом Фобос улыбнулся:
-А знаешь, Вилл?.. Новый год на Земле прекрасен. Отныне на Меридиане его будут отмечать так же... Это самый лучший праздник!
-Я соглсана, - кивнула Вилл.
В доме их встретили тепло, музыка и запахи хвои, мандаринов, пирожных и других новогодних украшений, над которыми потрудились вчера Ирма и Хай Лин.
-Кажется, мы даже не опоздали, - Вилл завозилась со шнуровкой ботинок.
-Ещё полчаса, - уточнил Фобос, отряхивая куртку и вешая её на крючок.
Дверь гостиной открылась и в прихожую со смехом выбежали Ирма, Хай Лин и Калеб, нагруженные цветными коробочками. Следом с криком "Только через мой труп!!!" выбежал Седрик.
-Мда, чуть было не сказал - невелика преграда,---проворчал Калеб,---а если он трансформируется, то преграда будет очень даже велика!
-Седрик, да не будь ты занудой, - улыбнулась Ирма, - сегодня же такой праздник, что положено устраивать салюты!.. Фобос, мы хотим устроить в саду фейерверк, а Седрик орёт, что не разрешает...
-Я разрешаю, - вздохнул Фобос, - потому что вы всё равно сделаете как захотите. Только подальше от дома и машины!
-Ну, всё, - обречённо простонал Седрик, валясь на полку для обуви, - половины окон недосчитаемся, и машина погибла!
-Только, - продолжал Фобос, обращаясь уже к Калебу, - если влепишь петардой в окно или в джип, получишь от меня ещё один синяк, для симметрии под другой глаз.
-И ещё десять от меня! - тут же вскочил Седрик.
-Мы за ним проследим, чтобы он не кидал петарды в окна и в машину, - пообещала Хай Лин. - А где вы были?
-Искали портал, через который Луиза проникла в Хитерфилд, - ответил Фобос, проходя в гостиную, - и пока я объяснял Вилл, что энергетические сущности не нуждаются в порталах, путешествуя между мирами, мы прошли через полгорода!
-Ты вовремя, Фобос! - обрадованно вскочила с брошенной прямо на пол перед телевизором подушки Элион. - Через двадцать минут начнётся выступление президента. Ты ведь хотел бы посмотреть на какого-нибудь земного правителя?
-Хочу, - Фобос бросил на пол ещё одгу подушку и устроился на ней, подобрав ноги, которые сразу потянулись занять чуть ли не половину гостиной. - Рад, что мы не опоздали.
С улицы хлопнула первая петарда и раздался крик Седрика: "Я же сказал, отойдите подальше от машины!".
-Похоже, Седрик решил лично контролировать салют, раз уж не смог запретить, - пояснил Фобос и потянулся к низкому столику, на котором были расставлены угощения. - Боится, что кто-то угодит хлопушкой в машину.
-Было бы жаль, - ответила Элион. - У вас такой классный "Круизёр"!
-Ирма и Хай Лин присмотрят, чтобы Калеб не угодил петардой куда не надо, - успокоила Вилл, подтащив к столику подушку для себя.

26. Время созывать воинов
-Я думаю, вы все тут уже достаточно взрослые, чтобы подднять бокалы в полночь, - сказал Фобос, откупоривая бутылку шампанского.
-Я лучше отодвинусь, - с опаской протянула Корнелия, - а то если ты вздумаешь пальнуть пробкой, мне всё платье зальёт, а шампанское не отстирывается!
Хлопнула входная дверь, и в гостиную вошли мрачные Ирма и Хай Лин.
-А вы что, уже удрали с фейерверка? - изумилась Вилл.
-Да ну! - Не найдя себе подушки, Ирма плюхнулась прямо на ковёр, скрестив ноги по-турецки. - Седрик с Калебом опять переругались и начали забрасывать друг друга снежками.
-Охота была с ними толкаться! - Хай Лин схватила с блюда пирожное и откусила сразу половину. - Чтобы в нас ещё снежком залепили!
-Мне кто-то за шиворот залепил, когда мы уходили, - Ирма потёрла затылок. - И почему парни иногда так глупо себя ведут? Так хорошо начали фейерверк, а они из-за ерунды поругались и всё сорвали!
С улицы раздался вой сигнализации джипа и такой же истошный вопль Седрика:
-Ты что, спятил? Ты же чуть стекло в машине не выбил!
Почти тут же в ответ заорал Калеб:
-Сам ты спятил, змеюка! Ты чего ледышками кидаешься? Вот, получай!
-Ты же опять в машину кидаешь! - завопил Седрик. - Выбьешь стекло, я с тобой не знаю, что сделаю!
-А если ты ещё раз закатаешь в снежок сосульку, то в вашем джипе будут новые сиденья с обивкой из натуральной змеиной кожи!
-Похоже, битва на снежках переходит в рукопашный бой, - коментировал Фобос, аккуратно вытаскивая пробку и разливая шампанское по бокалам.
-Как дети, - хихикнула Хай Лин.
И тут снова хлопнула входная дверь, и навстречу вышедшей в прихожую Элион с улицы ввалились два существа, больше всего похожие на снеговиков. И только когда они начали отряхиваться, юная королева узнала Калеба и Седрика.
-Повезло тебе, что я вспомнил о поздравлении президента, - прошипел Седрик, - а то я бы тебе припомнил, как ты сбил с дерева весь снег на меня! - Юноша-змей швырнул залепленную снегом куртку в угол и стал вытряхивать стремительно тающие снежинки из волос.
-А я бы тебе припомнил, - огрызнулся Калеб, - как ты меня в сугроб швырнул и начал закидывать снегом!
-Ребята, действительно перестаньте, - попросила Элион, - пойдёмте лучше в гостиную, до Нового Года осталось всего десять минут!
Увидев, в каком виде явились Калеб и Седрик, Фобос только покачал головой:
-Видели бы вы себя в зеркале! Там на улице хотя бы что-нибудь уцелело?
-Простите, мой принц, - покраснел Седрик, но Фобос только махнул рукой:
-Ладно, я тоже люблю играть в снежки, только в детстве мне это запрещал этикет... Садитесь и постарайтесь хотя бы десять минут не спорить: я хочу послушать поздравительную речь президента!
-Футбол, драки, глупые журнальчики и политика, - со скучающим видом протянула Корнелия. - Больше парней ничего не интересует.
-Конечно, все должны интересоваться только тобой, - хихикнула Ирма.
-Ха-ха, - с кислым видом ответила Корнелия.
Через десять минут на экране появился циферблат часов, отсчитывающих последние секунды уходящего года, и Фобос, Элион, Седрик, Калеб и стражницы замерли, затаив дыхание, с поднятыми бокалами.
-Даже не верится, что этот год уходит, - шепнула Вилл.
-Да-а, казалось, он никогда не кончится, - согласилась Тарани.
-Надеюсь, что в новом году с нами будет случаться только хорошее, - вздохнула Элион.
Стрелка часов завершила оборот, и на экране вспыхнули цифры: "2005" и зазвучал национальный гимн.
-Ураааа, Новый Год! - завопили Ирма и Хай Лин. Корнелия включила музыкальный центр. Потом все стали чокаться бокалами и наперебой поздравлять друг друга. Элион обняла брата:
-Вот бы каждый Новый Год встречать так же весело!
-Я понял, - ответил Фобос.
Веселье закипело. Калеб и Корнелия танцевали под любимую Корнелией латиноамериканскую музыку. Вилл, Ирма, Тарани и Элион затеяли игру в фанты. Фобос и Хай Лин нашли в библиотеке сборник афоризмов и гадали по нему. Седрик по укоренившейся придворной привычке почти бесшумно скользил по гостиной, перекидывался словом с Фобосом и Хай Лин, на пару минут присоединялся к игре в фанты, объяснял Калебу, как надо танцевать тот или иной синкоп, поправлял украшения на ёлке, уносил на кухню и тут же мыл пустую посуду, стирал со столика пролитые чай, соки и кока-колу и аккуратно складывал стопочкой рассыпанные компакт-диски.
-Завтра, или, вернее, уже сегодня, я соберу воинов Группы, - сказал Фобос, когда Вилл и Хай Лин с горой посуды зашли на кухню, куда он вышел закурить. - Я собирался сделать это ещё после Рождества, но мне помешала сначала моя простуда, а потом - эта история с Луизой.
Хай Лин вздрогнула. За последние несколько часов она почти забыла о Луизе, Оракуле... и той смуглой австралийской девчонке, по которой скучал Фобос. Праздник был очень весёлым, Хай Лин радовалась, что Фобосу нравится вечеринка, а теперь она вспомнила, что через несколько часов веселье закончится... и неизвестно, что будет дальше.
-Я свяжусь с ними, - продолжал Фобос, - и назначу сбор здесь. Надеюсь, что с их помощью я не позже 2 января отыщу всю Группу Разума!
-А у тебя есть предположения, где могут быть остальные двое воинов? - спросила Вилл.
Фобос выбросил окурок в форточку.
-Есть, - ответил он. - В любой точке Вселенной. Надеюсь скоро узнать, где именно!
-Ну, желаю удачи, - Хай Лин не знала, радоваться ли ей, что скоро Фобос будет непобедим, или досадовать, что скоро рядом с ним опять появится эта носатая Джетт...

27. Новости от Тао
Только сейчас Фобос в полной мере осознал, как ему не хватает Далекосмотрящего Камня, который остался в Меридиане в тронном зале. Через Камень было проще всего вести наблюдение за любой точкой Вселенной или связаться с человеком, как бы далеко он ни находился. Нужно было просто бросить на Камень пригоршню белого песка и произнести коротенькое заклинание, и всё. А с телепатическим экраном, соединяющим его с другой точкой пространственно-временного континуума в параллельной исторической линии, ему пришлось повозиться около часа. Наконец в воздухе возник экран, на котором появился Тао, хранитель силы Бесстрашия, темноволосый атлетически сложенный молодой человек, которому можно было дать как 20, так и 30 лет. Но несмотря на свою довольно мальчишескую внешность Тао был лучшим степным воином, талантливым полководцем и дальновидным правителем Степного края. И ему принадлежала сила Бесстрашия в Группе Великого Разума.
-А мы уже думали, ты забыл с нами связаться! - воскликнул Тао, едва появившись на экране и даже не подумав подождать, пока Фобос заговорит с ним первым. Тао никогда не отличался почтительным отношением к авторитетам и считал, что если он вождь новой Австралии, то может разговаривать с Фобосом как с ровней. Впрочем, Тао со всеми вёл себя одинаково. - Если бы ты с нами не связался, мы бы через день-два начали тебя разыскивать!
Седрик слегка поморщился. Он даже не мог представить, чтобы он, лорд Седрик, так фамильярно разговаривал с его высочеством. Этот Тао разговаривает с Фобосом, как со своими приятелями из армии... Хотя, если вспомнить, как вели себя Рэй, Дон, Джаред и другие воины и кочевники, Тао по сравнению с ними ещё хоть какую-то учтивость соблюдает... Видно, австралийцы вообще более раскованные люди, не стеснённые условностями, и Тао так разговаривает не потому что плохо воспитан, а потому, что к другому поведению просто не приучен.
"А может, я действительно становлюсь занудой? - спохватился Седрик. - Мне это уже и принц, и стражницы говорили. Надо как-то останавливать себя, пока не стал брюзгой!"
-Ты о чём? - спросил Фобос.
-Да появились тут какие-то подозрительные типы. Регистрации по участку проживания они не избегали, явились к дежурному в срок, но... Но наврали ему, будто они - коммивояжёры с Восточных островов, а сами только и делают, что болтаются вокруг базы. Мои люди пытались их задержать и выяснить, что они там потеряли, но эти парни так ловко уходили от преследования, что мне стало ясно: это не простые жулики, диверсанты или недотёпы, по незнанию забравшиеся за чужой забор. Если они всякий раз оставляют с носом мою службу безопасности, что не под силу даже кочевникам, значит, они куда более опасные люди, чем кажутся, и, следовательно, это могут быть только посланцы Кондракара. Спорим, этот, как его, Оракул ещё не забыл, как мы тогда проучили его и тех двух, его дружков! - Тао даже фыркнул от смеха.
-Вот что, - Фобос нахмурился, - чтобы чувствовать себя готовыми отразить любую угрозу, нам нужна вся Группа. Я жду вас завтра по адресу: дом Браунов, Хитерфилд, штат Пенсильвания, США, Земля, 2005 год, основная историческая линия, через 24 часа! Я всё понятно объяснил? Вы сможете сами добраться?
-Не маленькие, - заверил Тао.
Отключив экран, Фобос обернулся к Седрику:
-Кажется, у нас опять назревают проблемы!
-Сегодня после обеда в Хитерфилд приедет Трио, - сказал Фобос, заглянув в боулинг-клуб, где стражницы развлекались, сбивая кегли. - Я объяснил им дорогу... надеюсь, они не заблудятся во времени!
-Хочешь, чтобы мы присутствовали при встрече? - спросила Вилл.
-Да, и желательно, чтобы вы проследили и за поиском стражников Преданности и Милосердия!
-Хорошо, я скажу девочкам.
-Надеюсь, всё пройдёт благополучно, - Фобос вздохнул и сел в кресло в комнате отдыха. - Надо не терять времени, собрать всю группу и готовиться к моей коронации, пока моя призрачная поклонница не вернулась и опять не начала терроризировать Элион. И Оракул беспокоит, - Фобос понизил голос так, что Вилл и прибежавшей следом Хай Лин, чтобы лучше слышать Фобоса, пришлось сесть на подлокотники его кресла.
-Тао сказал, - продолжал Фобос, - что видел в их краю ищеек из Кондракара. Похоже, Оракул проверяет, не сможет ли он подобраться к Трио и заманить их в своё воинство, или похитить их силу. Поэтому нужно поспешить с поиском остальных воинов Группы!
-Ну, не знаю, как он надеется переманить их на свою сторону, - протянула Хай Лин.
-Не стоит недооценивать его коварство, - ответил Фобос. - Он много лет правит Кондракаром и понаторел во всяческих хитростях, интригах и тонкостях манипулирования людьми. А для того, чтобы переманить на свою сторону Группу Великого Разума, он сам себя готов превзойти и ни перед чем не остановится.
-Упс, бедная бабуля, - громко вздохнула Хай Лин, - она до сих пор считает Оракула добрым и справедливым.
-Мы часто ошибаемся в людях, - кивнул Фобос.
-А во сколько они приедут? - спросила Вилл, снова говоря о Трио.
-Я позвоню вам, - Фобос поднялся. - Ведь ваши мобильные включены?.. А пока погуляю по городу: дома Седрик и Элион пекут для гостей сырный пирог, и в доме уже, наверное, нечем дышать от дыма и рассыпанной муки, и всё заляпано тестом!
-Так я тогда пойду помогу им, - захихикала Хай Лин, - а то жалко продуктов. Элион в школе по кулинарии всегда "двойки" получала. А ты, может быть, пока поиграешь в боулинг с девочками? Всё же это лучше, чем по улицам ходить, да и тебе после болезни лучше не ходить по морозу!
-Правда, Фобос, - подхватила Вилл, - покажешь нам мастер-класс!
-Не могу отказаться, - вздохнул Фобос, и вышел в зал, где Ирма, Корнелия и Тарани приветливо замахали ему руками:
-Привет, Фобос! Хочешь поиграть?
-У него дома ЧП, - сообщила Хай Лин, натягивая дублёнку, - Элион и Седрик пекут сырный пирог, и Фобос подумал, что лучше он пока потусуется здесь, а я постараюсь помочь им спасти хотя бы часть продуктов!
-Элион печёт пирог? - удивилась Корнелия. - Она же ненавидит готовку!
-И тем не менее, - Фобос взял шар, примерился, - она решила помочь Седрику на кухне, - Он метнул шар так, что все десять кеглей разлетелись в стороны. - Ну как, неплохо для новичка?

28. Встреча с Трио
Калебу уже надоело стоять во дворе и всматриваться в пустую улицу. Неужели Фобос не мог лучше согласовать время прибытия Трио? И конечно же встречать этих австралийских колдунов поручили Калебу... Седрик, Хай Лин и Ирма на кухне пекут пироги; Элион помогает им, Фобос и Вилл обсуждают дальнейшую стратегию, Корнелия наводит красоту перед зеркалом, Тарани роется на книжных полках, а он, значит, должен прыгать на снегу. НЕплохо все устроились. Кроме него. Калеб потёр замёрзшие уши и быстро заходил по двору, чтобы не замёрзнуть.
-Эй! - Из окна кухни высунулся Седрик; за его спиной показались лица девочек. - Ты как? НЕ мёрзнешь?
-Да что ты, - стараясь не щёлкать зубами ответил Калеб. - У меня всё отлично. Хочешь, поменяемся?
-Да нет, спасибо, - усмехнулся Седрик, - я уж займусь пирогами, а ты следи за дорогой!
-Сам смотри за духовкой, - огрызнулся Калеб, - а то опять устроишь пожар.
-А сам проследить за духовкой не хочешь? - обиделся Седрик. - Изнутри.
-Так бы я хоть согрелся, - ответил Калеб, и девчонки в кухне захихикали. - Слушай, брось сигарету!
-Вообще-то курение вредно для растущего организма,---менторским тоном сообщил Седрик.
-Спасибо за напоминание, но сам-то ты куришь, - огрызнулся Калеб.
-Убедил, - Седрик выбросил из окна пачку, в которой оставалось ещё две сигареты и зажигалку. - Лови!
ПАчку Калеб поймал, а зажигалка стукнула его по лбу и улетела вт сугроб.
-Ой, прости, какой я неловкий! - охнул Седрик, а девочки и подавно покатились от хохота.
-Самооценка у тебя правильная, - проворчал Калеб, копаясь в сугробе.
...Он докуривал уже вторую сигарету и высматривал, куда бы бросить окурок (хорошо бы в окно кухни, Седрику в тесто!), когда из-за поворота раздался рокот мотора, как будто там набирал разгон средних размеров геликоптер ВВС США, и на улицу перед домом Браунов выехал огромный грузовик-трейлер цвета хаки, со сверкающими хромированными деталями, мощной решёткой на бампере и надписью "Тигр" на капоте. Могучие колёса, каждое - выше человеческого роста, буквально взрывали снег.
"НИчего себе машина у земных волшебников!" - подумал Калеб, который никогда не видел такой громадной машины.
Трейлер остановился у ворот, из кабины выглянул парень в чёрной дублёнке и спросил:
-Простите, это дом Браунов?
-Ага, - ответил Калеб, - а вы из Австралии?
-Фу, добрались наконец! - Парень приглушил мотор и выскочил из кабины. Это, конечно же, как понял Калеб, был Тао, стражник Бесстрашия.
-А ты- Калеб? - спросил Тао. - Фобос нам сказал, что встречать нас будет Калеб, приятель Стражниц.
...-и его главная зубная боль? - уточнил Калеб.
-Он вообще-то круче выразился, но при дамах я повторять не буду,---хохотнул Тао и распахнул дверцу перед высокой худощавой женщиной в длинном кашемировом пальто с капюшоном. "А это, наверное, Синдия, которую так обожает Седрик, - подумал Калеб, стараясь лучше рассмотреть легендарную красавицу. Правда сейчас, закутанная в пальто и вздрагивающая от холода, она не показалась Калебу такой уж красивой. Но потом из-под капюшона выглянуло лицо с тонкими чертами и глазами цвета шоколада с золотыми искорками, и у Калеба даже в глазах поплыло. "Она же намного старше меня, - пытался успокоить себя Калеб, - у неё есть парень, который меня запросто через голову кинет, если увидит, что я таращу глаза на его подругу, а если не кинет, то Корнелия по физиономии засветит!" - Усилием воли Калеб заставил себя отвести глаза от Синдии, и увидел третью стражницу Разума, невысокую смуглую девчонку в джинсах и дублёнке. Из-под шапочки поблёскивали яркие чёрные глаза. Девушка заперла кабину и размашистыми шагами подошла к Тао и Синдии. Калеб с интересом посмотрел на Джетт - а это была именно она - и попробовал угадать, почему в неё влюбился Фобос, ведь она не похожа на его прежних приятельниц, утончённых аристократичных красавиц, которые менялись возле него каждый месяц. А эта отнюдь не красивая девушка занимает его мысли уже несколько месяцев.
Но потом Калеб отметил, что по-своему она очень симпатичная, у неё живые озорные глаза и добрая, но немного задиристая улыбка, а исходящаяот неё сила и уверенность внушали уважение. И вообще, Джетт как будто излучала тепло, как солнечный лучик - тогда как Синдия скорее напоминала огонь подо льдом.
-Ух, холодно!- Джетт похлопала ладонями в меховых перчатках.
-А мне после нашего подземного города среди вечной мерзлоты не так уж и холодно, - ответила Синдия.
-Ага, хоть загорай, - хихикнула Джетт.
-Будем знакомиться? - Тао подошёл к Калебу, и тот сразу почувствовал себя хилым слабаком рядом с этим высоким гибким атлетом с кошачьей походкой. - Я- Тао, воин Бесстрашия, командующий армией степных воинов.
-Я- Джетт, стражница силы Любви, - подхватила смуглая девушка, - первая помощница Тао в армии, кошмар для нелегалов.
-А я - Синдия, - чуть улыбнулась ледяная красавица, - комендант подземной базы "Норд Центр", стражница Справедливости.
-Очень приятно, - Калеб старался не щёлкать зубами. - Если вы не против, пройдёмте в дом, а то хоть на морозе и неплохо, но я уже замёрз.
В окне кухни появился Седрик, и на его лице читалось: "Ну и клоун!"
"Ладно, ладно, змей!" - тоже взглядом ответил Калеб, провожая гостей на крыльцо.
-Что тут у Фобоса? - спросила Джетт, сбивая в прихожей снег с ботинок. - А то у нас там неспокойно.
-Да нормально, - пожал плечами Калеб. - А что у вас?
-Какие-то шпионы крутились на базе и в городе у Синдии, - ответил Тао. - Троих мы с Джетт отправили под замок, двоих арестовала Синдия, а ещё пятерых мы отделами магическими силами.
-Оракул пока не въехал, где искать Фобоса, - сказал Калеб, решив о Луизе пока не рассказывать. - Зато сестра Фобоса здесь.
-Ну-ну, - поджала губы Джетт. - Вспомнила, стало быть, что у неё есть брат?
-Перестань, - одёрнула её Синдия, вешая своё пальто. В чёрных джинсах и такого же цвета свитере она выглядела тонкой и изящной, как танагрская статуэтка, а копна волос цвета корицы, закрывающая всю спину, блестела, как атлас. - Ты же слышала, что это Оракул старался их разобщить.
Джетт встряхнула по-мальчишески короткими чёрными волосами и ничего не ответила. Когда она повесила дублёнку, Калеб разглядел, что у девушки немного угловатая, мускулистая фигура, как у подростка, но всё же неуловимо женственная. Тао оказался таким качком, что Калеб подумал: "На местеСедрика я бы не решился смотреть на его подругу... Впрочем, Седрик и сам тоже не слабак, особенно в змеиной чешуе!"