2. Ночлег.
Должно быть, судьба решила, что ещё не исчерпала все неприятности, которые собиралась обрушить на Фобоса и Седрика потому что когда они, уже едва держась на ногах от усталости, добрались до торговой деревни, оказалось, что она переполнена накануне большой ярмарки и принять новых постояльцев там не смогут. Фобос отошёл от ворот и обессиленно опустился на камень, закрыв лицо руками и сжав пальцами виски. Его узкие, угловатые как у подростка плечи под запылённой мантией, вобравшей в себя весь жар австралийского солнца, поникли а зелёные глаза потухли.
Седрик стоял рядом со своим господином и ждал его дальнейших волеизъявлений. Золотоволосый юноша и сам уже с трудом сохранял вертикальное положение, но сесть без разрешения принца не решался.
Наконец Фобосподнял голову и сказал:
-Итак, похоже что нам придётся ночевать на этот раз в лесу. Это уже слишком. Я глаз не сомкнул в пещере, а в лесу и подавно не засну. Впридачу до утра нас загрызут насекомые. Они уже меня кусают.
Седрика тоже уже успели несколько раз ужалить в руки, лицо и шею невидимые в темноте, но очень злобные комары, но отмахиваться от них на глазах у Фобоса он считал неприличным, поэтому стоически переонсил укусы, стараясь по мере возможностей защищать лицо.
-В полукилометре к востоку,---продолжал Фобос,---я видел ещё какой-то забор и ворота. Я думаю, мы должны попробовать обратиться ещё и туда, чтобы спросить, нельзя ли переночевать там. Боже мой, ещё полкилометра! Постараюсь их пройти!---Он со стоном поднялся.--Пошли, Седрик!
В сгущающейся темноте тонкая как карандаш фигура Фобоса в длинной чёрной мантии была почти невидима, и только длинные светлые волосы принца выделялись в темноте, и только по этому светлому пятну полуослепший от усталости Седрик не потерял из вида своего господина по пути к возможному месту ночлега.
Наконец они остановились перед высоким, в два человеческих роста гранитным забором с тяжёлыми бронированными воротами и Фобос велел Седрику:
-Стучи!
Седрик ударил кулаком, но ответа не последовало. Юноша стукнул сильнее. То же самое. И только после четвёртого удара заскрипел волчок и раздался сонный голос:
-Ну и кто это ломится?
-Это путники, которые ищут ночлега,---ответил Седрик.
-У нас тут что, ночлежка?---пробубнил голос.--Чего вы к нам пришли-то, больше некуда, что ли? Кто вы такие? откуда явились?
Тут лопнуло последнее терпение Фобоса, и он, оттлокнув Седрика, подскочил к воротам, заколотил в них кулаками и закричал:
-Ты что нам допрос устраиваешь? Ворота вам что ли выломать?
-Не ори, а топозову подмогу,---не сдался часовой,---и тебя пинками прогонят. Выпил, верно, сегодня крепко на ярмарке? Пойди протрезвись, крикун!
-Но мы не можем ночевать на улице!---возмутился Седрик, до глубины души обиженный угрозами в адрес принца.--Там же одни камни, и пахнет плесенью!
Часовой оглушительно захохотал:
-Скажите, какие нежности! Захочешь спать, так и на голой земле заснёшь, а без сна и на пуховой перине всю ночь без сна проворочаешься!
И вдруг откуда-то из-за забора скрипнула дверь и раздался женский голос: "Рэй, что у тебя там?". Часовой, даже не понижая голос, ответил: "Да ломятся тут какие-то двое. Ночевать просятся, не могут, вишь, в пещере спать!".
-К нам на ночлег?--В голосе женщины прозвучал неподдельный интерес, и она приблизилась к воротам.--Серьёзно? Подвинься, Рэй, я хочу на них посмотреть! Эй, ребята, вы без шуток просите нас впустить вас на ночлег?
-Седрик, они тут что, все с приветом?--простонал Фобос,---или грибов нехороших поели? Меня уже ноги не держат!--закричал он так, чтобы его слышала женщина за воротами.--Я двое суток не спал и прошёл сегодня около тридцати километров! И готов спать где угодно, только не в лесу и не в пещере! Я понятно высказался?
-Надо проявлять милосердие, Рэй,---сказала женщина, в голосе которой теперь прозвучало сочувствие.---Места у нас хватит. Открой им калитку.
-Ну как знаешь, Джетт,---пробурчал Рэй, и часть левой створки ворот с лязгом отползла. Во дворе к Фобосу и Седрику подошла женщина, разговаривающая с ними через волчок и сказала:
-Пошли, я отведу вас в жилой корпус.
В темноте удалось разглядеть только то, что она невысокая, худая и одета в обтягивающие брюки и футболку. Щурясь чтобы лучше разглядеть её, Фобос спросил:
-А почему ваш часовой так странно себя повёл, когда мы спросили, не впустит ли он нас? И почему вы тоже так удивились?
-Потому что местные жители скорее в помойной яме спать согласятся, чем просить ночлега у нас,---ответила женщина.---Мы же местный кошмарик, в смысле - степные воины. Вы что, не слышали раньше о нас?

Джетт отвела Фобоса и Седрика в двекомнаты на четвёртом этаже жилого корпуса и сказала что прикажет принести им ужин.
-Я думаю, что рассказы местных жителей о степных воинах несколько преувеличены,---сказал Фобос, когда они ужинали. После зелёных бананов и гнилой воды гамбургеры и жареный картофель показались Фобосу и Седрику невероятно вкусными, а растворимый чай - замечательным освежающим напитком, и ужин исчез с тарелок за пять минут. Пришедшая забрать посуду черноволосая девушка в обтягивающих джинсах и футболке сказала:
-Джетт просила передать вам, что если вы захотите помыться с дороги, то ванна прямо напротив ваших комнат, в кране есть горячая вода, а в шкафчиках - мыло, шампунь и полотенца.
... Конечно, ванная комната в жилом корпусе степных воинов не шла ни в какое сравнение с бассейном, в котором Фобос привык совершать омовения в Меридиане, но сейчас Фобосу это было глубоко безразлично. Он с наслаждением смыл с себя всю грязь жаркой пыльной степи и ночёвки в пещере, наслаждаясь горячей водой, запахом жасминового мыла и кокосового шампуня, от которого его волосы снова стали мягкими и шелковистыми и приобоели свой первоначальный платиновый цвет, заметно потускневший после странствий по степи.
Кровать в его комнате тоже не была похожа на его ложе в покоях королевского замка, но и на камни в пещере она тоже не походила. Простыни на ней были чистыми и притно пахли цветами яблони, так что Фобос лёг в свою новую постельс удовольствием и заснул с улыбкой на лице, едва успев коснуться головой подушки. Седрик тихонько заглянул к нему в комнату чтобы погасить свет , и, уже заходя в ванную комнату, подумал: "Хотя бы этой ночью его сон ничто не потревожило! Хочется надеяться, что кошмары Башни Туманов остались для принца позади раз и навсегда!".
Седрик верил, что это возможно.

3.
А тем временем на базе...

Фобос и Седрик сидели на скамейке в углу базы, курили и беседовали.
-Надо бы собрать информацию о степных воинах,---сказал Фобос,---кто они и почему селяне их так боятся.
-Я займусь этим, мой принц,---ответил Седрик.
-Только не переусердствуй,---предостерёг его Фобос.
-Не беспокойтесь, повелитель.
Идущую к ним женщину в платье и накидке, какие носили селянки, они заметили сразу. Она привлекла их внимание издалека, хотя на первый взгляд ничем не выделялась из толпы. Но Фобос и Седрик хорошо её знали и узнали бы в любом облике.
-Ты пришла к нам от Оракула?--спросил Фобос, подвинувшись чтобы освободить место на скамейке.
-Ты знаешь,---женщина села рядом с ним,---что я не имею никаких дел с Оракулом. Я пришла сюда по своим делам. Вчера я составляла твою астрологическую карту, Фобос, и узнала, что твоя судьба может измениться если ты разыщешь наследников группы Великого Разума на Земле. Тогда к тебе вернётся многократно увеличенная сила и удача снова повернёт к тебе свой лик.
-Ты шутишь?---Фобос нервно рассмеялся.---Как я должен искать их? Если я не справился с поисками когда обладал всей своей силой, то что я смогу сейчас?---Внезапно смысл слов гостьи дошёл до него в полной мере, и он похолодел:
-Подожди, так если я их не найду, то сила ко мне никогда не вернётся?! И я так и должен буду скитаться по Земле?!
-Сейчас ты конечно не найдёшь их потому что твоё сердце закрыто, а именно оно помогает в поисках,---ответила женщина.--Но если в нём поселится любовь, тебе откроется путь, по которому ты должен будешь пройти в поисках наследников сил Разума.
-Какая любовь?--безнадёжно спросил Фобос.---Ты ведь знаешь, что я давно разучился любить...
-Больше я ничего не могу тебе сказать. Мне надо спешить. Мои слуги не могут до бесконечности держать открытой точку инверсии. До свидания, Фобос, и желаю тебе удачи,---Женщина поднялась со скамейки, сделала несколько шагов и растворилась в воздухе - она часто так проделывала когда хотела смыться от неприятного разговора. Фобос медленно опустился на скамейку уже ничего вокруг себя не видя. От боли его уже еле держали ноги, а в груди заворочался скользкий колючий ком, мешающий дышать. Глаза стремительно наполнились слезами, которые хлынули потоком стоило Фобосу попытаться сдержать их. Остатки самообладания оставили Фобоса, и он безудержно разрыдался как не плакал уже тринадцать лет, с тех пор, как узнал о гибели своих родителей. Седрик в растерянности стоял рядом со скамейкой и сочувственно смотрел на своего принца, сам еле сдерживая слёзы.
И вдруг на плечо Фобоса опустилась рука и раздался голос Джетт, той самой молодой женщины, которая накануне впустила их на базу.:
-Эй, дружище, ты что, хочешь, чтобы на базе начался потоп?
Фобос поднял голову и сквозь стиснутые до боли зубы ответил:
-Сейчас пойду и повешусь!
-Да, это уже серьёзно,---Джетт опустилась рядом с ним.---А ты хоть раз их видел?
-Кого?---удивился Фобос.
-Удавленников. Бррр... зрелище то ещё! Я бы не хотела, чтобы меня увидели в таком виде!
Фобос озадаченно нахмурил лоб, взглянув на Джетт внимательнее и только теперь разглядел её. Она была ещё молода, лет двадцати, невысокая, худенькая, но очень мускулистая, с широкими как у мужчины плечами, смуглая, черноволосая и черноглазая, похожая на гречанку. Короткая стрижка и одежда, брюки из чёрной кожи и чёрная футболка придавали девушке ещё большее сходство с мальчиком.
-Знаешь, мне наплевать, как я буду выглядеть,---вздохнул Фобос.
-Мда, это уже серьёзнее некуда. Здорово тебя разобрало. И ты думаешь, что тебе это поможет?
Фобос тяжело вздохнул и низко опустил голову, чтобы девушка не видела всё ещё льющиеся по его лицу слёзы, и тихо ответил:
-Мне уже ничто не поможет.
-И я так думала,---Джетт достала сигареты, зажигалку и прикурила.--Но вот живу, и знаешь почему? Я поняла, что в петлю залезть или утопиться конечно легче, но попробовать изменить ситуацию - лучше, хоть и труднее. Непоправима только смерть, а остальное можно исправить, если конечно действительно этого хочешь. И безвыходных ситуаций в мире не бывает, все они имеют выход, который просто надо уметь найти!
Фобос вытер платком лицо и поднял голову:
-А ты хоть знаешь, что такое - попасть вв безнадёжную ситуацию?
-Знаю,---коротко ответила Джетт, и словно окаменела; огоньки в глазах потухли, а в углах глаз и губ резко обозначились горькие складки, и Фобос понял, что ей уже не двадцать лет, а больше, и она действительно знает что говорит.
-Ладно,---сказал он, встряхнувшись.---Извини что я тут раскис. Ты наверное подумала, что я всегда такой нытик.
-Да нет,---Джетт затоптала окурок.---Я как раз поняла что ты не из тех парней, которые готовы распускать нюни по любому поводу, и если уж ты так переживаешь, значит у тебя серьёзная беда случилась. А что у тебя за проблемы?
-Я тебе как-нибудь потом расскажу, если ты не против.
-Как хочешь,---легко согласилась Джетт и встала со скамейки.---Кстати, я вчера забыла с вами познакомиться. Меня вы уже знаете, я - Джетт, комендант базы, а вы?
Фобос назвал себя и Седрика.
-Фобос и Седрик,---повторила Джетт--Понятненько. Я вот подумала, что вам наверное жарковато в ваших балахонах, да и неудобно. Не хотите переодеться во что-нибудь более удобное? Если надумаете, то в пятом ангаре - склад, где вы сможете подобрать себе подходящую одёжку. Если сторож начнёт спрашивать, скажите что я позволила, или вообще можете прикрикнуть на него как следует, нечего с этим лодырем миндальничать.
Когда она ушла, Фобос посмотрел на свою мантию и сказал:
-Да, не слишком удобная одежда для здешних условий! Значит, склад в пятом ангаре?
-Да, мой принц!---Седрик почувствовал что у него с сердца камень свалился: наконец-то принц перестал помышлять о смерти!
-Тогда наведаемся туда!

4. Ревность.
-Вид у меня, наверное, очень смешной,---проворчал Фобос, выходя со склада.---Но раз уж здесь так принято одеваться, ничего не поделаешь!
Теперь он был в чёрных кожаных джинсах и чёрной футболке, обтягивающей торс.
-Зато хоть не мучаюсь от жары,---подумав, добавил он.
-Вам очень идёт эта одежда, мой принц,---заверил его Седрик.
-Да уж,---хмыкнул Фобос. Он смущался, что брюки как будто подчеркнули его длинные худые ноги, а руки, открытые короткими рукавами футболки, белые, как молоко. "Наверное я буду как белая ворона среди местных! Но что поделаешь, если здесь все так ходят!". Без мантии Фобос от непривычки чувствовал себя раздетым.
Седрик отправился на склад выбирать одежду себе, а Фобос прошёлся по двору, привыкая к новой одежде и кроссовкам, которые после привычных сапог казались лёгкими, как пушинки. И вдруг он увидел что к нему идёт Джетт, попивая напиток из красной жестяной банки с непонятной надписью "Кока-кола". "Она, наверное, сразу начнёт надо мной смеяться!"---подумал Фобос, но Джетт улыбнулась ему:
-Вот теперь другое дело! А то в своём балахоне ты, наверное, измучился от жары! И как ты вообще его на себе таскал!
Допив колу, Джетт смяла банку в кулаке и вдруг спросила:
-Ты на меня не обиделся? Ну за то что я утром начала над тобой хихикать? Ты извини, это у меня привычка: я с детства по казармам, по базам, ну и научилась грубить...
-Да что ты,---махнул рукой Фобос.---Это действительно смешное зрелище, когда плачет взрослый мужчина. Спасибо, что привела меня в чувство!
Они немного помолчали, потом Джетт сказала:
-Мне надо сбегать на холм к бродячим торговцам, они привезли чай из-за океана. А я уже давно собираюсь купить чаю в запас. Конечно они продают втридорога, но толкаться в торговой деревне, чтобы сэкономить двадцать-тридцать долларов мне неохота!
Легко развернувшись, она помахала Фобосу рукой и побежала к воротам, а Фобос как заворожённый провожал взглядом её удаляющуюся фигурку, пока за ней не закрылись ворота, а потом обернулся к вышедшему со склада Седрику:
-Я пойду прогуляюсь. Мне надо осмотреться и понять, куда нас занесло! ("Полный бред! Но надеюсь, что Седрик хоть вид сделает что поверил!"). А ты пока постарайся осмотреться тут!
-Да, мой принц!---поклонился Седрик. ("Надеюсь что принц не будет слишком часто оборачиваться и не увидит что я иду за ним. Я не должен оставлять его одного в незнакомой стране. Похоже, эта женщина-воин заставила его забыть даже об элементарной осторожности, но я-то ни о чём не забыл!".

Щурясь от солнца, Фобос тем не менее старался не терять из вида Джетт, которая с расстояния казалась чуть ли не двенадцатилетней девочкой - тоненькая, немного угловатая, с быстрой размашистой, как у мальчишек походкой. Она была совершенно не похожа на утончённых аристократических красавиц, с которыми Фобос встречался на Меридиане, но нравилась ему всё больше.
-Джетт! Эй, подожди!
От этого оклика Фобос поморщился и прикусил губу, увидев, как к Джетт подбегает высокий смуглый парень с мускулатурой атлета, затянутый в щегольской кожаный костюм. По сравнению с ним Фобос почувствовал себя ещё более худым, долговязым и бледным и с досадой посмотрел на свои руки с холёной белой кожей и почти не выступающими мускулами, и ему стало так кисло, будто он съел недозрелый лимон с кожурой и зёрнышками. "Конечно, у неё есть приятель. И конечно этот мускулистый красавец нравится ей больше чем я. А я-то размечтался..."
Джетт остановилась и обернулась к парню. Нельзя сказать, чтобы при этом она выглядела довольной, и Фобосу, спрятавшемуся за деревом, это было даже приятно. Получается, даже у атких накачанных красавчиков бывают обломы. "Так-то, пижон!"
-Чего тебе, Джаред?--хмуро спросила Джетт.
-Почему ты меня избегаешь? Я хочу просто поговорить с тобой!
-Разве?--сощурилась Джетт.--А по-моему, вы с братом всё мне сказали ещё год назад!---Она попыталась обойти Джареда, но он снова заступил ей дорогу.---Дай мне пройти, я спешу!
-Послушай, Джетт,---взмолился Джаред, хватая девушку за руки,---я ужасно сожалею о том, что случилось.
-Ах, вот как? Неужто? Знаешь что, у меня нет ни времени, ни желания с тобой болтать. Отойди с дороги, а то я тебя столкну в канаву!
-Но почему ты не хочешь даже выслушать меня?!---На красивой смуглой физиономии Джареда читалась такая растерянность, что Фобос невольно затрясся от смеха.--А, понял! Это, наверное, из-за тех двух парней, которые ночевали у вас прошлой ночью!
-Откуда ты знаешь?--удивилась Джетт.
-Я слышал, как Рэй сегодня утром трепался о них в трактире.
-И что ты утром делал в трактире?---поджала губы Джетт.---Смотри, не увлекайся!.. Рэй, башмак ему в рот, болтун несусветный, но тебе-то какое дело до того, кто у нас останавливается на ночлег?
-Раньше вы не впускали никого, у вас бесполезно было просить ночлега, а тут вдруг ты приказываешь впустить каких-то двух бродяг и устроить их с комфортом!
-Это не бродяги!--подобралась Джетт.---А потом... Ты слышал такое слово - "Сочувствие"? Хотя ты ведь жалеть умеешь только себя!
-Мне было, у кого научиться!
-Ах, раз я по-твоему такая жестокая эгоистка, то почему ты мне тогда прохода не даёшь? Найди себе какую-нибудь девушку с золотым сердцем и отстань от меня!
-Я тебя люблю, поняла?
-Хороша любовь! Быть твоей любимой женщиной опасно для жизни! И разговаривать нам с тобой не о чем. Я тебя ни видеть, ни слышать, ни знать не хочу! Так что иди-ка ты со своей любовью куда подальше!---Джетт рывком высвободила запястья, но Джаред тут же перехватил её за плечи:
-Так я не ошибался? Всё дело в этих двоих? Их ты рада и видеть и слышать?
Тут вся кровь ударила в лицо Фобосу. Поведение Джареда было отвратительным, и дальше сохранять роль наблюдателя не было сил.
Фобос быстро подошёл к Джетт и Джареду, схватил красавчика за плечо и негромкосказал:
-А ну отстань от неё!
Джаред отскочил так, словно ему плеснули кипятком за шиворот и злобно сощурился:
-А тебе какое дело, что ты лезешь?.. А-а, так ты - один из тех двух!
Фобос не заметил стремительного движения Джареда, и перед глазами у не8го вспыхнул фейерверк от удара в скулу. Теряя равновесие он попятился и врезался спиной в дерево. Сквозь звон в ушах он различил три почти одновременных выкрика:
-Всё понял, блондинчик?---Джаред.
-Джаред, ах ты мерзавец!---Джетт.
-Да как ты посмел, червяк?!!---А откуда здесь взялся Седрик?
Фобос отлепился от дерева и несколько секунд все четверо не двигались, как в немой сцене: оскалившийся как голодный ларвек Джаред, подобравшаяся, со сжатыми кулаками Джетт, багровый от ярости Седрик, судя по выражению лица готовый стереть Джареда в порошок, и Фобос, прожигающий Джареда ненавидящим взглядом. Злость вскипела в нём со страшной силой. Да чсколько же это может продолжаться? Сначала эти малолетние стражницы трепали ему нервы как хотели вместе с крикунами-мятежниками, потом его пигалица-сестра изображала из себя великую королеву, Оракул со своими прислужниками в Кондракаре изводил его почём зря, а этот разодетый наглец пошёл дальше всех, поднял на него руку! "Ну всё, с меня хватит!"
Смутно отдавая себе отчёт в своих действиях, Фобос стремительно подошёл к Джареду и с размаху припечатал кулак к его ухмыляющемуся лицу. От неожиданности Джаред неловко попятился, сделал пируэт, как балерина, и чуть не сел прямо в заросли репейника, потом кое-как утвердился на ногах и угрожающе двинул на Фобоса. У Фобоса не было опыта в рукопашных боях без оружия, но сейчас его толкала вперёд ярость против этого грубияна, невесть что о себе возомнившего. Вспомнив один трюк, который он как-то видел в земном фильме, Фобос развернулся, подпрыгнул и въехал ногой Джареду в живот, а когда парень согнулся от боли, прыгнул на него, придавил к земле и принялся угощать тумаками. От неожиданности Джаред даже не сопротивлялся. На прощание Фобос приложил его затылком об землю, схватил за отвороты куртки и прошипел:
-Ещё раз подойдёшь к Джетт или ко мне, я тебе ещё не так всыплю! Понял?---С этими словами Фобос, тщательно рассчитав траекторию, так толкнул Джареда, что зашвырнул в тот самый репейный куст.
-Понял,---пробормотал Джаред, неловко барахтаясь в колючках.
-Пошли, ребята,---сказала Джетт,---пока "челноки" не ушли. Не хотелось бы из-за Джареда неделю сидеть без чая. А ты, Джаред, поостерегись впредь нарываться, а то и от меня схлопочешь!
Когда Фобос и Джетт уже порядком отошли, Седрик приблизился к Джареду, который пока тщетно пытался выбраться из зарослей репейника, и, мрачно улыбнувшись, сказал:
-Имей в виду: за мной остался должок за то, что ты посмел ударить моего повелителя. Так вот, попадёшься мне в следующий раз - непременно рассчитаюсь!
-Да ну тебя!---зло огрызнулся Джаред, оставляя на колючках лоскутья своего костюма.
-Я тебя предупредил,---ответил Седрик и поспешил догонять Фобоса и Джетт.

Сокращение:
Узнав о том, что Фобос поколотил бывшего степного воина, перебежчика Джареда, степные воины встречают его как героя. Часовой Рэй, который ещё накануне не хотел открывать ворота Фобосу и Седрику, теперь предлагает им вечную дружбу и недоумевает, как они могут не знать историю, которая случилась год назад с Джетт, Джаредом и названным братом Джетт, военачальником Тао, и предлагает рассказать то, что знает. Это на руку Фобосу: ведь как раз утром он не знал, что придумать, чтобы собрать как можно больше информации о людях, с которыми его столкнула судьба. Рэй начинает свой рассказ, а тем временем кое-кто тоже собирает информацию о степных воинах и диковинной стране, в которой оказались Фобос и Седрик.

-Так ты узнала, куда мы попали?--спросила Корнелия, сидя в бархатном кресле на верхнем этаже заброшенного особняка, где стражницы устроили свой штаб.
-Да,---ответила Вилл, стоявшая у окна.--Прежде всего: мы переместились во времени на 80 лет вперёд...
-Упс!--хихикнула Хай Лин.---Я-то по-другому представляла себе мир будущего, более навороченным! А тут прямо пустыня из "Звёздных войн"!
-Это параллельная историческая линия,---ответила Вилл.--Основная историческая линия, из которой мы прибыли, разошлась с этой три года назад, в 2002 году, после падения кометы...
-Которую сбили в августе 2002 года над Австралией?--уточнила Тарани.--Брр... Вот это была жуть! Земля была на волосок от катастрофы.
-Дело в том, что в другой исторической линии её сбить не смогли,---пояснила Вилл,---и на Земле случилась глобальная катастрофа. Эпицентр удара, Австралия, была полностью уничтожена, и остальным континентам досталось. А в Австралии выжили только люди, которые на момент удара находились в хорошо укреплённых и приспособленных к долгому проживанию подземных укрытиях. Когда условия жизни снаружи через много лет стали снова приемыми, эти люди и их дети вышли наверх и стали устраиваться на новой Земле. У них остались некоторые технические приспособления и машины, и одна группа людей сумела наилучшим образом воспользоваться своей техникой, приобрела в новом мире большую силу и взяла под контроль весь континент и других жителей. Эти люди стали очень сильными и воинственными и внушали всем страх, но им постоянно приходится вести борьбу за власть с другой группой людей, которые называют себя кочевниками. Однажды степные воины провели решающий рейд и почти полностью сломили сопротивление кочевников. Племя кочевников разбежалось по всему континенту, но тут осталась небольшая группа - дети их военачальников, которая года два постоянно доставала степных воинов, а потом закатила настоящий бунт...
-Да-а, я бы не решилась задираться с такими крутыми ребятами, как эти воины,---комментировала Тарани.
-У кочевников оказался сообщник в армии степных воинов,---продолжала Вилл, недовольная тем, что её то и дело перебивают.---В общем, восстание прошло с переменным успехом: степные воины сохранили большую часть своего влияния на остальных жителей, а кочевники взяли боевые трофеи и добились относительного авторитета. Не обошлось и без потерь: в битве против кочевников погиб военачальник степных воинов Тао и теперь командование армией приняла его приёмная сестра Джетт...
-Та длинноносая девчонка?--уточнила Корнелия.---Самое подходящее занятие для неё - армией командовать, наверное с парнями у неё не очень-то ладится - с такой внешностью!
-Не будь ты такой язвой, Корни,---упрекнула её Хай Лин.---Не такая уж она и страхолюдина, и кстати немного на принцессу Зену похожа!
-Повезло нам,---вздохнула Тарани,---что мы живём в главной линии!
-И почему только Фобос и Седрик попали именно сюда!--воскликнула Корнелия.
-А по-моему, клёвое приключение,---рассмеялась Ирма.
-Чтобы оно оставалось таким же клёвым,---подытожила Вилл,---мы должны установить слежку за Фобосом и Седриком. Надо составить график дежурств и приступать к наблюдению!

-Ну и стало быть Джаред, он сам из кочевников, а к нам на службу пришёл потому что в Джетт втюрился а она на него - ноль внимания: она кроме Тао никого не видела. Оно и понятно, Джаред против Тао - всё равно что вон тот пень засохший. Уж Джаред и так, и сяк понты строил, а Джетт всё над ним подсмеивалась и всё с Тао глаз не сводила, ну Джаред и завёлся...
"Ясно,---констатировал Фобос,---в неё влюблён этот разодетый красавец, и она любила ещё более красивого и крутого парня... Куда уж мне!"
-...завёлся и решил и Джетт, и Тао насолить. У него, Джареда, в шайке кочевников брат был, Дэвис, только они когда джаред к нам перешёл, разругались и лет пять вообще знать друг друга не знали, а тут Джаред про родственника вспомнил ну и вдвоём они обмозговали, как на базу ловчее наехать. Ну значит придумали они пролезть на базу и увести трейлер. Был у нас такой трейлер, громадный, что твой дом, это у Джетт после Тао главная любовь была. Дай ей волю, она бы сутками на нём по степи носилась бы. И он никого так не слушался как её - когда Джетт за руль сядет да мотор заведёт, так и кажется, что они - одно целое, типа этого, как его, коня с человечьей головой...
-Кентавра,---уточнил Седрик; Рэй радостно закивал:
-Вот, именно кентавра! А Джареда это тоже доставало, этот болван её даже к машине ревновал. Оно и понятно, для Джетт один винтик с колеса трейлера больше стоил, чем Джаред! Вот Джаред и придумал отомстить ей за то что она его не замечала. Значит, увели они трейлер, ворота на каменоломне разломали и всех работников оттуда выпустили, мы все побежали беглецов ловить, а эти двое хотели под шумок дать дёру, но Джетт увидела что они трейлер уводят, вскочила на ходу в кабину и хотела их остановить, да куда ей с двумя такими здоровяками справиться! В общем, выкинули они её из кабины, так что неясно как она жива осталась, а ведь она тогда ребёнка ждала, на третьем месяце была! Ну Тао и решил сходить к кочевникам, проучить их как надо. Ну... К ним-то он пошёл, а назад не вернулся. Ясно, подстерегли его Джаред с братцем и ловушку устроили: не таков был парень Тао, чтобы с двумя не справиться, он в бою бывало десятерых без оружия одной рукой кидал! С тех пор Джетт нами командует, кочевники попритихли а джаред всё вокруг неё крутится, прощения просит. Эх, хорошо, что ты ему сегодня всыпал, давно пора было!---И Рэй с такой силой метнул пустую жестянку из-под пива, что она пролетела до самой ограды.---Нарочно он что ли ей на глаза лезет, чтобы она мучилась, вспоминая? Ну теперь остережётся, получил он как надо, ты его хорошо поучил!---Рэй на прощание хлопнул Фобоса по плечу и поднялся со скамейки.---Всё, ребята, пойду я. Мне ещё в мастерской дежурить. А то опоздаю, схлопочу строгача от начальника охраны!
-Всё-таки он вёл себя с вами до безобразия фамильярно,---буркнул сквозь зубы Седрик, когда Рэй отошёл.
-Зато он рассказал нам всё, что мы хотели знать,---невозмутимо отреагировал Фобос,---и мы даже никого не насторожили своим любопытством; наверное этот часовой даже рад был, что подвернулись парни, готовые слушать его историю. Вот только,---Фобос, морщась, отшвырнул пустую банку из-под пива,---плохо, что мне пришлось выпить целый фунт этой гадости!.. Но этот часовой угощал нас от души, и мне пришлось изобразить сильную жажду.
-Редкостная гадость,---согласился со своим повелителем Седрик.---Не понимаю, почему на Земле многие так её любят.
Внезапно Фобос вскочил со скамейки стиснув губы и прищурившись. Это значило, что он обдумывает новое дело.
-Я-то считал,---сказал он через пять минут,---что Джареда проучил сполна, а оказывается, я и на сотую часть с ним не расссчитался! Негодяя, который избивает женщин, надо проучить так, чтобы ему впредь неповадно было!
-И его брата тоже,---кивнул Седрик и только тут спохватился что сидит в то время, как его принц - на ногах и поспешно вскочил.---Прикажете заняться ими?
-Ты слышал, что сказал Рэй о трейлере?---протестующе вскинул руку Фобос.---Мы займёмся этим вместе. Надо не только проучить кочевников, но и отобрать у них то, что они украли!
Седрик склонил голову в знак согласия, а потом спохватился:
-Но как мы его вернём? Мы же не умеем водить машину!
Фобос только улыбнулся в ответ:
-Но здесь есть, кому научить нас управлению машинами! Я думаю, что Джетт не откажется провести с нами курс вождения! Только пока не будем говорить ей, зачем нам это нужно!

Сокращённо:
Вилл и Тарани ведут наблюдение за базой с гигантского эвкалипта у заграждения и видят Фобоса и Седрика, но не слышат их разговора. Наблюдая за выражениями лиц принца и его лорда, Вилл уверена, что они опять что-то замышляют и решает не спускать с них глаз. Тарани замечает, что Фобос и Седрик очень подружились с Джетт и Фобос явно неравнодушен к предводительнице воинов, и предполагает, что Джетт может быть сообщницей беглецов из Кондракара. Вилл скорее склонна думать, что Джетт просто благодарна Фобосу за то, что он проучил Джареда.
А тем временем внизу Фобос приступает к реализации своего замысла...

-А я ищу вас, чтобы спросить, будете ли вы ужинать,---улыбнулась Джетт.---Рэй вас там ещё не заболтал до обморока? Тут он уже всех достал болтовнёй, и его даже его приятели не привечают, вот он вам и обрадовался. Вы только не позволяйте ему очень уж вас допекать.
-Вчера вечером он нам не очень радовался,---заметил Фобос.---Он даже готов был прогнать нас взашей.
Джетт только рассмеялась:
-Кто, Рэй? Слушайте его больше, он вам скажет!.. Ох, блин, Фобос, ты себя в зеркале видел?
-А что такое?--насторожился Фобос.
-У тебя на левой скуле огромный синяк. Ну, Джаред, пусть он только мне попадётся...
Рассмотрев в сумерках ужасающий кровоподтёк, который на белой коже принца смотрелся ещё больше и ярче, Седрик почувствовал слабость в коленях, а в груди закипела ярость, которой было тесно в человеческом теле, и Седрик пожалел, что не может превратиться в змея, оглушительно взреветь и шарахнуть хвостом по ограде так, чтобы только камни разлетелись, а потом хорошим ударом хвоста зашвырнуть Джареда в помойную яму, где ему и место. Словно почувствовав его настроение, магические браслеты виплись в его запястья так, что юноша чуть не застонал вслух и про себя крепко выразился. "Этот землянин пожалеет, что ударил моего господина! Я до него доберусь!2
Всю свою ярость Седрик выместил на валяющейся под ногами пивной банке, пнув её так, что она пролетела метров двадцать и врезалась в кузов проезжающего мимо пикапа; из кузова кто-то лениво выругался, а кто-то так же лениво проворчал:
-Эй, кому-то по шее охота?
-Сам не нависай,---привычно ответила Джетт.---Пошли, Фобос, у меня есть мазь, которая быстро заживляет синяки. Завтра у тебя на лице и следа не останется.
Осторожно втирая крем в место ушиба, Фобос спросил у Джетт:
-Скажи, кто-нибудь на базе мог бы научить нас водить машину?
Джетт, которая в это время настраивала свою рацию, отложила аппарат и удивлённо посмотрела на Фобоса:
-А вы что, совсем не умеете?
-Увы,---вздохнул Фобос и сказал чистую правду: ---Там откуда мы пришли, машин нет.
Джетт задумчиво посмотрела на него, примостившись на краю своего рабочего стола, покусывая ноготь, а потом легко вскочила и решительно сказала:
-О-кей, ты прав. Я сама займусь вашим обучением. А то мои ребята вас так научат, что вы доедете до первого дерева... Завтра в десять утра - первый урок!
-Мы тебя не разочаруем,---улыбнулся Фобос, а про себя подумал что скоро сможет расквитаться с Джаредом и его братцем.
Сокращённо:
Стражницы Корнелия, Хай Лин и Ирма скучают в старом особняке. Корнелия досадует на жару, от которой у неё пересыхают кожа и волосы; Хай Лин настроена более оптимистично, а Ирма убеждена, что разминка им необходима и следить за Фобосом в Австралии интереснее чем сидеть в школе.

7. Первый урок.
На другое утро без четверти десять Фобос и Седрик уже ждали на пустыре, где должен был состояться первый урок вождения.
В 9.55 к ним подъехал один из джипов и оттуда со словами "Люблю пунктуальность!" выскочила Джетт и вытащила из машины толстую книгу.
-А что это?--спросил Фобос.
-Учебник по теории вождения и курс автомеханики,---ответила Джетт.
-А зачем нам теория?--поморщился нетерпеливый Седрик.---Мы же не собираемся работать в автомобильной мастерской!
-Затем, чтобы ты знал что делать, если у тебя вдруг заглохнет машина посреди дороги,---ответила Джетт.
Фобос толкнул Седрика локтем в бок, это значило: "Не спорь, она права, теория может тоже нам пригодиться!"
-А насколько рассчитан курс?--поинтересовался Фобос.
-Думаю, за две недели вы всё освоите. Полтора часа теории и практики каждый день.
...Через три часа Джетт подытожила:
-Первый урок можно считать законченным. У вас определённый талант, мальчики! Через две недели вы уже будете ездить как заправские воины!
Когда Джетт ушла, Седрик обернулся к Фобосу - и увидел что в зелёных глазах принца снова появился огонёк, потускневший в темнице, на бледном лице появился румянец, а на губах - улыбка.
-Через две недлели!--воскликнул Фобос.
-Через две недели,---повторил Седрик, готовый танцевать от радости, что его принц снова улыбается.
-Недолго кочевникам осталось гордиться своим трофеем!---Фобос потянулся, разминая руки.---И с Джаредом я рассчитаюсь за тот удар!
Он вскинул голову и весело рассмеялся. Предвкушая что скоро негодяй Джаред получит по заслугам, Седрик тоже расмеялся не замечая что за ними следят две пары глаз...

-О чём они опять разговаривают?---задумчиво спросила Корнелия, вглядываясь сквозь крону эвкалипта в лица Фобоса и Седрика.---Эх, жаль, что мы не можем их слышать!
-Хай Лин их шесть часов слушала в своё жежурство,---ответила Ирма.---Говорит, от солдат таких словечек наслушалась, которые даже Урии не снились!
-А Фобос о чём-то говорил с Седриком?--обернулась к ней Корнелия.
Ирма скорчила скучающую мину:
-Да, говорили, как они будут учиться водить и как давно Фобос мечтал управлять земными машинами, а ещё Фобос ворчал что солнце его уже допекло.
-Ясно,---Корнелия вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть Фобоса.---Не стоило бы ему так долго находиться на солнцепёке, а то сожжёт себе кожу.
-А ты слетай к нему и предложи солнцезащитный крем от "Виши",---захихикала Ирма.---Он будет тебе очень благодарен.
Посмотрев на мрачное лицо подруги, Ирма от души расхохоталась:
-Шутка. Я просто хотела тебя немного расмешить.
-Как мне надоело торчать на дереве!---простонала Корнелия.---Я уже исцарапалась о ветки, и в волосы мне всё время сыплется всякий мусор. На кого я буду похожа, когда мы слезем! И почему вообще надо следить за этими двумя? Вряд ли они что-то замышляют! А мы тут торчим из-за них в этой пустыне и круглые сутки должны любоваться, как Фобос крутит роман с этой чумазой длинноносой девчонкой! Кстати, со вкусом у него полный караул, если ему нравятся такие девушки. Хотя неудивительно, в Меридиане вокруг него вечно клубилась целая толпа страхолюдин, вот у него вкус и испортился!
-Зато как лихо она водит машину,---заступилась за Джетт Ирма.---А Седрик, помнишь, только сел за руль, и как ломанётся в мусорный контейнер: бам! Вот было прикольно!
-А Фобос чуть не сшиб мотоциклиста,---тоже улыбнулась Корнелия,---потому что смотрел не на дорогу, а на Джетт... Кстати, я бы провела с ней пару консультаций на тему причёски, макияжа и чувства стиля. А то глядя на неё можно подумать, что все девушки будущего понятия не имеют о том, как наводить на себя красоту!
-Но похоже что Фобосу она нравится и так,---заметила Ирма.

14. Вечер праздника.
-По крайней мере, нам не приходится тереть бельё руками, но пока эти аппараты закончат стирку, полоскание и отжим, просто замаешься ждать,---проворчала Джетт, сидя на крышке стиральной машины в прачечной.
-Я, конечно, слышал что на Земле есть автоматы, сами стирающие вещи, но никогда их не видел,---заметил Фобос, который сидел рядом с девушкой на соседней машине.
-А теперь ты даже сидишь на одной из таких машин,---захихикала Джетт. - И сегодня вечером прачечная - единственное место где можно посидеть в тишине, где к нам никто не привяжется, чтобы отпраздновать возвращение трейлера!
-Боже! - рассмеялся Фобос. - Я же оставил Седрика во дворе.
-Теперь получишь его на четвереньках,---ответила Джетт. - Рэй с Доном от него не отстанут, пока не напоят! Кстати, интересно, сколько виски им понадобится, чтобы свалить с ног змеелюда?
-Вот не знаю,---покачал головой Фобос. - За все двадцать лет, что Седрик служит у меня, я никогда не видел его пьяным.
-Наши парни напоят даже кита,---махнула рукой Джетт. - Болваны, правда? Но зато - мои лучшие друзья, я всегда могу на них рассчитывать!
-Хорошо, когда есть на кого рассчитывать,---кивнул Фобос.
-А тебе не страшно было тогда? - спросила Джетт, доставая пачку сигарет. - Джареда и Дэвиса тут вся округа боится, они такие хулиганы!
-Посмотрел бы я на них в бою против трёхглавого трифирокамуса,---ответил Фобос. - А я, чтоб ты знала, уже в двенадцать лет гонял их каждый день!
-Боюсь даже спрашивать тебя, кто это такие,---выразительно округлила глаза Джетт - Само название внушает страх.
-И потом,---продолжал Фобос,---Джаред и Дэвис напросились на хорошую взбучку. Они украли у тебя трейлер, чуть не убили тебя, и я их проучил!
-Ну, круто,---покачала головой Джетт. - Никто ещё не совершал ради меня таких подвигов. Тут парни в знак симпатии скорее девушке подножку дадут или сапогом пихнут, но чтоб заступаться, тем более - за меня... Они тут привыкли сами в случае опасности меня на выручку звать!
-У нас мужчина, который не может защитить себя и женщину, не в почёте,---тихо но серьёзно ответил Фобос, глядя сверху вниз в глаза Джетт.
-А интересно, кто-нибудь из наших парней помнит, что я женщина?
-Я помню. Ты очень сильная, отважная, и в то же время - одна из самых прекрасных женщин во Вселенной!
-Наверное, у тебя было, с кем сравнивать,---рассмеялась Джетт, но увидев серьёзный и немного грустный взгляд молодого человека, смутилась и оборвала неуместный смех. Молчание, воцарившееся в прачечной после этих слов, становилось всё более напряжённым от взглядов, которыми смотрели друг на друга Фобос и джетт, и они во время разговора сами не заметили, что придвигались всё ближе друг к другу. Когда плечо Джетт коснулось руки Фобоса, он вздрогнул как от удара током, обернулся, увидел прямо перед глазами лицо девушки... и через секунду они уже жадно целовались.
...Как не похожа была Джетт на его прежних подруг, утончённых, чопорных, утопающих в шелках и кружевах изнеженных меридианских аристократок! Но самое большое различие было в следующем: все они притворялись, изображая страстную любовь, а на самом деле они любили его статус правителя, его корону, его престол, а Джетт ничего не играла, не притворялась, ей наплевать было, кто он, и в её душе Фобос чувствовал настоящее тепло, согревающее, как летнее солнце.
...Внезапно дверь прачечной затряслась, как будто кто-то дёргал её, не зная, что она заперта изнутри. Потом раздался голос Рэя:
-Да ладно, Сед, видишь, заперлись! Пошли, тут Дон приволок бочонок вина, которое ещё в прошлом веке запечатали. До виски ты не охоч, а от доброго винца не откажешься.
Ему ответил Седрик:
-Я не знаю, я должен спросить разрешение принца, а то он разгневается, если увидит что я пью без его ведома...
-Да не будь ты занудой, приятель! Придёт твой принц, поставим стаканчик и ему. Вино-то в самый раз, знатное, как раз для коронованных особ! Пошли, Сед, обмоем трейлер!
-Да я, собственно, мантии в прачечную хотел отнести,---слабо сопротивлялся Седрик,---принц уже давно мне напоминал...
-Видишь, заперто,---По двери стукнули сапогом. - Так и скажи принцу, если что, мол, хотел отнести мантии в стирку, а там кто-то дверь запер, не выбивать же было. Брось их в коридоре, завтра дежурный подберёт и закинет в стиралку!
-У вас всегда всё под дверями бросают? - запоздало удивился Седрик.
-Только в особых случаях, вот как сейчас. Ладно, бросай ты это барахло и пошли, ребята все хотят уговорить с тобой по стаканчику, раз твой принц куда-то задевался, вы с Фоби теперь герои!
-Не называйте его "Фоби"! - обиделся Седрик.
-Да ладно, не лезь в бутылку! Мы тут народ простой, с принцами раньше дел не водили, да и он сам разрешил особо его не величать! И не бойся ты, не будет он ругаться, он же сам понимает, ради праздника всё можно!
-Ну... я не знаю... надо было всё же его спросить... - Голос Седрика, постепенно удаляясь, затих возле входной двери.
Фобос обернулся к Джетт, увидел на её лице широкую улыбку и сам от души расхохотался:
-Бедный Седрик! Что он мог поделать против такого наезда?
-Да уж, если Рэй прицепился, то только держись,---фыркнула Джетт. - Только не убивай беднягу Седрика!
-Я же сам понимаю,---улыбнулся Фобос. - И я учту исключительность момента: легче было бы сразиться с группой стражниц, сотней мятежников и гигантским загрызайцем, чем отбиться, когда Рэй приглашает выпить!
Тут они оба рассмеялись так, что не расслышали, как одна из машин подаёт сигналы об окончании стирки. Потом Джетт хлопнула себя по лбу:
-Если я не ослышалась, у двери лежат ваши мантии, которые нужно постирать. Лучше если я сама сложу их в машину и поставлю режим стирки, а то завтра дежурный, хм, спросонья перепутает программы, и испортит ваш такой красивый прикид!
-А я посмотрю, как ты управляешь этими машинами, которые сами стирают одежду,---сказал Фобос.
Закуривая, он уронил зажигалку, и она закатилась под машину. Вздохнув, Фобос наклонился за ней - и вдруг увидел что в пыли за машиной что-то блеснуло, похожее на ювелирное украшение. "Наверное, Джетт потеряла",---подумал Фобос и потянулся за лежащей в пыли вещицей. "Это не ты обронила?" - уже хотел спросить он у девушки, но слова застряли у него в горле когда он разглядел что это было. Это был один из его браслетов, надетых на него Оракулом и блокирующим магию. Тут же неподалёку валялся и второй браслет.
Замки на обоих браслетах были разомкнуты.

15. Сила.
Седрик, покачиваясь, отошёл от шумной компании у гаража и упал на скамейку. Да, пожалуй, последний стакан был лишним; вино столетней выдержки просто валило с ног, и теперь от принца точно будет нагоняй: даже самый большой праздник - не повод так напиваться. И как только Рэй с приятелями ещё держатся на ногах?
Седрик жадно вдохнул свежий ночной воздух, надеясь, что дыхательная гимнастика поможет ему слегка прояснить мозги и восстановить координацию движений, чтобы добраться до комнаты, не разбив себе нос обо всё что попадётся по дороге. Через пять минут Седрик был уверен, что сможет подняться на свой этаж, не пересчитав по пути лбом все стены, столбы и двери у себя на пути, поднялся, опираясь на спинку скамейки, и вдруг под его ногами на земле что-то брякнуло. Седрик обернулся, придерживаясь за скамейку, посмотрел под ноги; раздался второй звяк, и юноша, всмотревшись в темноту, увидел что под ногами у него лежат его серебряные браслеты.
Сердце стукнуло так, что перехватило дыхание, и Седрик, зажмурившись, подумал: "Господи, больше никогда, ни капли!". Поднимаясь, он неосторожно убрал руку со скамейки, еле успел выставить перед собой руки, упёрся ими в землю, и в ладонь впилось что-то твёрдое, металлическое, и, открыв глаза, Седрик увидел что это был один из браслетов. Он посмотрел на свои руки; запястья были свободны, и тут весь хмель выветрился из головы Седрика. На всякий случай юноша зажмурился и крепко ущипнул себя за руку, но ничего не изменилось, когда он открыл глаза: браслеты лежали на земле, расстёгнутые! И тут до юноши дошло: свершилось! То, что браслеты спали с него, означало, что принц Фобос нашёл путь, по которому нужно пройти в поисках Группы Великого Разума, или даже нашёл одного из хранителей сил Разума!
От радости Седрику захотелось запеть и пуститься в пляс, но он удержался от этого порыва: за двадцать лет придворной службы он хорошо научился контролировать свои эмоции, поэтому он позволил себе только радостную улыбку и поспешил на поиски принца, узнать, какие теперь будут приказания.

16. Двойная мораль.
"Надеюсь, что Корни и Ирма не узнают, куда я отправилась... А то они решат что я спятила, если увидят как я тут сижу за камнем и подсматриваю за Фобосом!" - думала Хай Лин, сидя за каменной грядой у реки и наблюдая, как Фобос уверенными сажёнками рассекает речную воду и приближается к середине реки. "А он клёво плавает!".
Хай Лин удрала из особняка сразу после дежурства, когда они с Корнелией услышали, как Фобос говорил Седрику, что после обеда пойдёт искупаться на реку. "Не нужно меня сопровождать,---сказал он,---мне нужно побыть одному!".
Едва дождавшись конца вахты, Хай Лин придумала предлог для отлучки и полетела на реку. Ей хотелось лично распросить Фобоса о том, что случилось в лагере кочевников. Степные воины называли Фобоса своим героем; селяне считали его парнем со съехавшей крышей, а Вилл, Корнелия, Ирма и Тарани наперебой твердили, что Фобосу ещё рано было выходить на свободу и в его душе по-прежнему царит мрак. А Хай Лин хотелось узнать, что скажет о своём поступке сам Фобос, зачем он затеял драку с кочевниками и угнал у них грузовик. И ещё, она хотела предупредить его: накануне со стражницами через магический экран связался Оракул и сообщил, что из-за того, что Фобос вернул себе магическую силу, а Седрик - дар трансформации, над миром снова нависла угроза.
-И ещё,---сказал правитель Кондракара,---Фобос каким-то образом узнал, в какой точке пространственно-временного континуума находятся наследники Группы Разума и вступил в контакт с одним из них. Если он соберёт под своими знамёнами всю группу, его сила увеличится в пять раз и станет сокрушительной для Вселенной. Я вижу, что остальные четверо наследников неподалёку от Фобоса, и вскоре он может разыскать их, и если вы не опередите его, наши миры падут!
-А кто тот наследник, с которым Фобос уже встретился? - спросила Вилл.
Оракул повёл рукой, и на экране появилось лицо той самой смуглой горбоносой черноглазой девушки, командующей армией степных воинов.
-Она - хранительница силы Любви,---пояснил Оракул,---её сердце исполнено солнечного света, согревающего всех её друзей. Хранители сил Любви и Милосердия - самые светлые из всей группы. Их свет согревает и исцеляет. Свет души хранителя Преданности подобен зимнему солнцу: он ярок, но тепла в нём мало. Свет души хранительницы Справедливости - пламя подо льдом, а душа хранителя Силы Бесстрашия полна света, подобного блеску стального меча под полной луной. Ищите подобный свет души с помощью Сердца Кондракара, и вы быстро найдёте наследников, и если вы соберёте всю группу раньше Фобоса, то он не рискнёт атаковать наши миры!
-А вы думаете, что он всё такой же злыдень, как раньше? - спросила Хай Лин.
-В его душе по-прежнему нет света,---ответил Оракул. - Я пытался изгнать мрак из его сердца, но похоже что зло уже составляет его душевную сущность, а это непоправимо. Продолжайте держать Фобоса под контролем, и если он опять начнёт строить коварные замыслы, я должен узнать об этом первым!
После разговора с Оракулом стражницы бурно обсуждали его слова, склоняясь к тому, что отыскать магов Великого Разума с помощью кристалла у них шансов мало: ведь до сих пор Сердце Кондракара улавливало только вторжение сил мрака, а не свет души, и девочки просто не знали, как использовать его для поиска; жалели, что первыми не разгадали тайну Джетт; трудно было поверить, что эта девушка вообще имеет какое-то отношение к параллельным мирам и магии, и уже в двадцатый раз спорили, обсуждая происшествие в лагере кочевников. Вилл и Корнелия считали, что Фобос избил Джареда и Дэвиса и угнал трейлер просто чтобы сорвать на ком-нибудь зло; Тарани и Ирма считали, что таким образом Фобос просто хотел покрасоваться перед Джетт, а Хай Лин впервые высказала вслух предположение: а что если Оракул ошибся насчёт Фобоса и в душе бывшего властелина Меридиана зародился свет? Подруги усомнились в её правоте, спор разгорелся нешуточный, и в итоге все пятеро остались каждая при своём мнении... а теперь Хай Лин, под ложным предлогом улетев из особняка, пряталась за базальтовой грядой, смотрела, как Фобос приближается к противоположному берегу реки и обдумывала то, что собиралась сказать ему, когда он выйдет на берег... "Надеюсь, я не ошиблась в нём,---думала девочка,---и не пожалею, что пришла сюда!".

Доплыв до берега и нащупав ногами дно, Фобос ещё немного постоял по грудь в воде, раскинув руки и подставив лицо яркому австралийскому солнцу. Хай Лин неотрывно следла за ним, и впервые заметила, что плечи у Фобоса тонкие, как у ребёнка, а под кожей отчётливо проступают ключицы - казалось, что у взрослого мужчины при росте в два метра осталась комплекция подростка.
Тем временем Фобос вышел на берег, встряхнул мокрыми волосами так, что с них во все стороны разлетелись брызги, и потянулся за полотенцем, аккуратно сложенным на песке. Его тонкое гибкое тело уже начало покрываться первым лёгким загаром, но по сравнению с местными жителями он всё равно выглядел очень бледным.
Фобос уж начал вытираться, как вдруг вздрогнул, нахмурился и стал настороженно оглядываться. Хай Лин тоже прислушлась, но никаких признаков приближающейся опасности не заметила и удивилась: почему Фобос так насторожился?
И вдруг Фобос улыбнулся и позвал:
-Эй, стражницы! Вылезайте из-за камней, я вас нашёл!
"Нашёл? Но как ему это удалось? Я что, высунулась из-за камня, или... Ах, да, он уже знает от нас от Джетт, а после того, как к нему вернулась его сила, он может чувствовать присутствие других сил!" - подумала Хай Лин, выпорхнула из-за камня и приземлилась перед Фобосом. Он удовлетворённо кивнул:
-Молодец. А твоим подругам что, особое приглашение требуется?
-Я здесь одна,---ответила Хай Лин, глядя снизу вверх прямо в зелёные глаза Фобоса. - Мои подруги даже не знают, что я здесь. Я хотела с обой поговорить...
-Интересно! - хмыкнул Фобос, наклонив голову набок, потом бросил полотенце на песок и сел на него, подтянув колени к животу, и жестом предложил Хай Лин сесть рядом с ним. поколебавшись, девочка приняла приглашение и только потом заметила что сидит слишком близко к Фобосу, почти касаясь его бока, и неловко заёрзала, стараясь незаметно отодвинуться подальше ("Упс, я веду себя как дура!").
Мокрые волосы Фобоса, высыхая на солнце, пахли свежестью речной воды и дорогим шампунем "Чёрная роза", за который в торговой деревне требовали пятьдесят долларов; прохладной речной свежестью пахло и от кожи Фобоса, ещё покрытой капельками речной воды, а взгляд был удивлённый, слегка ироничный, любопытствующий, но ни капли не злобный.
-Если ты действительно прилетела сюда, ничего не сказав подругам, то это странно,---заметил Фобос. - Я думал, ваш девиз - "Мы едины!".
-Да, но я хотела поговорить с тобой с глазу на глаз,---Девочка еле удерживалась от желания ущипнуть себя за руку: неужедли она действительно сидит рядом с Фобосом, который ещё недавно был для них воплощением зла, на берегу австралийской реки в будущем, и её сердце ухает куда-то в пятки когда она вдыхает запах роз от его мокрой шевелюры.
Фобос снова встряхнул головой и, прикрыв глаза, подставил лицо солнцу.
-Говори, стражница, я тебя слушаю!
-Мы знаем, что ты вернул себе силу,---торопливо заговорила Хай Лин, боясь забыть всё, что она собиралась сказать Фобосу, или сбиться с мысли,---и... и ты не должен вредить жителям Земли. Если ты и на Земле в будущем начнёшь сеять зло, Оракул опять начнёт стараться вернуть тебя в темницу. Ты здесь, чтобы твоя душа просветлела, а ты опять за своё...
-Это ты о трейлере? - спросил Фобос, упершись руками в землю за спиной и с удовольствием вытянув ноги. - Позволь тогда мне объяснить, зачем я его угнал и избил парней, которые мне мешали.

-Как вы, наверное, уже знаете,---начал Фобос,---трейлер принадлежал девушке по имени Джетт, командиру степных воинов. Я думаю,---хитро усмехнулся он,---вы со своего эвкалипта уже всё разузнали!
Хай Лин спохватилась, что наверное очень глупо смотрится и поспешно прихлопнула отвисшую челюсть.
-Спросишь, как я догадался? - Фобос потянулся и лёг на спину, закинув руки за голову. - Я тешу себя надеждой, что я всё же не глупее вас. Когда я узнал, что вы тоже здесь, то сразу предположил что вы наблюдаете за мной а так как я практически не выхожу с базы, значит, наблюдательный пункт вы устроили где-то поблизости, но при этом стараетесь остаться незамеченными, а лучшего наблюдательного пункта, чем эвкалипт с очень пышной кроной не придумать!
-Упс,---комментировала Хай Лин. - Вот что значит - недооценивать противника!
-Хорошее заключение! - согласился Фобос. - Постарайтесь его не забывать, если не хотите однажды попасть впросак. итак, кочевник джаред поступил в армию только потому, что был влюблён в Джетт и надеялся завести с ней роман, но Джетт не замечала его, и он взбесился, а когда узнал, что она влюблена в военачальника Тао, то решил отомстить обоим. Он сговорился со своим братом Дэвисом, как наказать Джетт и досадить Тао. Вдвоём братья пробрались на базу, устроили побег работникам каменоломни, и под шумок угнали трейлер, любимую машину Джетт, а когда Джетт попыталась помешать им, они вдвоём жестоко избили её и вытолкнули из кабины на ходу.
-Ой,---только прошептала Хай Лин.
-Узнав об этом, Тао направился в их лагерь, чтобы наказать Джареда и Дэвиса и вернуть трейлер, но обратно не вернулся, и не осталось никаких его следов... Я слышал, в вашем мире убийство очень сурово карается законом, а тут преступники остались безнаказанными, и по-твоему это справедливо? Джаред - трижды преступник: он предал своего военачальника, избил женщину и убил более удачливого соперника. Меня вы преследовали и за менее серьёзные грехи, а Джареда и дэвиса, похоже, жалеете? Это что, двойная мораль: они могут творить что угодно, а я не могу даже заступиться за женщину, пострадавшую от них?
-Но мы же не знали,---растерялась Хай Лин. - Если всё так...
-Значит, я ответил на все твои вопросы? - не открывая глаз спросил Фобос. - А теперь я того же жду и от тебя. Я тоже хотел кое о чём вас расспросить!

17. Правда.
Вас ведь послал за мной Оракул? - спросил Фобос, перевернувшись набок и прикрыв глаза. - Следить за мной, чтобы подловить, когда я допущу оплошность, и вернуть в темницу? А какое отношение к этой истории имеет моя сестра? Я знаю, однажды она навещала вас здесь. Ей что, не терпится снова отправить меня в заточение?
-Почему ты так говоришь о сестре? - возмутилась Хай Лин, а Фобос даже бровью не повёл, перевернулся на живот, облокотился подбородком на скрещенные руки и, глядя мимо девочки, ответил:
-Потому, что я хорошо знаю её истинное лицо. Она так убедительно играла любящую сестру, милую девочку, но как только завладела престолом, сбросила личину. Она ни разу не навестила меня в темнице, хотя я ждал её, чтобы сказать, что раскаиваюсь и сожалею о том, как с ней поступил! Я посылал ей письма, но не получил в ответ ни строчки. И вот теперь Оракул послал вас за мной, а моя сестра заодно с ним! - Завершив свою речь на одном дыхании ровным, немного бесцветным голосом, Фобос вздохнул и обратил свой взгляд на каменную россыпь возле спуска на берег.
-А теперь ты меня послушай! - В пылу волнения Хай Лин настолько забылась, что схватила Фобоса за острое плечо и встряхнула, и он от удивления даже привстал, изумлённо глядя на неё округлившимися глазами. - Если ты действительно так думаешь о сестре, то ты просто не знаешь её! Элион жутко переживала из-за того, что текбя заточили в Башню, хоть и старалась вести себя, будто всё нормально! Она страдала из-за того, как ты с ней поступил и что за своё поведение ты так жестоко расплачиваешься! Она даже вбила себе в голову, что сама виновата, и ей нужно было отказаться от престола в твою пользу, только бы ты остался с ней! Вот, что было главным для неё - сохранить хорошие отношения с братом! Ей хотелось, чтобы рядом с ней был по-настоящему родной человек, она любила тебя, и даже сейчас любит, усёк? Даже после всего, что ты замутил! И, если хочешь знать,---В пылу гнева Хай Лин выбалтывала все тайны стражниц,---это она устроила вам с Седриком побег! Сами вы, без своих сил, не смогли бы выбраться даже из Башни, не то что из Кондракара! И присмотреть за вами попросила нас тоже она! Элион рискует всем ради тебя: если Оракул узнает, что она помогла тебе, ей мало не покажется! А в ответ она получает обвинения в предательстве и жестокости! Ты плохо знаешь свою сестру, не надо мерить всех по себе!
-Боюсь, что совсем её не знаю,---вздохнул Фобос, перевернулся на другой бок и рывком сел. - Я не успел её узнать: когда её похитили, ей было полгода, а встретились мы через двенадцать с лишним лет... Наверное, раньше я был лучше, чем сейчас: когда погибли наши родители, я в первую очередь подумал о том, что должен позаботиться о сестрёнке, ведь она ещё такая маленькая и беззащитная! Но Галгейта почему-то решила, будто я могу погубить Элион, и унесла её на Землю... Так говоришь, что Элион переживала из-за меня? - Фобос потеребил пальцами прядку своих длинных светлых волос. - А почему тогда даже не отвечала на мои письма?
-Какие письма? - удивилась Хай Лин, которая после обвинений Фобоса настолько обиделась за Элион, что пропустила мимо ушей упоминание о письмах.
-Ну, я несколько раз посылал ей письма и ни на одно не получил ответа,---не сразу отозвался Фобос, вертя в пальцах сорванную травинку. - Я думал, что она меня забыла или возненавидела и потому не отвечает, и вообще... - Он неловко взмахнул рукой.
-Эй, секундочку, не гони лошадей! - Хай Лин озадаченно наморщила лоб. Она всё меньше понимала сложившуюся птуаницу. - Какие письма? Элион не получала никаких писем от тебя!
-Как это7! Неужели за полгода ни одно из моих писем не дошло до неё?! - Фобос приподнялся, хмуря брови. - А ты уверена? Может, она просто не рассказывала вам?
-Да нет, с Корнелией у них друг от друга секретов нет. Элион сказала бы ей, если бы получила от тебя хотя бы одно письмо!
-Ничего не понимаю,---Фобос опять сел и запустил пальцы в волосы, сжимая ладонями виски. Он выглядел настолько озадаченным, что Хай Лин сразу поняла: свергнутый властитель Меридиана находится в ещё большем недоумении, чем она.
-И ещё,---сказала девочка,---Элион не раз летала в Кондракар, просила встречи с тобой, но в Башне ей всякий раз отвечали, что ты не хочешь никого видеть или что ты заболел и к тебе не велено никого пускать!
-Я не болел в темнице,---запинаясь ответил Фобос. - И мне ничего не говорили о том, что меня хочет видеть сестра. Я клянусь, что ничего не знал об её визитах в Кондракар!
-Элион всегда возвращалась оттуда в слезах,---Голос Хай Лин задрожал. - Она жутко страдала из-за того, что ты не хочешь её видеть, думала, что ты не можешь простить её и очень хотела поговорить с тобой и извиниться!.. Так ты и вправду не знал, что Элион добивается встречи с тобой?
-Я НИ-ЧЕ-ГО не знал,---замотал головой Фобос, потом вдруг хлопнул себя по лбу и вскочил:
-Ну конечно! Как же я сразу не догадался! Оракул! Узнаю его игру! Кто же ещё мог так старательно пресекать все наши с Элион попытки объясниться после той роковой коронации! Он мешал Элион увидеться со мной, чтобы я думал, будто сестре на меня плевать, и перехватывал мои письма, чтобы Элион думала, будто я возненавидел её! Он вздумал окончательно рассорить нас!.. - Тут Фобос так лихо определил Оракула, что Хай Лин подскочила, приоткрыв рот от изумления. - О, извини! Обычно я при дамах не произношу таких слов!
-Этого быть не мжоет,---сказала Хай Лин. - Он - властелин Царства Света, и не мог так поступить...
Тут Фобос наподдал ногой пляжную сумку так, что все вещи из неё веером рассыпались по берегу и развернулся к Хай Лин с таким свирепым видом, что девочка невольно вскочила и попятилась:
-Оракул?! Светлый властелин?!! Да он... он... он... ---Захлебнувшись своим гневом, Фобос снова упал в траву и неожиданно горестно расхохотался:
-Ясно! Хорошо же он вам мозги прополоскал! А я от него за полгода в темнице столько натерпелся, что... а, и вспомнить тяжко. Скажу одно: накануне побега Седрику меня пришлось из петли вытаскивать!
У Хай Лин перехватило дыхание, а ноги стали ватными. Невольно ухватившись за собственную шею, девочка тоже рухнула на землю и прошептала:
-Упс! Как это?
-В какой-то момент мне показалось, что больше я выдержать не могу. Мо жизнь превратилась в череду кошмаров, боли и унижений... Душная тёмная сырая камера, кошмарные сны, тяжёлые воспоминания наяву и полная безнадёжность! Знаешь, какая это мука изо дня в день, Хай Лин? Хотя откуда тебе знать, девочка, и надеюсь, ты никогда не узнаешь. И однажды я решил прекратить эти мучения раз и навсегда. Я дождался, пока Седрик заснёт покрепче, разорвал простыню, связал верёвку, сплёл петлю, привязал к потолочной балке и уже стоял на табуретке, когда Седрик проснулся, соскочил с койки, в один прыжок оказался рядом со мной, сбросил меня с табуретки, вскочил на моё место, и сказал мне: "Позвольте мне быть первым, мой принц: хороший слуга не живёт после своего государя!". Я тогда оцепенел от удивления: впервые Седрик поступил наперекор моей воле и поднял на меня руку, а он тем временем сорвал петлю и разодрал её на нитки. А на другой день мы бежали... Вот что сотворил ваш добрый Оракул! Меня до сих пор преследуют кошмары, в которых я вижу нашу камеру в Башне, и её стены, излучающие кошмарные грёзы и как наяву снова ощущаю боль и безысходный ужас! - Фобос говорил ровным голосом, но его зелёные глаза потемнели, угол рта подрагивал, а тонкие складочки в углах гла и рта стали заметнее, и явственно обозначились серебристые нити на висках, почти не заметные в густой белокурой шевелюре принца.
Хай Лин сидела оцепеневшая, придавленная к земле признанием Фобоса, перевернувшим с ног на голову то, чему она привыкла верить. Неожиданно тонкая тёплая ладонь Фобоса легла ей на плечо; зелёные глаза оказались прямо напротив её лица, и Фобос, тревожно глядя на неё, тихо сказал:
-Зря я, наверное, всё это тебе высказал... Вижу, ты шокирована. Не знаю, кто меня дёргал за язык!
Хай Лин глубоко вздохнула, закатывая слёзы обратно, проглотила ком, подступивший к горлу, и ответила, стараясь чтобы голос не дрожал:
-Я думаю, тебе теперь станет легче после того, как ты со мной поделился. Но я не думала, что Оракул может быть способен на такое. Ну теперь-то он нас больше не проведёт.
-Что ж,---натянуто улыбнулся Фобос, потянувшись за своими джинсами и футболкой,---похоже, нам обоим будет, о чём задуматься бессонной ночью. Я думаю, тебя сегодня замучает бессонница после нашего разговора, да и я вряд ли смогу заснуть после того, что узнал об Элион. Нелегко разочаровываться в своих убеждениях, мне это знакомо!
Он быстро оделся, зашнуровал ботинки, сложил полотенце и крем для загара в пляжную сумку и направился к своей машине. Хай Лин шла за ним. Когда Фобос уже отпирал джип, девочка сказала:
-Кстати, Элион прилетала сюда на день рождения Корнелии! Две недели назад Корни стукнуло 14 лет, и Элион не хотела пропускать её день рождения. Они всегда поздравляют друг друга. Вот зачем она приходила сюда! И кстати, она очень хотела повидать тебя, но боялась, что ты не захочешь её видеть или расстроишься и не решилась слетать на базу!
-Ясно,---вздохнул Фобос. - Хорошо, что всё выяснилось! - Он направил машину к базе, а Хай Лин полетела в особняк.

(СОКРАЩЁННО:
Прилетев в особняк после встречи с Фобосом, Хай Лин пересказывает подругам всё, что узнала. Вилл, Ирма, Тарани и Корнелия озадачены; они не знают, как реагировать и как себя вести дальше: продолжать работать с Оракулом, или поверить Фобосу и порвать с властелином Кондракара? С одной стороны, они не привыкли доверять Фобосу; он всегда был для них врагом, а с другой стороны - Хай Лин, как повелительнице Воздуха, дана интуиция и знание людей, и нет причин не доверять ей, а она уверена, что Фобос был искренен с ней. Вилл предлагает пока не предпринимать никаких решающих шагов; пусть Оракул остаётся в неведении насчёт их осведомлённости, но и Фобосу они пока помогать не станут, пока ситуация немного не прояснится. Хай Лин уже склоняется к тому, что нельзя позволить Оракулу завладеть силой Трио раньше Фобоса. Корнелия замечает, что подруга явно неспроста так защищает Фобоса...
...Хай Лин почувствовала, что её кидает в краску. Она не знала, как объяснить подругам, что в зелёных глазах свергнутого принца Меридиана утонули её здравый ум, рассудительность и чувство независимости, и что главное - это совершенно её не пугает; что она до сих пор чувствует на своём плече лёгкое прикосновение его ладони, помнит ощущение его тонкого плеча под своими пальцами, запах роз от его волос и внимательный печальный взгляд продолговатых зелёных глаз, так, будто по-прежнему сидит рядом с ним у реки...
СОКРАЩЁННО.
Хай Лин объясняет своё поведение интуицией Воздуха. Корнелия предпочитает сделать вид, что поверила подруге.)

18. Седрик и Джетт.
Услышав тихий скрип двери своего кабинета, Джетт вздрогнула и потянулась за лежащим тут же рядом пистолетом, но, увидев на пороге кабинета Седрика, убрала руку от оружия и улыбнулась:
-Фу, напугал! Наши-то ребята обычно дверь сапогом открывают и орут с порога: "Эй, привет, поговорить надо!", а ты зашёл тихо, как тень!
-Я хочу с тобой поговорить,---ответил Седрик,---но если ты занята,---змеелюд посмотрел на рассыпанные по столу, креслам и полу бумаги,---я могу подождать...
-Ладно, эта писанина может подождать,---Джетт отодвинула счета и донесения с блокпостов. - Да заходи, садись, чего на пороге топчешься?
-Извини, если я что не так скажу,---Седрик прошёл в кабинет, по дороге поскользнувшись на валяющемся на полу пластиковом файле с документами и едва не раздавив упавшую коробку со стержнями для ручек (Ну и разгром! Если ей самой недосуг прибраться, могла бы хоть кого-то попросить провести уборку!").- Я не хочу тебя обидеть, но я буду говорить напрямик...
-Так говори, а не ходи кругами,---Джетт откинулась на спинку кресла и ободряюще улыбнулась юноше. Этот парень вообще показался ей каким-то необычным ещё до того, как она узнала, что он может превращаться в огромного змея. При всей своей богатой фантазии Джетт как ни старалась не могла вообразить себе Седрика в змеином облике и не могла поверить, что этот худощавый юноша с тонким лицом и вежливым голосом может превратиться в ревущее чудовище. И ещё, её удивляла преданность Седрика Фобосу, не знающая границ. Седрик не отбывал повинность, подчинялся не из страха, и не ради халования; он вытерпел вместе с Фобосом тяготы заключения и теперь вместе с ним переживал то, что поиски наследников Группы не двигаются с места и Оракул может опередить их... И Джетт видела в его глазах самые настоящие слёзы, когда он рассказывал, что пришлось пережить Фобосу в плену... "Да, таких преданных соратников сейчас днём с огнём не отыскать... Я вот ни разу не встречала такого человека; все работают на собственный карман. Похоже, Седрик - последний образец преданности во Вселенной!".
-Принц может вернуться с реки в любой момент,---поспешно сказал Седрик,---поэтому буду краток,---Он покосился на дверь, понизил голос и продолжал:
-Я знаю о том, что у вас с принцем роман, и вижу, что принц тебя любит, но мне известно и о том,---он смущённо закашлялся, подбирая слова,---что случилось с тобой год назад. Нам сказали, что Джаред весь этот год бегал за тобой как пришитый и донимал тебя ухаживаниями, а ты не знала, как от него отвязаться, и, если ты для этого решила сделать вид, что завела роман, то я прошу тебя не использовать в этих целях моего принца. Нельзя заглушить свою боль, передав её другому человеку. Тогда несчастны будете вы оба, вот и всё. Тем более, что мой повелитель уже слишком много страдал, для одного человека на него обрушилось слишком много злоключений!
Джетт слушала его, наклонившись вперёд и облокотившись на стол, потом уточнила:
-Так ты беспокоишься за Фобоса? Он бы растрогался...
-Он бы разгневался, поэтому я и выбрал для нашего разговора время его купания в реке. Послушай,---Седрик встал, упершись руками в столешницу и наклонился к Джетт,---в детстве ему немало горечи причиняло невнимание родителей, которым всё время было недосуг уделить внимание сыну, потом он горько оплакивал их гибель, потом было тринадцать лет одиночества, когда он правил Меридианом, а потом появилась его сестра, и из-за неё на принца снова посыпались несчастья. Ты её знаешь, это - Элион Браун!
-Имя вроде знакомое,---нахмурилась Джетт, потирая лоб. - А, вспомнила! Она была с однодневным визитом в особняке у тех девчонок, стражниц! Такая светленькая кроха со смешными косичками, да?
-Да,---кивнул Седрик. - Не спорю, она действительно выглядит настоящим ребёнком, милым и наивным, но от неё принц натерпелся больше, чем от кого-либо! Ты уже знаешь, что она отняла у него престол... Мало того, до своего воцарения она так искусно притворялась любящей сестрой, а едва взойдя на трон, вычеркнула брата из своей жизни, забыла об его существовании, а теперь,---Седрик вздохнул,---вместе с Оракулом хлопочет, стараясь вернуть его в темницу!
Джетт молчала, покусывая губы. Видно было, что слова Седрика потрясли её. Во всяком случае, с её смуглого лица слетело неизменное жёсткое выражение, а из чёрных глаз исчез колючий стальной блеск.
-Я и не думала,---тихо сказала девушка,---что люди могут быть так жестоки, хотя я всякое повидала.
-Возможно,---продолжал Седрик,---что принц тоже не всегда был прав, но она отплатила ему такой жестокостью! В темнице он раскаивался в содеянном, вспоминал те времена, когда она была младенцем и он любил её, и первая его мысль после гибели родителей была о том, что теперь он за неё в ответе...
-А как погибли их родители? - спросила Джетт, которая слушала, не пропуская ни слова.
-Они возвращались в замок ночью объездной дорогой, и карета сорвалась с обрыва из-за оползня. Не знаю, сама ли природа так распорядилась, или кто-то ей помог, подкопав дорогу... Мятежники уже тогда были способны на что угодно, хотя королева и считала их лишь безобидными площадными крикунами... А на другой же день придворная няня детей королевы и двое её сообщников, придворные гвардейцы, выкрали принцессу и спрятали её на Земле. Принц был поражён в самое сердце гибелью родителей и потерей сестры, а когда выплакал все слёзы, поклялся, что плакать больше не будет, зато заплачут преступники, виновные в гибели королевы и короля и похищении Элион. С тех пор он изменился, он сдержал свою клятву и заковал своё сердце в лёд и камень, чтобы оно не давало выхода слезам, и наверное только камень и лёд помогли ему выдержать полгода в Башне Туманов, хотя,---вздохнул Седрик,---накануне побега я проснулся на рассвете и увидел, что принц надевает себе на шею петлю...
-Господи! - охнула Джетт, похолодев при мысли о том, что Фобос был на пороге такой ужасной смерти. Она вспомнила, что в первый день на базе он говорил о самоубийстве, но тогда ей показалось, что он говорит это в порыве отчаяния, а ведь он мог и всерьёз подумывать об этом... "Хорошо, что я его удержала!" - подумала она, и почувствовала, что в её сердце холодным стальным прутом вползает ужас, в глазах темнеет, а в висках стучит ярость на тех, кто своей жестокостью, равнодушием и властными амбициями чуть не погубил Фобоса.
-Когда я помешал ему завершить этот шаг,---Седрик вздрогнул, как будто замерзал в жаркий австралийский полдень,---он спросил, зачем я его остановил: у него больше нет сил терпеть этот ужас, не знающий прекращения. Он полгода ждал сестру, он хотел сказать ей, что раскаивается в том, как поступил с ней и всё же любит её, но она не пришла. Он каждую неделю посылал ей письма, но ни на одно из них она не ответила. Элион не хотела даже вспоминать о нём, когда у него наступили тяжёлые времена и он искал поддержки, и это было новым ударом для него. Теперь его сердце открылось для тебя. Он ещё никого так не любил, как любит тебя. И поэтому если ты просто хочешь насолить Джареду, для вида встречаясь с принцем, это будет ещё хуже, чем то, что с ним сделали Оракул и Элион, и твоего предательства он не переживёт! - Седрик обошёл стол, сел на его край прямо напротив Джетт и негромко заключил:
-Это хуже, чем предательство, больше, чем жестокость, страшнее, чем убийство - согреть сердце, заледеневшее от боли, подать отчаявшемуся человеку надежду на то, что он ещё может быть счастлив, и обмануть его, зная, что он тебе доверился, манипулировать им, зная, что его сердце бьётся ради тебя. Это худшее из преступлений, Джетт, поэтому я предостерегаю тебя: не бери на свою совесть такой грех, потому что тебе никогда не будет прощения за него!
Джетт поднялась с кресла, оказавшись почти вровень с лицом сидящего на столе юноши. Чтобы скрыть своё волнение, она закусила губы и усиленно заморгала, не выпуская наружу подступившие к глазам слёзы, проглотила ком, застрявший в горле, и сказала:
-Я хорошо знаю, что такое предательство, жестокость и страдания, потому, что сама прошла через них. Ты прав, это действительно больно. Но мне, наверное, пришлось даже легче, чем Фобосу: у меня есть сын, который тогда не дал мне сломаться, и я старалась выдержать все испытания ради него, потому что я нужна ему, а у Фобоса никого нет,---Джетт снова остановилась, покусывая губы. - Да... У меня есть сын, который помогает мне переносить всё, что на меня обваливается, а у Фобоса - никого, а в одиночестве человеку трудно вынести такие испытания,---Она потянулась за сигаретами и зажигалкой. - Я хорошо тебя понимаю, Седрик. Я хорошо понимаю Фобоса. И я бы никогда не поступила с ним так, как ты говоришь. Я обещаю, что постараюсь помочь ему научиться снова радоваться жизни... и у меня и в мыслях не было манипулировать им из-за этого дурака Джареда. Жаль, что у меня нет такого верного друга, как ты, Седрик. Я вижу, ты всей душой предан Фобосу и готов при необходимости защищать его ценой своей жизни,---Она отбросила в пепельницу недокуренную сигарету, подошла вплотную к Седрику и заглянула ему в глаза:
-Не беспокойся за Фобоса. Я не причиню ему зла. Обещаю.
Седрик поднялся со стола и слегка сжал руку Джетт обеими ладонями.
-Спасибо тебе,---ответил он.
Когда он вышел, Джетт ещё немного постояла посреди кабинета, потом вернулась за стол и придвинула новый рапорт с шестого длокпоста и попыталась снова сосредоточиться на его содержании, но обнаружила, что просто скользит глазами поверх строчек, даже не понимая, что читает, с горхотом отодвинула кресло и пошла в гараж. Ещё раньше ей хорошо помогала разобраться с запутавшимися мыслями прогулка на трейлере. Её огромный бронированный друг, мчась по пустыне туда, куда она его направляла, возвращал ей ясность мыслей и поднимал настроение.
Но сейчас, выжимая из "Тигра" скорость сто миль в час и резко выворачивая руль на виражах, Джетт не могла разогнать смятение, охватившее её после разговора с юношей-змеелюдом. Теперь она ещё лучше понимала Фобоса, оказавшегося её товарищем по несчастью. "Если бы я только знала, как помочь ему, чтобы он снова был счастлив и ему больше ничто не угрожало! Но что я могу сделать? Я могу только не увеличивать его страдания... Ну, хоть что-то я могу!"...

-Теперь, когда сила к вам вернулась, вам легче будет отыскать хранителей сил Группы,---сказал Седрик, когда они с Фобосом сидели в комнате для курения на четвёртом этаже, обсуждая последние события. Им никто не мешал: большинство степных воинов несли службу, а свободные от дежурства предпочитали в жаркий полдень отдыхать где-нибудь в тенистых уголках или в трактире.
-Да, теперь у меня появился шанс,---ответил Фобос. - Но всё же я не понимаю: неужели моя астрологическая карта не верна? Там написано, что сила ко мне вернётся если я найду хотя бы одного из хранителей, а браслеты распались, когда... - Неожиданно он чуть не поперхнулся:
-Неужели она?!!
-Она - светлая душа,---ответил Седрик, вскакивая, осенённый догадкой. - Помните, как она развеяла ваши кошмарные видения?
-Это были чары Оракула,---констатировал Фобос,---и уничтожить их могла только...
-...хранительница силы Любви из Группы Великого Разума! - подхватил Седрик, и оба ошеломлённо переглянулись, не понимая, как они не догадались об этом раньше.
-Надо как можно скорее открыть Джетт правду! - воскликнул Фобос. - И тогда она поможет нам найти своих собратьев!
Он быстро прошёлся от окна к двери, потом резко остановился и развернулся к Седрику так, что светлые волосы и косы, спускающиеся почти до колен, взлетели в воздух:
-Где она сейчас?!
-Поехала с Вэйном и Доном в торговую деревню за консервами,---поспешно ответил Седрик.
-Разыщи её немедленно и передай, пусть зайдёт ко мне, когда вернётся! Объясни, что дело очень важное!
-Да, мой принц.
-Не теряй времени, бери машину, езжай в деревню и не возвращайся пока не найдёшь Джетт и не передашь ей мои слова!
-Слушаюсь, мой господин,---Седрик поспешно поклонился принцу и почти бегом устремился к выходу. Нетерпение и горячность Фобоса передались и ему.
Наконец-то дело стронулось с мёртвой точки!
20. Магический экран.
-Подожди, подожди,---Джетт озадаченно наморщила лоб. - Остынь и дай мне въехать в то, что ты мне тут сказал: получается, что я - одна из тех ребят, которых вы ищете? Но как так получилось, что я даже не догадывалась о своей силе? И почему моя предшественница передала свою силу именно мне?
-Потому, что ты показалась ей достойной наследницей,---ответил Фобос. - А о своей сле ты не знала потому что до активации она открыто не проявлялась, а её латентным проявлениям ты не придавала особого значения. Земляне в большинстве своём скептики и не очень-то верят в то, что выходит за пределы их представлений о мире. А они часто уверены, что параллельных миров и магии не существует, и вообще, Земля - единственная обитаемая планета во Вселенной. Так им удобнее. А теперь припомни, были ли в твоей жизни случаи, которым ты не находила объяснения? Когда обстоятельства складывались по твоей воле вопреки всем законам земной логики?
-Как будто сама природа повинуется тебе,---пояснил Седрик.
-Хммммм,---запнулась Джетт и стала припоминать, и тут же вспомнила пару случаев... А ведь на самом деле необъяснимых событий в её жизни было больше...
-Однажды,---сказала она,---один наш с Тао друг разбился на машине, въехал в эвкалипт. Машина всмятку, сам весь побился... Врач сказал - и до утра не дотянет, чудо, что вообще выжил. Я решила посидеть с ним, чтобы хоть попрощаться успеть, держала его за руку, и сама не заметила, как заснула, а утром проснулась и увидела, что он не только жив, а ему ещё и как будто стало лучше... В общем, через пару месяцев он выздоровел и вернулся в армию. А ещё как-то было, на нас с Джаредом года три назад напали нелегальные поселенцы, целая орава, человек десять, вооружённые до зубов. В общем, один из них сшиб Джареда с ног и нацелился на него ножом, а я в это время дралась сразу с четырьмя и не могла прорваться к джареду, и подумала: эх, вот бы от скалы камень откололся, да этому придурку с ножом по темечку бы! И тут этот самый камень от скалы откалывается, и этому бандюге по голове как шарахнет! Тот с копыт, а его дружки решили, что обвал начинается, и наутёк, даже о нас забыли.
-Зря ты спасала Джареда,---заметил Седрик,---спорю, что потом пожалела.
-Теперь я не сомневаюсь насчёт тебя,---сказал Фобос, недовольным взглядом приказав Седрику не вмешиваться в разговор. - Теперь ты сможешь помочь нам найти остальных хранителей сил Группы Разума!

-И что это мы сделали? - спросила Джетт, с удивлением глядя на вибрирующий в воздухе экран в виде эллипса с гладкой зеркальной поверхностью.
-Магический экран,---ответил Фобос. Он был слегка утомлён: после полугодового перерыва создание магического экрана оказалось для него с непривычки сложным... Эх, если бы только у него был Далекосмотрящий камень, который так выручал его в Меридиане... - Раньше я не мог видеть хранителей сил Разума, как объяснили мне недавно - потому, что я был слеп, как бывает слеп любой человек с закрытым сердцем. Теперь я изменился, и у меня есть шанс довести поиски до успешного конца. Ваши предшественники скрыли имена своих наследников и от Меридиана, и от Кондракара, потому что крупно не поладили с Оракулом, и с моей матерью, которая в то время была королевой Меридиана, не очень-то дружили. Я тринадцать лет искал наследников Группы, чтобы собрать их под своими знамёнами и обрести огромную силу, которая помогла бы мне прорвать завесу, разрушить Кондракар и завладеть новыми мирами, а Оракул искал их чтобы усилить контроль над Вселенной, повергнуть меня и присоединить Меридиан к своим владениям. Поэтому-то мы оба и терпели неудачи в поисках: тайна Группы Великого Разума не открывается тому, кто надеется с их помощью осуществить свои корыстные замыслы.
Фобос и Джетт работали с магическим экраном в комнате Фобоса, потому, что это было единственное помещение в доме, куда никто не вламывался без стука: авторитет принца делал своё дело. Рядом устроился на подоконнике Седрик, ожидавший результатов.
На экране заклубилась сероватая дымка, которая постепенно потемнела и стала почти чёрной, и в ней отчётливо нарисовались пять силуэтов в длинных чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Потом фигуры приблизились; с лица одной из них упал капюшон, и Джетт охнула:
-Ничего себе! Это же я!
-Да, это ты,---ответил Фобос. - И ты теперь поможешь мне найти хранительницу силы Справедливости, а с ней вдвоём мы откроем лицо хранителя силы Бесстрашия... И так далее. Сосредоточься, Джетт, прикажи экрану открыть лицо хранительницы следующей силы, это совсем не сложно, и шестилетний справится!
-Если так, то почему ты до сих пор не справился, мистер Супермен? - весело поддела его Джетт.
Фобос фыркнул и только сердито махнул рукой:
-Не отвлекайся на пустяки, помогай мне!
Через пять минут из тумана выдвинулся второй силуэт, и капюшон начал медленно, словно нехотя сползать с его головы...
-Блестящая концентрация силы! - похвалил Фобос,---ты молодчина, Джетт!
Капюшон упал, и на экране появилось продолговатое красивое лицо женщины лет 30 - 40. Гладкая холёная кожа, тонкие аристократические черты лица, скошенные к вискам и изогнутые в форме лука золотисто-карие глаза, пышная копна волос цвета чёрного кофе. Выражение красивого лица - холодное, упрямое и немного надменное; взгляд - отстранённоый и ледяной, как тот самый айсберг, который сыграл такую роковую роль для "Титаника". Увидев это лицо, Джетт охнула:
-Ничего себе! Это что, она?!!