1. Как всё началось.
Другое измерение. Имя ему – Параллел. Это удивительный мир, полный опасностей и
приключений. Здесь множество стран, но самая большая из них – Отакия, занимающая практически весь Юго-восток этого мира. Невероятно, но всего за три года до происходящих сейчас событий (по отакийскому летоисчислению – 1179 год) территория страны была не больше Ватикана, а теперь она из едва заметной точки на карте превратилась в обширную империю. Что же произошло?
  Виновница этих перемен – юная императрица Отакии, Эвилин де Сансет. Именно она стояла на балконе замка Феникса и смотрела куда-то вдаль своими большими, синими, немного грустными глазами, задумчиво подперев рукой подбородок. Она вспоминала. Вспоминала то, что случилось тогда, десять лет назад, когда ей едва исполнилось девять…
  В то время Отакией правил её дед, Некролис Восьмой по прозвищу Железная Рука. Он был настоящим тираном (по сравнению с ним Фобос – это ещё цветочки) и держал всю страну в страхе. Все его ненавидели, и он тоже всех ненавидел, а особенно своего сына, принца Адриана (отца Эвилин) за то, что тот женился на принцессе Ихтионе (дочери короля Восточных Рек) без его согласия. Эвилин он просто не выносил.
  С того времени у девушки остались воспоминания, кольцо с чёрным камнем (подарок друга, семейная реликвия и сердце Отакии), да шрамы на правой руке – следы от дедовского кнута.
  Когда ей было девять, народ поднял восстание против её деда. Ночью повстанцы прорвались в замок и убили ненавистного тирана,… но и родителей императрицы тоже. Не спрячь они Эвилин, она бы сейчас не стояла на балконе и не думала бы обо всём этом.
  После этого друзья её родителей тайно перевезли её в школу Восьми Стихий для мальчиков под видом паренька Элвина, где она провела пять лет в клане Огня, а её друг, Дин (паж, с которым она подружилась в семь лет и который подарил ей кольцо) в клане Солнца. Именно тогда у Эвилин начали проявляться задатки лидера, и она стала одной из лучших.
  Когда кривотолки в обществе утихли, а народовластие не принесло плодов, было объявлено о существовании законной наследницы престола и Эвилин смогла вернуться домой. Но прежде, чем взойти на престол, ей предстояло ещё около двух лет учиться тому, что должна знать будущая императрица. Эти два года были счастливым временем. Ведь это было время её первой любви, выросшей из закадычной дружбы. У них с Дином был красивый, но, увы, недолгий роман. Началась война, и он отправился на поле боя, где вскоре погиб…
  Девушка горько усмехнулась: почему все, кого она любит и кем дорожит, уходят в Мир Иной? Она не знала, но подозревала, что это проклятье «чёрной вдовы», от которого императрица сама не могла избавиться. После коронации она приняла решение: держаться со всеми на отдалении, не проявлять тёплых чувств, если в этом нет необходимости. Правда, такой принцип не помешал ей завести многих союзников и вследствие этого увеличить территорию своей империи.
  Правда, у империи было и немало врагов – например, те же полудикие племена кселонегов, или та же страна степей Валия,… но отакийская армия не раз одерживала над ними победы, и пока бояться было нечего…пока…
  - Ваше Величество!
От этого оклика Эвилин словно очнулась ото сна и резко обернулась. Перед ней стоял гонец в новенькой униформе и держал свиток пергамента.
  -Что там такое? - хмуро спросила императрица.
- Госпожа, нам снова объявили войну.
  Девушка вопросительно подняла бровь:
  - Кто на это раз?
   -  Предводители кселонежских войск заключили союз с армией валлийского властелина и теперь их силы направляются в сторону границ империи.
- Видимо, прошлого раза им было мало – пробормотала императрица и вновь обратилась к гонцу. – Передай Маркосу, чтобы готовил армию к битве. Надеюсь, охрана границ достаточно надёжна, чтобы сдержать врага на первые несколько недель.
  - Так точно, госпожа! – воскликнул гонец и тут же испарился.
  Как только дверь захлопнулась, Эвилин отошла от балкона и быстрыми шагами направилась в тронный зал.
  «Необходимо сообщить об этом всем союзникам империи и как можно скорее, - думала императрица, проходя по длинным тёмным коридорам – боюсь, что на этот раз без помощи не обойтись. Это не просто набег, это что-то более серьёзное».
  Она не ошиблась.
2. Тучи сгущаются.
  - Ваше Величество, я принёс плохую весть.
  - Слушаю, Маркос.*
  Маркос – старый вояка, один из лучших военачальников империи. Ему не раз доводилось прогонять врагов с границ, и сегодняшнее поражение было особенно досадным.
  - На западной границе империи случилась очередная битва. Атака врагов была неожиданной, наши войска разгромлены, а валлийцы и кселонеги продвинулись вглубь Отакии ещё на несколько миль.
  Девушка нахмурилась.
  - Очередное поражение – это недопустимо. Я больше не могу жертвовать своими войсками, а резервов наших союзников надолго не хватит. Ситуация – хуже некуда.
  Маркос помрачнел и потупил взгляд. Императрица задумчиво опёрлась подбородком о тыльные стороны рук. Неожиданно старый советник, до сих пор истуканом стоявший позади трона, учтиво взглянул на девушку.
  - Не всё так безнадёжно, госпожа.
  - Разве? – хмуро отозвалась императрица.
  - Из любого положения…
  - …Есть выход. Знаю. У вас есть предложения?
  - Есть одно – добродушно улыбнулся советник – вы наверняка слышали о параллельных мирах. Быть может, один из них сможет стать ценным союзником?
  Эвилин взглянула на советника.
  - Идея недурна. Я подумаю об этом. А сейчас нужно задействовать всё, что есть в империи. Маркос! – обратилась она к командиру – Иди и передай войскам, чтобы они держали оборону на всех границах, насколько это возможно.
  - Да, госпожа! – тот отдал честь и покинул тронный зал.
  Затем, сказав советнику «вы тоже можете идти», императрица направилась в свои покои.
  Через пару минут Эвилин уже стояла на балконе, с нетерпением вглядываясь в даль. Наконец, со стороны гор показалась маленькая чёрная точка, которая по мере приближения становилась всё больше и больше. Вскоре точка приняла очертания гигантской птицы с человекообразным туловищем. Без сомнения, то была Джаначава.
  Императрица немного отошла в сторону, дав подруге приземлиться. Когда та приняла свой человеческий облик, её зубы стучали, а тело била мелкая дрожь.
  - У м-меня н-неважные нов-вости… – слабо проговорила девушка.
  Эвилин прервала её.
  - И неважное самочувствие. Ты же совсем замёрзла! Докладывать будешь потом, сначала согрейся, как следует. Проходи.
И вот девушки сидят у тёплого камина в высоких узких креслах. На плечи Джаначавы накинут плащ, а юная императрица, слегка подавшись вперёд, терпеливо ожидает, когда согреется её подруга.
  - Знаешь, Эви, на горных вершинах такой холодный ветер – виновато улыбнулась Джаначава.
  - Я тебя не виню. Так что там?
  - Да как тебе сказать…в общем, два отряда из войска Бризалиуса перешли на сторону врагов. Час назад они устроили засаду своим же товарищам, позволив кселонегам пересечь южный горный хребет. Эви, что с тобой?
  Девушка закрыла лицо стиснутыми в кулаки руками. Когда она подняла голову, её взгляд одновременно выражал гнев и тревогу.
   - Именно этого я и боялась – проговорила она.
  Джаначава робко и жалобно взглянула на императрицу.
  - Эти войны почти не прекращаются уже два года. Люди измучены, ты тоже. Быть может, сдаться?
  - Сдаться? Значит, ты хочешь. Чтобы я добровольно отдала в руки неприятеля то, что с таким трудом удалось воздвигнуть? Чтобы люди, которые наконец-то смогли вздохнуть свободно, подверглись десяткам, сотням лет страданий в плену? Ты хочешь быть среди них?
  - Эви, я…
Эвилин стиснула руку подруги, глядя ей прямо в глаза.
  - Скажи мне правду – ты этого хочешь?
  Джаначава смогла только отрицательно покачать головой. Тогда девушка выпустила её и собралась уходить. Подруга окликнула её «Ты куда, Эви?», получив в ответ «Теперь я знаю, что делать!».
  Пробежав несколько этажей замка, Эвилин в одном из коридоров наткнулась на советника.
  -Вам что-нибудь нужно? – осведомился тот.
  - Да. Думаю, пришла пора обратиться к Чаше поиска. Следуйте за мной.
  Старик лишь слегка улыбнулся и молча кивнул в ответ.
_____________________
между событиями первой и второй главы прошло четыре месяца (примеч. авт.)
3. В поисках Меридиана.
  Чаша поиска находилась в старой подземной зале, посреди магического круга с запылёнными, ржавыми факелами. Сама же Чаша была больше похожа на гигантскую тарелку на мраморной подставке, с зеркальным дном  и рунами по краям.
Эвилин прикрыла дверь и огляделась.
  - Давно я сюда не заходила – состояние ужасное. Надеюсь, что эта старая миска ещё работает.
  - Чаша ещё никогда не подводила, госпожа, – с поклоном ответил советник – А что касается пыли, то я сегодня же распоряжусь, чтобы здесь всё привели в порядок.
  - Хорошо. Но позже, – сказала императрица, поджигая факелы – А сейчас мне нужно найти ближайшие к нам миры и договориться о сотрудничестве хотя бы с одним из них.
  Девушка зажгла последний факел, вошла в магический круг и стала водить рукой над чашей, касаясь определённых рун в установленном порядке. Наконец, поверхность зеркала засветилась бирюзовым светом, и на ней появилось изображение первого мира.
  Шло время, один мир следовал за другим. Не один раз сменилось изображение в зеркале, и каждое новое появление сопровождалось руническим текстом, в котором вкратце описывалось состояние каждого мира на данный момент.
  Наконец, поиски были завершены. Осталось лишь подвести итоги и сделать окончательный выбор.
  -Госпожа, что вы можете сказать насчёт последних трёх миров – Замбаллы, Земли и Меридиана? – поинтересовался советник.
  - Только не Замбалла, – отрезала Эвилин.
-Позвольте узнать, по какой же причине?
  Девушка с удивлением взглянула на советника.
  - Неужели вы не понимаете, что деревья в данном случае ничем не смогут помочь? На поле боя они моментально вспыхнут и от них останутся одни головешки. Такие потери невозможно возместить ни мне, ни королеве Замбаллы.
  - Хорошо, но остаются ещё два мира – невозмутимо продолжил советник.
Эвилин подпёрла рукой подбородок и на мгновение задумалась. Затем проговорила вполголоса:
  - Я выбираю Меридиан. Но не только из-за непосредственной близости к нашему измерению и осведомлённости о существовании других миров, как вы наверняка подумали, уважаемый советник, – усмехнулась она – Дело в другом. Дело в правителе.
  - Что вы хотите этим сказать, госпожа? – в свою очередь усмехнулся тот.
  - По закону меридианский трон принадлежит Элион. Да, это так. Но так называемая королева понятия не имеет ни о том,  что ей предназначено, ни даже о том, откуда она родом и кем является от рождения. Конечно, народ Меридиана и Стражницы с Земли пытаются вернуть законную наследницу. Допустим, она вернётся. И что с того? Она абсолютно не разбирается в том, как управлять страной, да и что может понимать в политике тринадцатилетняя девочка? Да, люди станут говорить о победе Добра над Злом, Света над Тьмой. Но всё это так и останется просто красивыми словами. Пара-тройка лет – и королевство придёт в упадок. 
   Да, её брат жесток. Но в сложившейся ситуации по-другому и быть не может. Он попал в замкнутый круг: мятеж – затраты на армию – повышение налогов – мятеж. Разорвать этот круг возможно, забрав силу у Элион. Возможно, тогда изменится и ситуация, сложившаяся на Меридиане. Но такую тактику слишком многие не понимают. И в первую очередь – мятежники и те, кто им помогает. Мне знакома такая ситуация, я знаю, как сложно из неё выпутаться. Гуманный подход здесь невозможен – необходимы решительные действия. Пусть жестокие, но они дадут хоть какие-то плоды.
  - Значит, вы хотите помочь Фобосу сохранить власть? – сощурился советник.
  - Именно. Военная поддержка взамен на сохранение власти – честная сделка.
     Зеркало Чаши погасло, и собеседники вышли из магического круга. 
   Вдруг, за их спинами послышался тонкий голосок «Ну вот, а я ничего не видела». Императрица резко обернулась и увидела Джаначаву, переминающуюся с ноги на ногу.
  Советник снисходительно улыбнулся.
  -Давно ты здесь, дитя моё?
  Девушка замялась.
  - Да нет, только что.…А что вы там смотрели? О чём говорили? Как это относится к планам императрицы?
  - Самым прямым образом, – отозвалась Эвилин – Собирайся, мы отправляемся в новое путешествие.
  Джаначава удивлённо раскрыла глаза:
  - Но куда?
  - В Меридиан.

6. «Просто Эмили».
Прошло ещё несколько дней. Настало время весеннего карнавала. По стечению обстоятельств в школьный оргкомитет попали Элион Браун и пятёрка  W.I.T.C.H.. Они решили устроить карнавал в стиле средневековой ярмарки и после нескольких неудачных попыток им всё же удалось уговорить директрису Никербокер.
   К полудню девочки вместе с директрисой и группой активистов расположились на выбранном участке.
   - Ну что, начнём? – вышла вперёд Вилл.
  Миссис Никербокер подняла руку, дав знак умерить пыл.
  - Подождите. Студентки ещё не прибыли.
  - Какие ещё студентки? – изумлённо переглянулись девочки.
  Элион хотела что-то сказать, но как только она открыла рот, её перебила директриса:
  - Они из колледжа.…О, да вот и они! – воскликнула та, услыхав рёв мотора.
    В следующую секунду из-за поворота показался новёхонький мотоцикл. Им управляла девушка в тёмно-зелёном плаще и мотоциклетном шлеме. Сзади, обхватив подругу за талию, сидела другая девушка, её длинная джинсовая юбка и иссиня-чёрная коса развевались на ветру.
  По группе активистов пробежал оживлённый гомон. Девочки подошли к директрисе, удивлённо смотря на новоприбывших.
   Мотоцикл подъехал к площадке и резко затормозил, подняв тучи пыли. Девушки соскочили с него и стали снимать свои шлемы. Та, что сидела сзади, сняла шлем первой, открыв своё приветливое смуглое личико с  большими карими глазами. Из-под шлема другой девушки выскользнули длинные пряди светло-рыжих волос…
  - Эмили, Дженифер! Я знала, что это вы! – радостно воскликнула Элион, подбежав к ним.
  Дженифер улыбнулась и помахала девочке, а Эмили подошла к миссис Никербокер.
  - Рада приветствовать вас здесь. Для школы Шеффилд большая честь принимать учащихся по обмену – торжественно произнесла директриса, пожав девушке руку.
  - Мы с подругой интересуемся подобными мероприятиями, а согласно источникам, - она посмотрела на Элион – здесь могут принимать участие все желающие.
  Директриса одобрительно кивнула:
  - Разумеется, все желающие. Ну что же, можете приступать, мисс…
  - Эмили Сент. Можно просто – Эмили.
  - А вы… - начала миссис Никербокер, взглянув на другую студентку.
  - Дженифер Венс. Очень приятно – откликнулась та.
  Тем временем девочки отошли в сторону и тихонько перешёптывались с Элион.
  - Откуда ты их знаешь? – спросила Вилл.
  - Мы встретились, когда вы все пошли на премьеру. Было поздно, я боялась идти одна и они проводили меня до дома.
  - А что они здесь делают? – поинтересовалась Хай Лин.
  - На днях я встретилась с Эмили. Она дала мне номер своего мобильного и попросила сообщить, если случится что-нибудь интересное, – тут Элион пару раз провела носком по земле – Ну я и сообщила ей про карнавал. А затем предупредила миссис Никербокер.
  - А почему ты ничего не рассказала мне? – обиделась Корнелия.
  Элион пожала плечами.
  - Я не успела.
    Тут студентки подошли к девочкам и те умолкли. Эмили критически окинула взглядом подруг и обратилась к Элион:
  - Вижу, у вас тут хорошая компания. Правда, я не ожидала, что у тебя столько лучших друзей.
  Элион слегка покраснела.
   - Спасибо. Думаю, вы поладите – помолчав немного, она добавила – Вообще это школьный оргкомитет. Я один из его членов.
  Эмили вопросительно подняла бровь.
  - Правда? Ну, вот и отлично. Следует познакомиться с руководством.
  Дженифер тихонько хихикнула, а Эмили обратилась к оргкомитету.
   - Как вы уже поняли, меня зовут Эмили, а мою подругу Дженифер. Вас не затруднит представиться?
  Девочки переглянулись.
   - Меня зовут Вилл.
   - Тарани.
  - Корнелия Хэйл, рада знакомству – немного раздражённо произнесла белокурая красавица.
  - А я Хай Лин, – представилась последняя и тут же спросила – Почему вы решили принять участие в празднике?
  - У нас такие карнавалы проводятся каждый год – улыбнулась Дженифер – И я давно хотела попробовать себя в оформлении. Всегда любила рисовать, придумывать и шить одежду…
  -Ну прямо как я! – воскликнула Хай Лин.
  Эмили одобрительно взглянула на подругу и задала несколько вопросов Вилл и Тарани относительно плана проведения карнавала. Поправила несколько пунктов, после чего подала знак всей компании приступать к делу. Вилл с Эмили пошли к активистам, Тарани что-то строчила в блокноте, Хай Лин и Дженифер активно обсуждали костюмы и декорации, а Корнелия набросилась на Элион:
  - Это же просто нечестно. Ты моя лучшая подруга и я имею полное право знать, кого ты встретила. Мы же всегда рассказывали друг другу про новые знакомства, разве не так?
  - Успокойся, Корнелия. Они хорошие девушки, я уверена, что вы подружитесь. Помнишь? Друзья моего друга и мои друзья тоже.
  - Возможно, они и хорошие – не унималась Корнелия – Но я их совсем не знаю.
  - Вот сейчас и узнаешь. Подойди и поговори с ними – предложила Элион.
  Корнелия демонстративно отвернулась.
  - Нет уж, спасибо. Я посмотрю со стороны.
  Элион усмехнулась «Ладно, как хочешь» и ушла, оставив подругу в гордом одиночестве. Корнелия тем временем, в самом деле, стала наблюдать за новыми знакомыми своей лучшей подруги. Сначала она посмотрела на Дженифер. Пренебрежительно взглянула на одежду, видимо, недорогую. Но как только студентка повернулась спиной к Корнелии, та прикусила губу от зависти. Действительно, было чему завидовать: тёмная коса Дженифер была толщиной, по меньшей мере, с руку и длиной почти до колен. Для Корнелии, всегда гордившейся своими светлыми длинными локонами, это был удар по самолюбию.
  Пробормотав что-то себе под нос, девочка перевела взгляд на Эмили. Присмотревшись повнимательнее к её пальто, Корнелия удивлёно подняла брови и подошла поближе. В следующую секунду она уже стояла рядом со студенткой и восхищённо шептала:
  - Неужели,…неужели это пальто от «Армани»?
  Эмили обернулась и невозмутимо ответила:
   - Конечно. Можешь быть уверена, это не фальшивка.
     Корнелия удивлённо захлопала ресницами:
  - Но это просто невозможно! Оно должно стоить кучу денег.
  - На его покупку хватило счёта моей кредитной карточки.
  - У вас есть кредитная карточка? Должно быть вы из состоятельной семьи. Вы случайно не с Гарден Плаза?
   Эмили усмехнулась:
  - Я из Европы, девочка.
  Корнелия помолчала немного, затем показала на мотоцикл:
   - Он твой?
   Студентка отрицательно покачала головой:
   - Нет, я взяла его напрокат. И если у тебя больше нет вопросов, будь добра, займись делом.
  Последняя фраза была произнесена с таким выражением, что девочка тут же обиженно надула губы, хмыкнула и отошла в сторону.
   Работа продвигалась быстро. Уже через полчаса было поставлено несколько палаток  и шест с лентами (к великому удовольствию Элион). Ещё через десять минут прибежала запыхавшаяся, но радостная Ирма.
  - Девчонки! Мне удалось договориться с мистером Поршемом! Еле сговорились – я беру коней, а взамен.… Эй, а это ещё кто? – она указала на студенток.
  -Они из колледжа, пришли помочь устроить праздник – отозвалась Вилл.
  - Приехали по обмену из Европы – добавила Тарани, поправив пальцем очки.
  Ирма недоверчиво сощурилась.
  - В самом деле? Была тут одна такая. Сондра, якобы из Швейцарии. Квакала, пока не растянула ногу на лыжной гонке. Тогда всё и…
  - Я вам не лягушка и квакать не собираюсь – прервала её Эмили.
  Дженифер и девочки рассмеялись. Ирма спросила:
  - Ты что, шутница?
  - Я так не думаю – отрезала Эмили – Кроме того, работа снова стоит на месте. Ты бы не могла, скажем, сходить на тренировку? Здесь от тебя явно не дождёшься помощи.
  Улыбка моментально сползла с лица Ирмы. Вилл с укором взглянула на Эмили:
  - Зачем вы так?
  - Потому что Ирме, в самом деле, надо тренироваться. Насколько я поняла, рыцарский турнир – её идея. Ей в первую очередь нельзя ударить в грязь лицом.
  Ирма без лишних слов покинула территорию, перекинувшись понимающим взглядом с Корнелией.
  Тем временем Дженифер и Хай Лин начали спорить:
  - Пойми, Хай Лин, я не могу всё описать на словах. Мне нужен зрительный образ.
  - Но как ты мне это покажешь? Нарисуешь в блокноте?
  - Блокнота мало. Нужна целая картина для правильного представления – настаивала студентка.
  Проходившая мимо Тарани хлопнула себя по лбу:
  - Точно! Картина! Девочки, – обратилась она ко всем сразу – нам  нужно сходить в картинную галерею Хиттерфилда.
  - А как же всё это? – Вилл указала на постройки.
  - Не беспокойтесь, мы с Дженифер за всем присмотрим. Работы будут завершены вовремя – убедительным тоном произнесла Эмили. Дженифер кивнула.
   Вилл вздохнула:
  - Ну что же, пойдём в картинную галерею.
Оживившаяся Хай Лин поторопила подруг:
  - Пошли, девчонки, времени в обрез, а работы ещё полно.
    Девочки быстрым шагом удалились. Осталась лишь Элион. Она проговорила:
  - Надеюсь, они скоро вернутся. Я одна тут не справлюсь.
  Дженифер склонилась к девочке и ободряюще похлопала по плечу.
  - Не бойся, мы тебе поможем.
  А Эмили подумала: «Насколько я помню, одна из картин той галереи имеет связь с Меридианом. Надеюсь, ничего серьёзного не произойдёт».

9. Маскарад. 
Окончательно все, взвесив, князь Фобос принял решение начать Церемонию приобщения. Он не замедлил сообщить об этом Седрику.
  - Настало время для Церемонии приобщения. Твоя задача – как можно скорее заполучить все три символа Элион.
  По лицу слуги проскользнула едва заметная усмешка.
  -Видите ли, мой господин, предметы-символы Элион уже у меня.
  -Вот как? – удивился князь – Как такое возможно?
  - Понимаете, императрица посчитала нужным провести Церемонию как можно скорее и передала мне символы ума и тела несколько дней назад. Символ духа я добыл вчера вечером.
  Фобос усмехнулся.
  - Какая самонадеянность! Тем лучше. Так где же символы?
  Седрик указал на возвышение в конце зала. Там, на тёмно-красной подушке лежали щётка для волос, тетрадь с контрольной работой и герметичный сосуд с дыханием. 
  Князь одобрительно кивнул.
  -Прекрасно. Церемония приобщения пройдёт здесь и сейчас.
Совершив Церемонию, Фобос достал из церемониального сосуда золотой обруч и обратился к Седрику:
  -Этот обряд ослабит её сопротивление лишь на время. Ты должен немедленно сообщить Элион, что она – принцесса Меридиана.
  -Будет исполнено сегодня же – ответил Седрик.
  Фобос поднял обруч над головой и торжественно произнёс:
  -После коронации её сила станет моей! – после чего засмеялся своим коронным смехом, которому вторили удары молний в тёмном небе Меридиана.
                                                              ***
  В Хиттерфилде было раннее утро. По дороге время от времени проезжали машины, а по тротуарам торопливо пробегали школьники, которые могли дойти до Шеффилда пешком. Но Элион, подрабатывающая в этот день в книжном магазине, явно не торопилась.
  - Тебе пора, Элион – заметил Седрик.
  - Я не хочу уходить – возразила Элион – это нужно?
  Эмили усмехнулась и покачала головой. Она тоже была здесь – помогала Элион с верхними стеллажами, до которых девочка не могла дотянуться. Работа была закончена, и теперь студентка стояла, опираясь спиной о шкаф, и перелистывала какую-то книгу.
  Седрик убрал несколько книг на полки и обернулся
  -Да, школа важна. До поры.
  Элион ничего не ответила и продолжала вытирать книжную полку. Неожиданно Седрик выкрикнул:
  -Только не эту! – а затем добавил более спокойно – Она старая и... ветхая.
Элион взглянула на книгу, которой она чуть было, не коснулась. Толстый тёмно-красный переплёт был покрыт непонятными знаками. Элион пожала плечами и убрала руку.
  Тем временем Эмили уже закончила читать и наблюдала за происходящим. Для надёжности она решила увести девочку подальше от опасной книги.
  - Элион, – окликнула она девочку – ты не забыла разложить книги на витрине?
  Элион хлопнула ладонью по лбу.
  - Вот память девичья! И правда, чуть не забыла. Сейчас приду! – и побежала к витрине.
  Девушка облегчённо выдохнула.
  Прошло ещё несколько минут. Элион всё ещё находилась в магазине.
  -Знаешь, – обратилась она к Седрику – я раньше любила школу. Теперь мне приятнее работать с тобой. С родителями не клеится – грустно добавила она и прислонилась спиной к стеллажам – иногда мне хочется уехать от них.
  -Не волнуйся, время придёт.
  В это время у входа звякнул колокольчик, и в магазин зашла Корнелия.
    - Привет, Элион! Пройдёмся до школы?
    - Я вчера звонила. Твоя мама сказала, ты ушла с подругами.
  Корнелия замялась:
  -О...эм... Надо было закрыть п... ну... это... лягушонок Вилл заболел.
   - У Вилл плюшевая игрушка – возразила Элион.
-Это не совсем болезнь – в машину стиральную засунули, – махнула рукой Корнелия.
  -Я...у меня здесь работа – ответила Элион, передвигая коробку с книгами.
  -Ладно. Встретимся в школе!
    Когда Корнелия вышла из магазина, Элион посмотрела ей вслед и вздохнула.
  -Корнелия – моя лучшая подруга – сказала она Седрику и Эмили – Но порой кажется, что только вы понимаете меня. Кстати, Эмили, - обратилась она к девушке – подвезёшь меня до школы?
    Эмили собралась ответить, но в эту минуту у неё зазвенел мобильник.
    - Подожди секунду. У меня важный звонок.
   Элион кивнула. Тогда девушка отошла за стеллажи, убедилась, что здесь её никто не сможет услышать, и взяла трубку.
    -Да, слушаю.
  Из трубки донеслось чьё-то быстрое бормотание. Девушка удивлённо подняла брови и понизила голос до шёпота:
  -Маркос? Что случилось?... Где? Значит, они... Неважно. Сейчас буду.
  Эмили убрала мобильник в карман и быстрыми шагами направилась к выходу из магазина.
    Прости, Элион, у меня срочный вызов. Увидимся вечером! –  бросила она девочке. Только успел звякнуть колокольчик, а она уже села на свой мотоцикл, завела мотор и на полной скорости уехала вниз по улице. Только её и видели.
                                                                    ***
  Вечером в Шеффилде состоялся ежегодный Родительский день. В школьных коридорах встречались члены семьи учащихся, а на каждом стенде красовалось не одно генеалогическое древо. Некоторые с гордостью показывали их приглашённым, а вот для Элион её генеалогическое древо было сущим наказанием. Кроме родителей и её самой на листе не было ни одной фотографии. Поэтому настроение у девочки было прескверным.
  Но плохое настроение было не только у неё...
  Хай Лин только собралась показать родителям реферат по физике, как вдруг увидела Калеба. Он выглядел сильно встревоженным и, похоже, кого-то искал.
  -Калеб? Что ты здесь делаешь? – удивилась она.
  - Мне нужна Вилл. Где она?
  - Она собиралась зайти с мамой в кабинет мистера Коллинза. А что случилось?
  Вместо ответа Калеб оттащил её за руку подальше от родителей. Хай Лин крикнула: «Сейчас приду!» и снова обратилась к Калебу:
  - Так что произошло, Калеб?
  - Ватека раскрыли – мрачно отозвался парень – теперь он узник Кавигора. Это самая секретная и неприступная тюрьма королевства. Без помощи Стражниц его оттуда не вызволить.
  -Это ужасно! – прошептала Хай Лин – Но ты выбрал не самое удачное время. Сегодня Родительский день.
  Из другого конца холла донеслось «Хай Лин, дорогая! Ты скоро?». Хай Лин обернулась, быстро шепнула Калебу «Всё, мне пора. Подожди здесь» и побежала к родителям.
  Калеб нетерпеливо ходил из одного конца коридора в другой. Прошло несколько минут. Его терпение было на исходе, и он уже хотел пойти к Вилл, как вдруг мимо него прошёл человек, лицо которого было очень знакомым. Калеб спрятался за стендом, чтобы незнакомец не заметил его. Он был уверен, что видел его раньше. Внезапно он вспомнил: там, на Меридиане, в тронном зале. Кроме Фобоса, прямо перед юношей стоял и ехидно ухмылялся... лорд Седрик! Калеба осенило – как он раньше не догадался! «Это он» - выговорил юноша и направился к кабинету мистера Коллинза.
  Как и сказала Хай Лин, Вилл была там вместе с матерью. Калеб, не церемонясь, подошёл к Вилл, быстро шепнул ей «Лорд Седрик здесь!» и потащил из кабинета за руку. Сьюзен и мистер Коллинз только руками развели.
  За несколько минут ребята собрали всю пятёрку, несмотря на удивление и протесты со стороны девочек.
  - Где ты его видел? – спросила Вилл.
   - Да здесь же, здесь – нетерпеливо ответил Калеб – Я везде узнаю этого змеюку. С ним была Элион.
  - Но Элион почти весь вечер только с родителями и Риком Хоффманом – возразила Тарани, и неожиданно её словно осенило – Секундочку: это же значит, что...
  - Книгопродавец и есть оборотень! – воскликнула Вилл. Остальные девочки приложили пальцы к губам: «Тсс» и встревожено оглянулись по сторонам. К счастью, их никто не услышал.
  - Но раз Элион с ним, то значит... – начала Хай Лин.
  Калеб кивнул.
  -Да. Она и есть принцесса.
  - Невозможно – запротестовала Корнелия – Я знаю её с детства. Она не может быть злой принцессой. Этого просто не может быть!
  -Нам нужно срочно разыскать Элион – ответила Вилл.
  - Пока не поздно – добавила Ирма.
  Корнелия на секунду задумалась.
   - Подождите-ка... я видела, как она выбежала из школы минуту назад!
   - Решила промокнуть до нитки? – скептически усмехнулась Ирма.
   -Сейчас не время шутить – сердито оборвал её Калеб – Бежим!
    Ребята выбежали на улицу под проливной дождь. Почти сразу они увидели Элион и окликнули её. Но девочка была не одна, с ней был Седрик. Тот в свою очередь заметил своих давних врагов и, судя по выражению лица, явно не обрадовался их появлению. В эту минуту девочки узнали его.
  -Это продавец – прошептала Тарани.
-Он и есть зверь? А был таким милым –  разочарованно добавила Корнелия.
  Вилл не растерялась и крикнула Элион:
  - Не верь ни одному его слову!
  Но Седрик был готов к этому.
  -Кстати, твои подружки с самого начала мешали твоему возвращению – обратился он к Элион.
  -Что? – девочка не поверила своим ушам.
  - Они скрыли, кто ты такая и кто они сами – невозмутимо продолжил Седрик.
  Элион сердито взглянула на девочек:
  - Что всё это значит?
   Встревоженная Корнелия стала уговаривать подругу:
  - Элион, не слушай Седрика – он не друг тебе.
  - Куда больше, чем ты – обиженно заявила Элион и посмотрела на Седрика – Я отправляюсь на Меридиан, там хоть не будет интриг.
  - Ты ничего не знаешь – возразила Корнелия.
  - Ну конечно – я такая дурочка, а Корнелия всегда в курсе всех секретов.
  Седрик тронул Элион за плечо:
  -Прошу, принцесса...
  Его неожиданно прервал Калеб. С криком: «Ни с места! Ты бросил меня гнить в яме!» паренёк набросился на него и сбил с ног. Повергнув врага, Калеб схватил его за рубашку и стал трясти со словами «Покажи им свой облик!». Но Седрик не растерялся – он пнул Калеба и отбросил его от себя на несколько метров. Тот с силой ударился об стену, но не упал и почти сразу набросился на Седрика с кулаками. После минутной борьбы последнему удалось отразить удары паренька и заломить ему руку бойцовским захватом.
  Почуяв неладное, Вилл достала Сердце Кондракара и воскликнула «Мы едины!». На глазах у изумлённой Элион девочки превратились в Стражниц Завесы.
  -Кто вы такие?!– закричала девочка.
  Стражницы не ответили – они бросились на выручку Калебу. Тарани запустила в Седрика огненный шар, и змеечеловека тут же отбросило в сторону. Как только он поднялся, Корнелия опутала корнями деревьев его руки и ноги. Стражницы окружили врага.
  -Стоп! Что вы делаете?!– крикнула Элион.
  Вилл поднесла к Седрику Сердце Кондракара и на секунду на его лице проступили змееподобные черты. Одновременно с этим Седрику удалось порвать путы и бежать. Калеб бросился за ним вдогонку и вскоре повалил наземь со словами: «Попался, Седрик!». К ним уже подлетели Стражницы, но тут вмешалась Элион:
  - Он беззащитен! Хватит!
  Седрик обернулся на её голос и крикнул испуганным голосом:
  - Элион, ты можешь помещать им! Выпусти силу!
  Не осознавая, что именно она делает, Элион направила правую руку на Стражниц, сосредоточив на них всю свою злость, обиду и желание помочь «безвинно страдающему» Седрику. Из её ладони вырвался ослепляющий поток света, по асфальту под ногами пробежала трещина, погнулся уличный фонарь, в соседнем доме разбились оконные стёкла, а машина, стоявшая рядом, перевернулась набок. Стражниц и Калеба словно ветром сдуло. Завыла сигнализация.
  Элион – почти в ужасе взглянула на свои руки:
  -Что это было? Седрик, что я устроила?
  Освобождённый Седрик поднялся, подбежал к Элион и торопливо схватил её за руку.
  -Я всё объясню, но позже – нужно уходить.
   Они добежали до книжного магазина. Войдя внутрь, Седрик вновь обратился к Элион:
  -Решайся, принцесса – останешься здесь, или увидишь королевство. Переход в Меридиан ты должна совершить добровольно.
  -Я не знаю... – начала Элион, но, вспомнив всё, произошедшее за этот день, закрыла глаза и ответила – Я готова.
  Тогда Седрик снова взял её за руку и подошёл к книжной полке. С неё слетела и зависла в воздухе книга с княжеским гербом – та самая, которой Элион чуть было не коснулась утром. На этот раз Седрик сам коснулся книги и она заискрилась золотистым сиянием. Это сияние окутало его и Элион, и они исчезли. Секундой позже в магазин вбежали Стражницы. Они опоздали.
                                                                    ***
Фобос хорошо подготовился к встрече со своей сестрой. Изобразил из себя доброго братца, портреты вельмож превратил в галерею родственников, а, кроме того, сумел убедить Элион в том, что её бывшие подруги – враги королевства, да и самой принцессы.
    Однако сюрпризы на этом не закончились. Когда Элион, переполненная эмоциями от новых впечатлений, вошла в свои покои, то обнаружила, что она здесь не одна. Прямо на кровати сидела и смотрела на девочку... Эмили Сент собственной персоной. Заметив удивлённое лицо Элион, она спокойно ответила:
  -Я же говорила, что мы увидимся вечером.
  - Э...Эмили? – выдавила из себя Элион – Но что ты здесь делаешь?
  -Долго объяснять. Боюсь, мне придётся представиться заново – ответила девушка с усмешкой, и слегка прищёлкнула пальцами. В ту же секунду изменился её внешний вид: вместо пальто, шейного платка и брюк – золотистый корсет, длинные двойные рукава (наружные – широкие, до локтей, нижние – обтягивающие, до середины ладоней), высокий стоячий воротник и тёмно-зелёное платье до пола. Боковые пряди волос, заплетённые в косы, больше не скрывали заострённых ушей, а на голове сияла корона. Элион узнавала её и в то же время не могла поверить, что эта дама – та самая студентка, которая помогала ей с математикой и подвозила до дома на мотоцикле.
  Видя её замешательство, девушка протянула руку для приветствия:
  - Эвилин де Сансет, императрица Отакии – страны измерения Параллел. Будем знакомы.
   Элион просто остолбенела. Затем неловко выговорила и пожала руку:
    -З-здравствуйте, госпожа императрица.
   Та отрицательно покачало головой.
  -Не стоит так официально. Зови меня просто по имени. Мы же знакомы.
  Девочка облегчённо выдохнула и ответила более уверенным голосом:
  - Хорошо, Эвилин – и спросила – Значит, вы... ты тоже из знатного рода?
  - Разумеется – кивнула девушка.
    Тогда Элион задала ещё один вопрос:
  - А что ты здесь делаешь?
  Эвилин посмотрела в сторону.
  -Начнём с того, что мы здесь не одни. Выходи, Джаначава! – обратилась она к девушке, которая всё это время стояла за кроватью. Элион не могла её видеть.
  -Да, госпожа – откликнулась девушка и вышла вперёд. На ней было платье в восточном стиле, руки она прятала в длинных рукавах, а лицо было закрыто вышитым платком голубого шёлка.
  -Джаначава? Госпожа? Я не понимаю... – начала Элион.
   - В Хиттерфилде ты знала её, как Дженифер – ответила Эвилин – На самом деле её зовут Джаначава и она не только моя подруга, но также работает у меня.
  - Теперь я поняла. Джен... Джаначава – обратилась она к девушке – Почему у тебя закрыто лицо?
  Та опустила голову.
  -Понимаешь, моя настоящая внешность довольно... необычная. Я боялась испугать тебя.
  -Неужели она настолько необычная? – удивилась Элион – Я бы хотела взглянуть.
    Эвилин взглянула на девочку проницательным взглядом:
    -Ты уверена, что хочешь это увидеть?
    -Конечно – кивнула Элион.
  Тогда Джаначава высвободила одну руку из рукава и взялась за концы платка, завязанные на затылке. Голубая материя упала на пол. Зрелище, представшее перед глазами девочки, было столь неожиданным, что она едва удержалась от крика: на месте носа у Джаначавы был маленький, отдалённо похожий на орлиный, клювик, а на руках были острые птичьи когти.
  Увидев такую реакцию, девушка закрыла лицо руками и вновь опустила голову.
  -Я же тебя предупреждала – проговорила она.
  Эвилин слегка похлопала Элион по плечу и почти незаметно улыбнулась:
  - Не бойся, скоро ты привыкнешь – сказала она ободряющим тоном – Старайся не обращать на это внимания.
  - Национальная особенность – здесь ничего не поделаешь, – отозвалась Джаначава.
  - Я...я постараюсь – выдохнула Элион.
  - Отлично – кивнула Эвилин – Теперь мы можем продолжить разговор.
  Элион потеребила свою косичку и обратилась к императрице:
  - Ты так и не ответила на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?
  - У меня есть одно дело, сделка с твоим братом – небрежно отозвалась Эвилин, слегка откинувшись назад. Затем сама задала вопрос, при этом слегка наклонив голову набок – Как ты узнала, что ты принцесса Меридиана?
   Окончательно осмелевшая Элион присела на кровать рядом с Эвилин и начала рассказывать:
  - Мне сказал об этом Седрик. Сначала я не поверила, но затем увидела, что меня нет в списках рождённых тринадцать лет назад тринадцатого марта. Потом...
Неожиданно Джаначава всплеснула руками:
  - Как же так! Неужели... Эвилин, двадцать пятое марта уже прошло! Ты пропустила своё девятнадцатилетние! – от удивления Джаначава перешла с императрицей на «ты», но та сделала вид, что ничего не заметила – она привыкла к таким переходам своей подручной.
  -За работой и не заметишь, как жизнь пролетит – пробормотала Эвилин и снова обратилась к девочке – Продолжай, я слушаю.
  Элион продолжила свой рассказ. После этого девушки пробыли с ней ещё около получаса, а затем Эвилин сказала, что им пора уходить. Но пообещала вернуться в ближайшее время. Джаначава пожелала спокойной ночи, на что Элион возразила, что она сегодня вряд ли сможет заснуть.
  Наконец, дверь в покои принцессы захлопнулась и двое стражников с алебардами встали на ночную вахту. Императрица со своей подручной прошли один за другим пустынные коридоры и галереи, пока не достигли светящегося зеленоватого портала.
  Джаначава прикрыла рот рукой и зевнула.
  - Уже поздно, Эви. Пошли домой.
  - А куда мы, по-твоему, направляемся? – усмехнулась императрица.
  Девушка промолчала, а потом задумчиво произнесла:
  - Интересно, какая теперь жизнь будет у Элион? Она теперь принцесса.
   Эвилин на миг задумалась. Затем внимательно посмотрела на Джаначаву и ответила, большей частью обращаясь к самой себе:
  -Знаешь, в одной земной книге я прочла одно занятное изречение: «Весь мир – театр, а люди в нём – актёры».  То что, произошло сегодня вечером – искусно разыгранный спектакль. Замок –  лишь очередные подмостки для его продолжения. И Элион, сама того не подозревая, из зрителя превращается в активную участницу. На каждом лице – маска, в любом месте – декорация. Причём в этом спектакле мы – единственные актёры, которые сняли свои маски – добавила она с усмешкой.
10. Шестое чувство.
  Сразу же после исчезновения Элион Стражницы собрали экстренный совет. Он состоялся в ресторане «Серебряный дракон».
  -Я до сих пор не могу поверить, что Элион принцесса Меридиана – жаловалась Корнелия – Она моя лучшая подруга, я знаю её всю жизнь!
  - Никто не знал – развела руками Вилл
  Калеб привстал и стукнул кулаком по столу.
  - Враг снова на шаг впереди нас. Элион нужна народу Меридиана, но не в руках злодея-братца!
  - Это всё мы виноваты – вздохнула Хай Лин – Просмотрели, не догадались...
  - Не вините себя, девочки – ответила Ян Лин, похлопав внучку по плечу.
  -Кто бы мог подумать, что зверь – это книгопродавец? Мы подозревали кого угодно – даже мистера Коллинза, но только не Рика Хоффмана – сказала Тарани.
  -Кстати, о подозреваемых – прервала её Ирма – вам эти студентки не кажутся странными?
  - Эмили и Дженифер? – спросила Вилл – Они вроде нормальные, а Дженифер вообще милейшая девушка.
  Ирма сузила глаза.
  - Помнится, кое-кто считал «милым» книготорговца? – и многозначно посмотрела на Корнелию.
  Та сразу насупилась:
  - Что я? Вы все считали его симпатичным. И, между прочим, эти девушки («Особенно Эмили» – добавила она про себя) мне совсем не нравятся.
  Ирма тоже не унималась.
  - Вспомните, с кем она проводила свободное время, кроме Рика? Почему они почти ничего не рассказывали о себе? Любая девушка, приехавшая из-за границы, обязательно рассказывает про свою жизнь в родной стране. Вспомните Сондру.
  -Но ведь она прикидывалась иностранкой – заметила Тарани.
  Ирма отрицательно покачала головой.
  -Это не меняет дела. Кроме того, никто кроме нас и Элион их не знает. Никому неизвестно, ни где они живут, ни в каком колледже учатся. Их ни разу не видели в городе. Спрашивается – куда они исчезают?
  - Наверняка у них есть на то причины – ответила Хай Лин и добавила – Но мне тоже не ясно: что за дела у Дженифер, почему она так редко появляется? И почему Эмили почти всегда была только с Элион?
  -Слишком много вопросов и слишком мало ответов – вздохнула Вилл – Но сейчас не время рассуждать. Надо действовать. Использовать малейшую возможность для спасения Элион.
  С этими словами она достала карту порталов и поднесла к ней Сердце Кондракара. Девочки сели вокруг стола и стали пристально следить за малейшими проявлениями возникновения порталов. Но тщетно. Прошло два часа, а портал так и не появился.
  Хай Лин зевнула.
  -Девочки, уже поздно. Нам завтра в школу. И я не хочу опоздать на первый же урок.
  Тарани посмотрела на часы и ужаснулась.
  - Уже половина десятого! Не удивлюсь, если мне влетит от родителей за позднее возвращение домой.
  - Вам давно пора домой – согласилась Ян Лин
  -Ладно, – кивнула усталая Вилл – на сегодня поиск закончен. Но мы продолжим в ближайшее время.
  Девочка свернула карту и положила себе в рюкзак. Через несколько минут Ян Лин выпустила девочек с Калебом из ресторана и закрыла дверь на ключ.
                                                          ***
На следующий день Ирма по дороге в школу встретила Эмили, которая в это время стояла около школьных ворот и, казалось, ждала кого-то. Ирма подошла к девушке:
  - Здравствуй, Эмили. Кого-то ждёшь?
  Та немного помолчала и ответила:
  - Я вижу, Элион куда-то пропала. Ты случайно не знаешь, что с ней случилось?
  - Вам-то какое дело? – огрызнулась Ирма, у которой давно был зуб на студентку.
  Эмили пожала плечами.
  - Я общаюсь с ней довольно давно и мне небезразлично, если с ней что-то случится. Кстати, что думает Корнелия? Она вроде её лучшая подруга.
  - Ей не нравится, что Элион так часто была с вами – немного резко ответила Ирма – С чего вдруг вы к ней привязались? Что вам нужно от неё и чего вы от нас хотите?
  -Это что, допрос? – девушка удивлённо приподняла бровь. Несмотря на видимое спокойствие, Ирма заметила, что во взгляде девушки проскользнула тревога.
  Обнаружив, что она на правильном пути, девочка решила задать ей ещё несколько вопросов, но тут в школе прозвенел звонок. Ирма сердито пнула ногой асфальт и побежала к Шеффилду. Эмили же ушла в неизвестном направлении.
  На перемене Ирма встретила Хай Лин и рассказала ей про встречу у ворот.
    - Мне уже давно кажется, что она что-то скрывает. Сегодня я ещё больше в этом убедилась.
  - А может, она просто волнуется за Элион?
   Но Ирма свою линию гнула твёрдо:
  - Как бы то ни было, я ей не доверяю. И я докажу девочкам, что у меня есть для этого повод.
  -Но как ты собираешься это сделать? – удивилась Хай Лин.
  -Выведу её на чистую воду с помощью одного грязного бизнесмена... – хитро подмигнула девочка.
  Свою идею она раскрыла остальным девочкам уже в столовой.
  - Ты хочешь, чтобы Бланк проследил за ними? – спросила Тарани, ковыряя вилкой в картофельном пюре.
  - Именно – торжественно заявила Ирма.
  - Но он ищет для нас порталы – возразила Вилл – Кроме того, сейчас гораздо важнее спасение Элион, чем слежка за подозреваемыми.
  Корнелия, до сих пор тихо попивающая сок из стакана, отложила соломинку и вмешалась в разговор:
  - Мы и без Бланка  можем отыскать порталы – у нас есть карта. И я тоже считаю, что за этими девушками стоит проследить. Особенно за старшей – Эмили.
  Хай Лин присвистнула:
  - Если Корнелия согласна с Ирмой, значит дело действительно серьёзное.
  Вилл улыбнулась.
  - Ну ладно. Сделаем из проводника ищейку. Как только найдём его на ближайшей помойке.
  Сказано – сделано. Сразу же после школы девочки отправились на поиски жабёныша. Искать долго не пришлось – Бланк копался в мусорном баке около ресторана «Серебряный дракон». Как всегда, от него шла такая вонь, что девочкам пришлось зажать носы.
  - Бланк! Эй, Бланк! – позвала Тарани.
  Мусор зашевелился, и на поверхность высунулась зелёная, похожая на лягушачью голова с острыми ушками и большими желтоватыми глазами.
  - Привет, девчонки! – весело отозвался он – Вы звать Бланк?
  К баку подошла Ирма.
  -Бланк, есть одно дело. Ты можешь проследить за двумя девушками, с которыми часто ходила Элион?
  Бланк на секунду задумался, и поковырял в ухе своим жёлтым обгрызенным ногтем.
  -Эээ... высокая рыжая на железный лошадь?
  -Да-да, на мотоцикле – закивала Корнелия и добавила – На ней всё время  зелёное пальто от «Армани».
  -Всё, Бланк вспомнить! Бланк её видеть! – радостно воскликнул Бланк, щёлкнув пальцами – Хотеть, чтобы Бланк за ней проследить? Бланк готов –  скромный плата...
  Вилл вытащила из сумки сэндвич и протянула его Бланку. Тот выскочил из мусорной кучи, схватил сэндвич и мигом проглотил. Затем облизнулся и рыгнул.
  -Скромный плата получен – теперь Бланк приклеится к ней, как жвачка!
  Бланк выскочил из бака и быстро помчался к канализации. Только его и видели.
  Тарани посмотрела на Ирму:
  - Ты уверена, что это стоило делать?
  Ирма кивнула:
  - Поверь,  стоило. Скоро вы все в этом убедитесь.
                                                                   ***
  А что же Эвилин? Она выкроила себе свободную минутку и зашла к Элион, как и обещала. Девочка была рада видеть свою подругу. Она рассказала ей и Джаначаве (у которой тоже было немного свободного времени) о своих впечатлениях от  всего того, что успела увидеть утром. Эвилин, зная об иллюзорности вещей, окружающих принцессу, старалась не говорить на эту тему. Правда, восторг Элион полностью разделяла Джаначава. Несмотря на разницу в возрасте, они вели себя почти как ровесницы.  Поэтому императрица по возможности оставляла их наедине, понимая, что сейчас такая компания более подходящая для юной принцессы.
  Вскоре появился Фобос. Знаком он предложил императрице немного отойти в сторону. Эвилин последовала за ним.
  - Вижу, вы неплохо проводите время – заметил Фобос.
  - Элион по вкусу её новая жизнь – согласилась императрица.
  Князь нахмурился.
  - Но принцесса уже здесь, а Стражницы всё ещё не лишены сил. Либо вы тянете время, либо не в состоянии справиться со своей задачей.
  Эвилин удивлённо приподняла бровь:
  - Разве вы не заметили, что со времени нашей с вами сделки Стражницы не мешают вашим планам?
  - Не спорю. Но вы в любой момент можете выполнить свою часть сделки. Если вам это не под силу, то нечего было заключать сделку – отрезал Фобос.
  Императрица в свою очередь нахмурилась и ответила, делая акцент на каждом слове:
  - Поверьте, мне это под силу. Я бы не стала заключать сделку, зная, что не могу выполнить условия. Я не настолько недальновидная, как вы думаете. И запомните: у вас свои методы, у меня – свои. Если вам это не нравится – дело ваше, меня это не касается. Так или иначе, но я выполню свои условия.
  Высказав всё это, Эвилин резко обернулась и позвала Джаначаву. Когда девушка подошла, императрица негромко спросила её:
  - Ты хорошо отдохнула?
  Та кивнула. Тогда Эвилин велела ей:
  - В таком случае тебе пора в город на задание. Идём!
  Джаначава кивнула во второй раз, помахала девочке рукой «Пока, Элион!», слегка поклонилась Фобосу: «До свидания» и направилась к воротам замка.
Эвилин сердито отвернулась от князя, едва не задев его волосами, бросила: «Всего хорошего!» и также удалилась.
  «А девушка с характером» - подумал Фобос – «Но её слова не похожи на браваду – она явно знает, что делает. Осталось убедиться, так ли это».

12. Последний обман.
  Элион ждала прибытия девушек из Параллела с самого утра. И очень обрадовалась, когда увидела, что к замку быстро приближается Эвилин. Девочка побежала навстречу.
  -Привет, Эвилин! Я тебя уже давно жду!
-Не сейчас, Элион – ответила девушка, мягко отстраняя её – Мне нужно поговорить с твоим братом.
  - В чём дело? – удивилась Элион.
  - Это очень важно. Все вопросы после аудиенции – бросила императрица, и вошла в замок.
   Разочарованная Элион грустно опустила голову, сказала: «Ну и ладно!», и присела на траву в тень деревьев, чтобы продолжить рисовать в своём любимом альбоме.
  Как и ожидалось, Фобос был в тронном зале. Он не удивился, когда увидел императрицу – с недавних пор он сам велел страже пропускать её в замок.
  - У меня есть важные новости – начала Эвилин.
  Фобос кивнул в знак того, что готов её выслушать.
  - И какие же?
  - Сегодня я смогу выполнить вторую часть обещания – продолжила девушка, повысив голос – Всё уже приготовлено. Думаю, сегодня вечером Сердце Кондракара будет у вас.
  - Отлично. Но я ожидал, что вы справитесь с этим раньше.
  - Я вам уже говорила, что для этого нужен был подходящий момент, – нахмурилась девушка – и он настал. Если вы не согласны – дело ваше, но знайте, что это бессмысленное упрямство действует не в вашу пользу, князь.
  - Да как вы…
  - Я высказала своё мнение, не более того. И имею на это полное право. До вечера, князь!
  Эвилин покинула тронный зал.
   «Похоже, она до сих пор злится. С чего бы?» – подумал Фобос, но решил не спрашивать её об этом.
  Когда девушка вышла из замка, её встретила Элион.
  - Ну, что? – выжидающе спросила девочка.
   Эвилин остановилась, но, казалось, не замечала девочку. Она смотрела куда-то в сторону, и её ответ больше походил на мысль вслух:
  - Сегодня со Стражницами будет покончено.
   - То есть? – недоумённо спросила Элион.
    Императрица вышла из задумчивого состояния и только теперь увидела, кто с ней говорит.
  - А, Элион... Не бойся, ничего плохого с ними не случится. Просто теперь они не будут вторгаться во владения королевства Меридиан и остальных миров. Всё, мне пора идти.
   Элион огорчённо вздохнула и повесила голову. Тогда Эвилин добавила более доброжелательным тоном:
  - Не расстраивайся, скоро придёт Джаначава.
    Элион обернулась:
  - А ты?
  - Сегодня не могу. Но я приду завтра, обещаю.
  - Ладно, я тебе верю – улыбнулась Элион.
***
Ближе к полудню у пятёрки W.I.T.C.H. состоялась встреча в парке.
  - Ну что, все здесь? – спросила Вилл.
  -Можешь не сомневаться – заявила Ирма.
  - Дело в том, что мне пришло одно очень странное СМС – сказала Вилл, достала свой мобильный и прочла сообщение, высветившееся на экране – «Сегодня в полдень. Там же, где и в прошлый раз. Я открою портал».
  - Я тоже получила это сообщение минуту назад! – удивилась Корнелия.
  - Можешь не удивляться, Корнелия, мы все получили это сообщение минуту назад – усмехнулась Тарани, показывая свой мобильный.
  - Понятно, от кого оно – язвительно вставила Ирма.
  - Значит, в заброшенном районе ровно в полдень? – уточнила Хай Лин.
  Вилл кивнула.
  - Да, и нам лучше поспешить. Вперёд, девочки!
   Через несколько минут они уже были на месте. Вокруг не было ни души. Ирма посмотрела на часы.
  - Уже без трёх секунд полдень! Думаю, сейчас должен появиться…
  Но она не успела договорить: прямо перед ней возник свётло-зелёный портал.
  -А она пунктуальная – заметила Тарани.
  - Так мы пойдём? – спросила Хай Лин и уже собралась войти в портал, но Вилл её остановила.
- Подожди. Мы не знаем, что нас там ждёт. В таких случаях лучше всего превращаться в Стражниц. Готовы, девочки?
  Те дружно ответили: «Готовы!». Тогда Вилл достала Сердце Кондракара и воскликнула: «Стражницы, мы едины!».
  После превращения Стражницы влетели в портал и оказались по другую его сторону. В Параллеле.
***
Девочки были готовы ко всему, но то, что предстало перед их глазами, превысило все ожидания. В первую секунду им показалось, что они попали в некий сказочный лес, но, оглянувшись вокруг, они поняли, что находятся, скорее, в саду или парке. Вокруг них –  симметрично посаженные кусты и высокие деревья явно не земного происхождения, но очень красивые. Позади –  запертые ворота с кованым орнаментом, состоящим из причудливых переплетений фантастических птиц и цветов. При этом орнамент одной створки был как бы отражением орнамента другой. Впереди – дорога, посыпанная гравием, которая прямой линией пролегала от ворот к замку.
   Замок был огромен – это был даже не замок, а самый настоящий императорский дворец. Своими размерами он превосходил меридианский замок, по меньшей мере, раза в два, но вовсе не казался массивным. Вероятно, это можно объяснить стилем его выполнения – он больше всего напоминал земную готику: те же многочисленные башни, устремлённые ввысь, башенки с острыми шпилями, те же стрельчатые арки, те же узкие и высокие окна с переливающимися витражами. Всё это придавало дворцу ощущение стремления к небу, можно сказать, делало его зрительно легче. Как и во всём вышеперечисленном, здесь тоже господствовала симметрия, но при этом дворец выглядел почти живым. Стены, колонны, шпили, витражи – всё было пронизано тончайшими оттенками красного, оранжевого, жёлтого и белого цветов. В лучах заходящего солнца дворец казался столпом пламени, поднявшимся над землёй и, словно второе солнце, освещал всё вокруг.
  Девочки были поражены. Никогда им не приходилось видеть ничего подобного.
  - Ничего себе! – ахнула Корнелия.
  - А она хорошо устроилась – заметила Ирма, не менее поражённая.
  - Мы словно попали в старую сказку! – восторженно воскликнула Хай Лин.
  - Или в клетку – сказала вполголоса Тарани, посмотрев на запертые ворота.
  - Она сказала, что встретит нас. Так, где же она? – спросила Вилл.
   Тарани указала на дворец.
  - Нам туда, я в этом уверена.
  - Хорошо – согласилась Вилл и обратилась к девочкам – Держим курс на дворец!
   Те переглянулись и пошли следом за Вилл. Дорога вначале круто шла вверх, и девочки немного запыхались, но затем путь стал ровным, что позволило им немного перевести дух, а заодно лишний раз оглядеться вокруг.
  Корнелия подошла поближе к растительности и почти сразу укололась о шипы растения, похожего на плющ. Оно обвивало почти каждое дерево, на его стеблях росли тёмно-красные и сиреневые цветки, распространявшие в воздухе едва уловимый, но приятный аромат.  Однако это не помешало Корнели заметить одну особенность сада.
  - Как странно, - пробормотала Корнелия, держась за уколотые пальцы – я не вижу здесь ни одного цветущего дерева.
  - У неё же аллергия на пыльцу цветущих деревьев, ты не помнишь? – откликнулась Тарани.
   Тем временем Ирма услышала шорох среди ветвей. Она посмотрела вглубь сада и заметила, что там промелькнуло что-то яркой расцветки и тут же исчезло
  - Девчонки, вы это видели? – настороженно осведомилась она.
  - Видели что?-  удивилась Вилл.
  - Ой! Я точно что-то слышала! – воскликнула Хай Лин, резко обернувшись на звук, вновь доносившийся из сада.
  На этот раз источник звуков был очевиден. Снова появилось яркое пятно в густой листве, но на этот раз оно было неподвижно. Вилл осторожно раздвинула эту густую, как у ивы, листву. В нескольких шагах от девочки на самой нижней ветке дерева сидела птица. Внешне она отдалённо напоминала павлина, но при этом в ней угадывались черты хищной птицы, её оперение было ярко-красным с золотистой обводкой, голову венчал гребень из перьев, наподобие короны, а сзади почти до самой земли свисал длинный хвост, похожий на шлейф. Она с любопытством разглядывала незнакомок.
    - Неужели это.. – начала Хай Лин.
      Её опередила Тарани.
    - Да это же феникс! Точь-в-точь, как на иллюстрации в книге по истории мифов.
   Все эти восклицания встревожили птицу, она взмахнула крыльями и улетела так быстро, словно испарилась.
    - Ну вот, мы её напугали – расстроилась Хай Лин.
     Ирма попыталась ободрить её:
   - Не вешай нос. Смотри, вот ещё одна – она указала на другую часть сада. Там примостился ещё один феникс, более светлой расцветки. Вскоре появился другой, затем ещё несколько.
  - Да их тут много! – заметила Тарани.
  - Не спорю – раздался женский, очень знакомый голос.
   Девочки чуть не подскочили от неожиданности. Только сейчас они заметили, что стоят у подножия беломраморной лестницы. На пятой по счёту ступени стояла, положив правую руку на перила, девушка в тёмно-зелёном средневековом платье, с короной на голове.
  - В последнее время мой сад стал настоящим питомником для фениксов – невозмутимо продолжила она – Кстати, с прибытием, Стражницы, я ждала вас. А почему вы на меня так смотрите? – изумлённо приподняла бровь императрица.
  Девочки стояли недвижно, словно статуи, высоко подняв брови, с широко открытыми глазами.
   - Эмили? – выдохнула Корнелия.
   - Нет, царица Савская – с лёгким сарказмом произнесла девушка – Конечно, я. Только моё настоящее имя – Эвилин де Сансет. Добро пожаловать в мою империю.
  - Твою империю? – переспросила Вилл – Так значит, ты…
  Эвилин утвердительно кивнула.
  - Да, императрица, а этот дворец – мой дом и резиденция. Ну, что же вы стоите? Проходите!
  Стражницы молча переглянулись и вошли внутрь вслед за императрицей.
  - Довольно маленький вход для такого огромного дворца – заметила Ирма.
  - Это не центральный вход. Мы сейчас находимся на северной стороне, иными словами – на задворках – ответила Эвилин, даже не оборачиваясь.
  Ирма подумала «Где же стража? Не нравится мне всё это, ох, не нравится», но ничего не сказала и вошла во дворец вслед за остальными.
  Внутри дворец так же был образцом готики, но в более умеренных, неярких тонах. Девочки с интересом рассматривали витражи и высокие, стрельчатые своды.
  - Кстати, красивое платье – тихонько заметила Хай Лин.
  - Спасибо. Можете считать, что я сменила имидж – ответила девушка.
  - Ага – решила стать эльфом, – вставила Ирма.
  -Никогда меня так не называй! – неожиданно выкрикнула Эвилин, а затем, понизив голос, сказала – Я этого, мягко говоря, не люблю.
   Ирма пожала плечами и отвернулась. «Возьму на заметку» – решила она.
  Наконец, они вошли в достаточно просторный зал. Он был практически пуст, только в центре стояли в круг шесть металлических, узких резных кресел с высокими спинками. На каменном полу были рассыпаны сиренево-зелёно-красные блики от витражей.
  Эвилин сделала пригласительный жест:
  - Прошу. Садитесь.
  Вилл недоверчиво покосилась на кресла.
  - Сначала ты.
  - Ну, если ты считаешь нужным – пожала плечами императрица, прошла вперёд и грациозно уселась в кресло, стоявшее прямо напротив входа.
   Только после этого девочки решились сесть сами. Когда все кресла были заняты,  Эвилин отбросила со лба попадающие в глаза пряди и объявила:
  - Можно начинать.
   То, что случилось дальше, было не что иное, как предложение относительно помощи повстанцам и возвращения Элион. Девочки слушали с интересом, предлагали свои идеи. Они совсем потеряли осторожность и чувствовали себя совершенно спокойно, даже Ирма и Корнелия.
   Когда обсуждение подошло к концу, Вилл спросила:
  - И ты, правда, можешь нам помочь?
  - Могла бы, – ответила Эвилин и на секунду запнулась – но… всё зависит в первую очередь от вас самих.
   Тарани, которая скептически относилась ко всему этому, спросила:
  - План неплох. Но можем ли мы тебе верить?
  - Может, тебе наплевать на то, что будет с Элион? – добавила Корнелия.
  - Мне не наплевать – тихо сказала девушка и неожиданно повысила голос – Я не позволю, чтобы с Элион случилось несчастье! Никогда. Обещаю.
  Внезапно она замолчала и повесила голову. Она не хотела произносить это вслух, и ей было несколько неловко. Повисла пауза.
  Её нарушила  Вилл:
  - Так мы можем идти?
  Императрица подняла голову и как-то странно усмехнулась:
  - А кто сказал, что вы уходите?
Она сделала едва заметное движение рукой, и в ту же секунду руки и ноги девочек оказались прикованными к креслам стальными оковами.
  - Я так и знала, что ей нельзя верить! – воскликнула Ирма.
  - И как мы могли купиться на это, – сердито добавила Тарани.
  - Мы потеряли бдительность и попались, как бабочки в паутину – ответила Вилл.
Хай Лин испуганно проговорила:
  - Зачем ты это сделала?
  - Можете считать, что это месть за то, что вы сделали с моей подругой, – ответила Эвилин и подошла к Вилл – А если серьёзно, я дала обещание, что избавлюсь от Стражниц.
  - Избавишься? То есть… –  начала Корнелия.
  Эвилин отрицательно качнула головой.
  - Не бойся, убивать вас я не собираюсь. Вилл, – она сняла с шеи девочки Сердце Кондракара – Мне придётся забрать его у тебя.
  Ирма неожиданно рассмеялась. Все с недоумением обернулись к ней.
  - Ирма, у тебя поехала крыша? – спросила Корнелия.
  - Какие же мы все дурочки!- выпалила Ирма, на минуту прекратив смеяться – Всё просто: эта предательница стакнулась с Фобосом, чтобы захватить мир!
   Девочки разом открыли рты от удивления. Эвилин долю секунды была в замешательстве – не могла понять, смеяться ей, или злиться.
  - Знаешь, Ирма, - сказала она, наконец, – Мне бы в жизни не пришла в голову такая идея.
  - Ну, конечно, так я тебе и поверила, – язвительно усмехнулась Ирма.
   Но в этот момент Эвилин подошла к ней и посмотрела прямо в глаза так, что улыбка сползла с лица Ирмы, как мокрая тряпка. Ей показалось, что императрица видит её насквозь.
  Девушка подошла почти вплотную к креслу Ирмы и наклонилась так, чтобы их лица были на одном уровне.
- Значит так, девочка, - начала она неожиданно тихим голосом (верный признак того, что Эвилин начинает злиться), в её взгляде зажёгся недобрый огонь – во-первых, в следующий раз серьёзно подумай, прежде, чем говорить. Во-вторых, мы никогда не были друзьями, поэтому я никого не могла предать. А в-третьих, я ни с кем не «стакнулась», особенно с этим… – тут она запнулась, но затем продолжила, выделяя каждое слово – Ты меня поняла?
    Ирма смогла только кивнуть. Она давно жалела, что вообще открыла рот. Кроме того, всё это время рука императрицы была стиснута на подлокотнике кресла, и Ирме казалось, что от её ладони осталась одна обугленная культяпка. Когда Эвилин отошла в сторону, на руке девочки осталась красная полоса ожога.
   Тем временем Эвилин отошла от кресел, взяла Сердце Кондракара, что-то быстро шепнула в кулак, и выпустила в метре от себя. Кулон повис в воздухе, и от него протянулись лучи цвета стихий, соединяющие его со Стражницами на уровне груди. Затем буквально из ниоткуда возник сверкающий меч с длинным и тонким клинком. Казалось, от него исходило едва заметное сияние. Эвилин взяла его обеими руками за рукоять, подняла над головой, а затем резким движением пересекла лучи. Как ни странно, лучи были разрезаны напополам и тут же пропали. Стражницы приняли свой обычный вид, а Сердце Кондракара несколько раз мигнуло и погасло, как перегоревшая лампочка. Эвилин снова забрала его, и после этого её меч исчез так же внезапно, как и появился.
  - Что ты сделала? – спросила Тарани.
  - Разрушила вашу связь с Сердцем Кондракара, – отозвалась Эвилин – Теперь вы не сможете превращаться в Стражниц и никому не помешаете.
  Глаза Хай Лин расширились от удивления:
  -Но ведь это невозможно! Бабушка говорила…
   - Думаю, твоя бабушка права – задумчиво проговорила императрица – полностью разрушить связь невозможно. Даже такие радикальные меры недолговечны. Но этого времени будет вполне достаточно…
  -…чтобы пал Меридиан и вся Вселенная погрузилась во мрак – докончила за неё Вилл – Ты понимаешь, что теперь и наш мир, и все остальные обречены?
  Эвилин слегка наклонила голову набок, и обратилась ко всей пятёрке:
   -Откуда вам знать, что всё случится именно так? Вам сказали, что ваша задача – защищать свой собственный мир. Но сейчас вы вмешиваетесь в дела мира, который не имеет к вам никакого отношения.
- К чему ты клонишь? – спросила Корнелия.
- Похоже, вас просто используют, девочки – спокойно ответила Эвилин – Сами того не осознавая, вы стали марионетками в руках главного кукловода, который с вашей помощью решает свои проблемы – немного помолчав, она продолжила – Но теперь вас ничто не удерживает. Вы совершенно независимы и свободны в своём выборе и своих действиях.
   - Ну конечно, мы такие были бедные, безвольные, а ты, видишь ли, такая благородная, освободительница наша, – съехидничала Корнелия – Как же.
    Эвилин сощурилась:
  - Ты забыла, что я говорила о скоропалительных  выводах?
  Корнелия не ответила, только продолжала сердито глядеть на девушку. Тогда та продолжила:
  - Я надеюсь, что ты сможешь понять мои слова, что каждая из вас сможет понять. А сейчас вам пора возвращаться домой – родители, наверное, уже беспокоятся из-за вашего отсутствия.
  - Ты отпускаешь нас? – удивилась Тарани.
  - Да. Больше нет смысла держать вас здесь. Идите же!
   Она щёлкнула пальцами, и оковы исчезли. Девочки тут же соскочили с кресел. Императрица указала на портал, появившийся прямо перед ними. Они недоверчиво покосились на девушку, но та серьёзно взглянула на них и кивнула. Тогда Вилл осторожно просунула голову в портал, затем обернулась и обратилась к императрице:
  - Что ж, хоть на этот раз вы нас не обманываете. Прощайте!
- Прощайте, девочки. Надеюсь, что эта встреча была последней – ответила Эвилин.
  Но даже после того, как вся пятёрка вернулась в свой мир, и затянулась Завеса, девушку не покидало ощущение того, что ей ещё предстоит встретиться с W.I.T.C.H.
***
  Прошло несколько минут после захода солнца. Фобос расхаживал по залу с картой Меридиана, не в силах стоять на месте от нетерпения. За его перемещениями равнодушно наблюдал лорд Седрик.
  - Терпение, мой господин. Вы же знаете императрицу –  скоро Сердце Кондракара будет у вас.
   - Солнце уже зашло. Сколько можно ждать? – резко выкрикнул Фобос.
   - Больше не придётся, князь – раздался третий голос.
  Фобос и Седрик резко обернулись в сторону дверей. Там стояла Эвилин. Они не заметили, как она вошла.
  Девушка медленно подошла к Фобосу и немного усталым голосом продолжила:
- Моя часть обещания выполнена. Можете, считать, что у вас одной проблемой стало меньше.
Она протянула ему Сердце Кондракара.  Фобос выхватил его и поднял над головой.
  - С Сердцем Кондракара моя сила утроится, и тогда никто и ничто не помешает мне сохранить власть! – торжественно изрёк князь и разразился своим «фирменным» смехом.
  Эвилин подошла к Седрику, и, оглядываясь на Фобоса, вполголоса спросила «Он что, всегда так?». «Только когда очень доволен» - процедил сквозь зубы Седрик. Тогда Эвилин развела руками «Что ж, никто не идеален». Сам же Фобос был в состоянии такого торжества, что не заметил этих нелестных отзывов о собственной персоне.

14. Заветный город.
  После ссоры с Фобосом императрица целыми днями была словно на иголках – вспыльчивая, дёрганная, раздражительная.  Она стала повышать голос на подданных без всякой на то необходимости, немалых усилий стоило держать себя в руках во время встреч с рыцарями из Ордена Клинков.
     Свободное время девушка проводила в тренировках. Эвилин прекрасно владела многими видами холодного оружия и ежедневно упражнялась в фехтовании вместе с одним из своих рыцарей или военачальников. Прежде подготовкой императрицы занимался Маркос, но сейчас он вместе со своим войском оборонял западные границы империи. Теперь его заменял Октавиус, один из рыцарей Ордена. Ему была подвластна магия Гроз, иными словами – природное электричество, молния. Но вместе с тем он был опытным воином и неплохим учителем. Он был единственным из рыцарей, чьи отношения с императрицей строились не только по схеме «сеньор – вассал», но и «наставник – ученица». На тренировках Эвилин надеялась хоть как-то избавиться от своего раздражения, но это не могло продолжаться вечно…
***
  - Эвилин, придержи коней, пока кто-нибудь из нас не покалечился – с лёгкой усмешкой сказал он, когда отразил очередной удар. Заострённое лезвие скользнуло всего в нескольких сантиметрах от его лица.
    Она опустила меч и спрятала в ножны. Октавиус жестом предложил ей присесть на одну из ступенек, ведущих в зал, в котором проходила тренировка.
      Когда они оба оказались на каменных ступенях(при этом Эвилин нарочно села спиной к свету, просачивающемуся из стрельчатого окна зала, чтобы Октавиус не мог разглядеть выражения её лица), отложив в сторону оружие, сэр Октавиус обратился к девушке:
  - В чём дело, Эвилин? Твои выпады стали более резкими, непродуманными. Прежде такого не было.
  - Похоже, я сегодня не в форме, –  как-то деланно усмехнулась девушка.
  Октавиус отрицательно покачал головой.
  -Дело не в форме. Ты никак не можешь сосредоточиться, тебя явно что-то угнетает.
   Вместо ответа девушка лишь удручённо вздохнула и принялась машинально полировать рукоять меча только для того, чтобы спрятать глаза.
   - Что с тобой случилось? Знаю, ты не любишь откровенничать, но пойми – я твой друг и беспокоюсь за тебя. Быть может, я смогу помочь…
   Эвилин оставила в покое рукоять и взглянула на Октавиуса. Ясный, проницательный взгляд глаз цвета предгрозового неба; суровые, грубые черты загорелого лица, точно вырезанного из твёрдого дерева или камня, смягчались доброжелательным выражением… Для девушки он был вроде старшего брата, она доверяла ему и в трудную минуту могла попросить совета. Но не на этот раз.
  - Нет, Октавиус. В твоей помощи нет никакой надобности. Извини.
  - Но…
  -  Не стоит беспокоиться о пустяках вроде моего настроения. Иначе тренировкам придёт конец, – повторила Эвилин таким категоричным тоном, что Октавиусу стало ясно: она не желает продолжать разговор и по каким-то причинам скрывает истоки дурного расположения духа.
- Как пожелаешь, – согласился он.
  Эвилин облегчённо вздохнула, поднялась с места и сделала выпад мечом.
  - Продолжим занятия.
   «Она всё та же» - с лёгкой усмешкой подумал Октавиус – «Однако что-то в ней всё же изменилось. У неё появился повод что-то скрывать. Но что?».
***
  Сэр Октавиус  не был единственным, кто заметил это. Однако на вопросы о перемене настроения Эвилин либо отмалчивалась, либо отмахивалась, утверждая, что «нет нужды беспокоиться о пустяках». Особенно назойливым и любопытным она запретила появляться во дворце в её присутствии под угрозой пожизненного заточения. Люди только руками разводили.
     Однажды ранним утром, когда императрица сидела у себя в кабинете и подписывала документы, её посетил старый советник. Он первым заметил перемену в её настроении и теперь хотел выяснить причину, чтобы помочь девушке, что называется, «выпустить пар».
  Момент был более, чем подходящий: наблюдательный старик знал, что Эвилин с детства не любит много и подолгу писать, а потому подсознательно ищет повод, чтобы отвлечься от этого малоприятного, рутинного занятия. Он неслышно подошёл к ней сзади и заглянул через плечо. Эвилин упорно что-то выписывала на пергаменте, при этом так сильно надавливая на него концом пера, словно хотела проткнуть насквозь. Советник тихо усмехнулся в бороду и участливо обратился к девушке:
   - Позвольте заметить: в последнее время вы напряжены более обыкновенного.
    Та промолчала. Однако советник обратил внимание, что выводить новые строки она стала с меньшим энтузиазмом. Он повторил попытку:
  - Вас что-то беспокоит, и не я один это вижу.
    Перо остановилось, прекратив нещадно резать пергамент. Эвилин поставила его в чернильницу, отложила документ и свела пальцы в замок.
   - Допустим, – начала она –  у меня небольшие проблемы со сделкой: кое-кто слишком много о себе возомнил. Не будь мне нужна помощь…
  - Вот именно, вам нужна помощь. Содействие, если угодно. А потому непозволительно любое открытое проявление недовольства, дабы не расторгать столь важную сделку. – отечески-наставническим тоном произнёс советник.
  - Полагаю, вы не намереваетесь разбирать мои личные проблемы? – нахмурилась девушка.
  Советник поднял руки в знак отрицания.
- Разумеется, нет. Всего лишь хотел напомнить о том, что вы сами сказали когда-то: личная неприязнь не должна становиться препятствием на пути к достижению цели.
    Эвилин закусила губу и в течение некоторого времени не произнесла ни слова, о чём-то глубоко задумавшись. Затем взглянула на советника:
  - Пожалуй, вы правы. Мне следует пойти на перемирие, чтобы не нарушить планы. Но это будет непросто.
  - Вам решать. Но не забывайте, ради чего вы пошли на сделку и чего может стоить отказ.
  - Да, конечно. Я помню. Я постараюсь. Благодарю за совет, –поспешно ответила Эвилин, убирая бумаги в стол.
  - Не стоит, госпожа. Давать советы – моя обязанность.
***
   Как только Эвилин поднялась из-за стола, князь Фобос отошёл от Далекосмотрящего камня. На его лице появилась тонкая усмешка: благодаря своим наблюдениям она знал, что совсем скоро девушка придёт сюда, чтобы заключить перемирие, он догадывался, что и как она будет говорить… впрочем, то были всего лишь догадки.  Если Элион с первого дня была для него как на ладони,  то императрица, несмотря на более длительное знакомство,  оставалась «тёмной лошадкой». Потому Фобос и следил за её действиями в родном измерении. Впрочем, была ещё одна причина этих наблюдений, но он старался об этом не думать и отгонял от себя эту мысль, словно назойливую муху…
   На мгновение оторвав взгляд от Далекосмотрящего камня, Фобос заметил, что дверь в тронный зал приоткрыта. Князь был крайне возмущён: кто смеет беспокоить его и столь наглым образом подсматривать за ним? Но не успел он и рта раскрыть, как дверь захлопнулась  и из коридора донёсся лёгкий топот убегающих ног. « Слишком лёгкий шаг для взрослого человека. Это могла быть только Элион. Порой девчонка становится чересчур любопытной».
   Что касалось императрицы, то его ожидания начали оправдываться: она в самом деле очень скоро прибыла в замок и вошла в тронный зал, хмуро поприветствовав князя кивком головы.
- Эвилин, какой сюрприз! Я уже думал, что ты никогда не появишься, – воскликнул князь, поднявшись с трона и подойдя к императрице.
  - Не забывай, что у нас сделка, - холодно напомнила ему Эвилин. Её насторожила наигранность приветствия, но она решила не подавать вида. Возможно, князь вёл какую-то игру  и ей хотелось это выяснить.
  Князь по-кошачьи прищурил один глаз и приподнял бровь:
  - Но ты явилась не только из-за этого, верно?
  - Верно. Скажем так, я решила разрядить обстановку. Так продолжаться не может – думаю, ты знаешь, что я имею в виду.
   «Похоже, она решила начать издалека. Слишком горда для того, чтобы извиниться сразу. Хотя  стоит отметить, что она умеет признавать свои ошибки». – подумал князь, и обратился к императрице снисходительно-поучительным тоном, в котором таилась усмешка:
  -  Ты слишком долго сдерживаешь свой гнев. Если ему не давать выход, рано или поздно можно взорваться или того хуже –  покалечить кого-нибудь. Ты уже чуть не лишилась одного из лучших своих рыцарей. Октавиуса, кажется?
  Эвилин удивлённо подняла брови:
   - Откуда тебе известно? Если только,… – она указала на Далекосмотрящий камень - … ты всё видел.   
     Фобос самодовольно усмехнулся, словно спрашивая «Ну и что теперь?».                 
   - Значит, мои подозрения были верны, – задумчиво проговорила она, – Ты с самого начала знал, что я приду сегодня. Но чего ради этот обман? Я не Элион,  мне ни к чему пускать пыль в глаза. Подобное отношение оскорбительно.
  Фобос кивнул в знак согласия:
  - Конечно, ты далеко не моя наивная сестрёнка.
  -  Но тогда для чего притворяться, зачем шпионить за мной? – настаивала она.
  - Я что, должен извиниться? – раздражённо спросил Фобос.
  - Мне не нужны твои извинения, –  запальчиво возразила Эвилин.
  - Тогда чего ты добиваешься? – спросил он, приподняв её голову за подбородок.
  Эвилин промолчала. Оба некоторое время смотрели друг другу прямо в глаза, не мигая, не произнося ни слова, словно в незримом поединке. В какой-то момент между ними словно пробежала искра и Эвилин отвела взгляд. Затем отстранилась от Фобоса и отошла в сторону.
  - Эвилин, хватит дуться. Ты же понимаешь, что это бессмысленно, - произнёс Фобос уже более умеренным тоном, после минутного молчания.
  - Спорить не буду, - откликнулась императрица. 
  - В таком случае, перемирие?
  - Перемирие. Надеюсь, надолго, - сказала Эвилин, в знак согласия опустив веки с длинными густыми ресницами.
   Покончив с выяснением личных отношений, Фобос перешёл к делу:
  - Твоей подручной уже известно, где секретная база повстанцев?
- Известно. Они называют это место Заветным городом, он расположен под землёй и проходит под всем Меридианом. Ближайший вход туда находится совсем рядом, Джаначава укажет путь. Лучше поторопиться – насколько мне известно, повстанцы намерены атаковать замок через несколько дней, хотя коронация Элион состоится через несколько недель. Похоже, с арестом Ватека в их ряды стала проникать дезинформация.
  - Я полагаю, лорд Седрик справиться с захватом.
  - Ему следует взять с собой не менее двух сотен солдат. Пусть будут начеку: мятежники знают все подземные ходы и готовы на всё ради победы. Тут нужна внезапная атака.
  Фобос задумчиво провёл согнутым пальцем по подбородку и, внимательно взглянув на девушку, сказал:
  - Ты хорошо разбираешься в подобных делах. В твоей империи часто случались восстания?
  - Последнее случилось три года назад, но его удалось вовремя предотвратить. Один безрассудный юнец с группой приспешников решился на отчаянный шаг: подорвать башню, в которой должна была пройти моя встреча с рыцарями из Ордена, а заодно и добрую треть дворца. Тоже мне, Гай Фокс двенадцатого века, – вспомнила она земную историческую личность, о которой прочла у Элион в учебнике истории –  К счастью, мятежники были обнаружены и схвачены до того, как подожгли порох. Вот глупцы… из-за них могли пострадать ни в чём не повинные люди, – последнюю часть фразы Эвилин проговорила вполголоса, так что Фобос не смог ясно её расслышать.
  - И что же с ними сделали?
- Зачинщиков – на эшафот, прочих – по тюрьмам и на каторжные работы, в целом не менее полусотни. С тех пор никто не жалуется, – сухо ответила Эвилин.
  - Жёсткий ход, но верный.
  Императрица пожала плечами:
  - Цель оправдывает средства. И потом, семьи восставших получили государственную поддержку. Они не виновны в том, что среди них оказались столь опасные для общества смутьяны.
   - Ты избавилась от опасности в лице повстанцев, одновременно с этим получив поддержку народа. Неплохо для начала, – одобрил её князь.
   Их разговор прервал лорд Седрик, который вошёл в тронный зал:
  - Извините, что прерываю, мой господин, ваша сестра хочет что-то спросить у вас.
     Двери в зал распахнулись настежь, пропуская юную принцессу. Она была в прекрасном настроении и весело помахала рукой брату и императрице:
   - Привет всем. Фобос, помнишь, я говорила про природный заповедник?
    «Ну вот, снова её глупые чудачества», - подумал Фобос, но не подал виду и с улыбкой ответил:
   -Ты просила отвести часть леса под безопасное убежище для диких животных и птиц Меридиана. Твоя просьба выполнена.
    Элион улыбнулась в ответ:
     - Отлично, спасибо тебе большое. А теперь я бы хотела прогуляться в свой заповедник. Можешь отправиться туда со мной?
   - К сожалению, у меня сегодня много дел в замке, да и путь туда неблизкий. Но с тобой может пойти… - начал Фобос но тут его прервала императрица.
  - Я буду сопровождать Элион – произнесла она беспрекословным, не терпящим возражений тоном.
  - Но позвольте… - возразил лорд Седрик, но Эвилин подняла ладонь, попросив его помолчать и обратилась к князю.
  - Прогулка будет долгой, а у лорда Седрика вечером крайне важное дело, не так ли?
    Князю и лорду Седрику нечем было возразить и они хмуро промолчали. Тогда Эвилин с невозмутимым видом продолжила:
  - И ещё: путь до заповедника неблизкий, а потому это будет конная прогулка. Так что сделайте одолжение, распорядитесь насчёт лошадей и охраны – пятерых солдат будет вполне достаточно. Да, и подготовьте тройку лошадей: с нами едет Джаначава.
   - Она тоже здесь? Эвилин, ты просто чудо! – радостно воскликнула Элион.
    «Всё-таки не зря я противник матриархата. Чтобы я ещё хоть раз позволил девчонке мной командовать!» - подумал про себя Фобос. Примерно о том же думал и лорд Седрик.
  Императрица подошла к Элион и протянула ей руку:
  - Пойдём.
  Элион ушла вместе с ней. У ворот их ждала Джаначава, успевшая забраться на одну из трёх великолепнейших лошадей: две из них, с бронзовым отливом шерсти, чёрными как смоль гривами и белыми звёздочками на морде,  предназначались для Эвилин и Джаначавы, а белоснежный скакун с длиннейшей серебристой гривой – для принцессы. Лошади качали головами, фыркали и рыли копытами землю, готовые к дальней дороге.
   -Какая прелесть! – воскликнула восхищённая Элион.
   - Ты раньше когда-нибудь ездила верхом? - спросила её Эвилин.
   - Только на карусельных лошадях и на пони в парке. Но это было очень давно.
   - Что ж, в таком случае придётся отказаться от быстрой езды. Но не беспокойся, при желании ты сможешь проехаться галопом. Правда, будет немного трясти…
  - Ничего, я привыкну, - улыбнулась девочка.
  - Тогда вперёд. И держись крепче, принцесса!
    Элион при помощи девушек взобралась на лошадь и устроилась поудобнее в седле. Через минуту троицы и след простыл.
    Очень скоро они добрались до заповедника. Во время пути Элион довольно уверенно держалась в седле, но когда её ноги коснулись твёрдой почвы, было заметно, что девочку немного покачивало. Однако она быстро оправилась и даже в шутку сравнила лошадь с неисправным скутером.
  Место, выбранное в качестве остановки, было очень живописным: открытая местность, усыпанная дикорастущими полевыми цветами, на редких деревьях перекликались не видные глазу птицы, с западной стороны открывался вид на город, с южной – на водопад. Элион тут же принялась собирать букет, а затем Джаначава помогла ей сплести из цветов большой душистый венок. Затем Элион достала свой альбом для рисования, который неизменно носила с собой, и принялась делать зарисовки пейзажа.
  Эвилин, однако, не принимала во всём этом никакого участия. Велев сопровождавшим их солдатам привязать лошадей, она поднялась на холм, рядом с которым прогуливались Элион и Джаначава. Там девушка присела на высохшую траву, обхватив руками колени, и устремила взгляд в сторону горизонта, о чём-то глубоко задумавшись. За всё время прогулки она не проронила ни единого слова и лишь изредка оборачивалась, чтобы взглянуть на принцессу. В эти минуты по её лицу пробегала едва заметная улыбка, которая тут же исчезала, сменяясь серьёзным, порой даже мрачным выражением.
  Наконец, Элион наскучило рисование. Она закрыла свой альбом, подошла к Эвилин и присела рядышком, уютно прижавшись к плечу девушки. Та не возражала.
  - Сегодня Фобос познакомил меня с Мирандой. – заявила девочка.
  - Кто такая Миранда? – спросила императрица.
  - Я точно не знаю, но она сказала, что живёт в замке с детства.  Сегодня мы с ней гуляли по городу.
  - Тебе понравилось?
- Конечно понравилось. Это мой родной город, и люди в нём любят и уважают меня и брата.
  - Так сказала Миранда?
  - Да, она. Впрочем я и сама это вижу. Разве может быть иначе? – удивилась девочка.
  - Всё может быть, - задумчиво пробормотала Эвилин.
  Наступило минутное молчание. Затем Элион, чтобы поддержать разговор, снова обратилась к императрице:
  - Кстати, ты заметила, что мой брат тобой вроде как заинтересовался?
  - То есть? – не поняла девушка.
  -  Просто сегодня я видела, как он следил за тобой в Далекосмотрящий камень. Как будто изучал.
  - В самом деле? Он следил за мной?
  - Честное слово. Собственными глазами видела. – подтвердила Элион.
  - Что ж, теперь я в этом не сомневаюсь. – проговорила Эвилин вполголоса, чтобы принцесса не услышала её слов.
  Элион отложила в сторону рассыпавшийся букет и села поближе к девушке.
- Скажи, а как ты сама относишься к Фобосу? Ты не планируешь с ним более близких отношений?
- Разумеется нет! – возмутилась Эвилин.
Элион пожала плечами:
- А что здесь такого? Мне показалось...
-  Элион, я на твоего брата не претендую. И в мыслях не было.
- Хочешь сказать, он тебе безразличен? – сощурилась девочка.
- Мне всё равно. И не забывай, что я не только твоя подруга, но и глава государства. Когда несёшь  ответственность за судьбы миллионов людей, как-то не задумываешься о своей личной жизни – заключила она несколько в несколько наставительном тоне.
    Джаначава тихонько прошептала Элион на ухо:
  - Поверь мне на слово: я хорошо знаю Эвилин –  она просто не хочет задумываться о личной жизни. Можно сказать, наложила на неё табу.
- Объявила бойкот? Но зачем? – удивилась Элион.
   Джаначава только руками развела:
- Откуда мне знать?
      Девочка задумчиво протянула «Хммм», приложив пальчик к губам, а затем посмотрела на Эвилин и как бы невзначай спросила:
- Слушай, Эвилин: я не верю, что ты всегда была одна. У тебя был парень? Давно?
Девушка нахмурилась:
- Тебе не кажется, что это слишком личный вопрос?
- Но мы ведь подруги – ты сама так сказала. А подруги не держат друг от друга секретов. Разве не так? – лукаво сощурилась девочка.
   Эвилин вздохнула и начала свой рассказ. Говорила она неохотно, недосказано, в общих чертах:
  - Был один… мы знали друг друга с детства. Мы были лучшими друзьями, вместе учились и росли. А потом он стал мне… больше, чем другом. С тех пор прошло лет пять, не меньше.
  - А что с ним теперь? Где он? – не унималась принцесса.
  - Его уже нет среди живых.
  Элион закрыла рот ладонью и сдавленно охнула:
- Ох, прости, Эвилин. Я не знала…
- Ничего. Ты задала вопрос, я дала ответ, – успокоила её девушка, но её голос при этом невольно дрогнул и она тут же перевела разговор на другую тему –  Скоро стемнеет, тебе пора возвращаться в замок.
  - Что, так скоро? – Элион посмотрела на темнеющее, затянутое облаками, болезненно-жёлтого цвета небо. Со времени прогулки прошло уже полдня, а она и не заметила этого.
  Девочка подобрала упавший букет из полевых цветов, Эвилин помогла ей взобраться на лошадь. Троица возвращалась в замок.
  Приехав туда, девушки отдали лошадей в конюшни и попрощались с принцессой. Когда девочка направилась в свои покои, Эвилин сделала Джаначаве выговор:
- Зачем ты ей сказала про табу?
- Ну, мне хотелось с ней поговорить, а лгать я не люблю, – стала оправдываться девушка.
- Не могла выбрать тему получше? – раздражённо прервала её Эвилин.
   Джаначава обиженно надула губы и опустила голову.
- Послушай, Джани: мне известно, что ты – сама честность, – сказала императрица уже более спокойным тоном, –  но иногда это тебе во вред.  Конечно, честность – не порок, но когда-нибудь она доведёт тебя до беды.
  - Что ты хочешь этим сказать?
- Неважно. Теперь о главном: сегодня решающий день твоей миссии. Ты покажешь лорду Седрику вход в Заветный город. Солдаты уже наготове.
- Уже? Так скоро… неужели нельзя избежать захвата?
- Мятежники должны быть наказаны, и ты это знаешь. Нельзя допустить, чтобы вся их крысиная возня переросла в полноценное восстание. – строго произнесла Эвилин.
  - Знаю, Эвилин. Но ведь они не понимают, что ошибаются, что смена правителя ничего не изменит, если не усугубит. Разве нельзя просто поговорить с ними?
  - Они не станут слушать тех, против кого идут. Их разум слишком затуманен желанием свергнуть Фобоса. Они полагают, что от этого их жизнь станет лучше, но на деле их ждёт лишь упадок и полная анархия. Они поймут свою ошибку – со временем.
  - А что теперь?
  - Теперь нельзя медлить. Дорога каждая минута. Идём!
  Императрица быстрыми шагами направилась к замку, Джаначава еле поспевала за ней.
- Эвилин, скажи: почему ты так уверена в этом? – спрашивала девушка прерывистым голосом, запыхавшись от быстрой ходьбы.
   Эвилин резко остановилась.
  - Потому, что мне известно, к чему может привести подобное восстание. Всё это мне пришлось испытать на собственном опыте. Из-за таких бунтарей, как они, погибли мои родители. Вот почему я так уверена, Джаначава, –  ответила она и продолжила путь.
  «Я верю вам, госпожа. Но ведь и вы можете ошибаться», - подумала девушка, но не осмелилась произнести эти слова вслух.
***
     Вход в Заветный город был надёжно спрятан. С одной стороны его окружали теснившиеся друг к другу дома и таверны, с другой – пустырь и небольшая рощица. Повстанцы полагали, что в этом глухом районе, в который не заходит даже городская стража, их тайное убежище никогда не будет обнаружено. Но не случайно гласит народная мудрость: никогда не говори «никогда»…
     Джаначава нервно теребила коготками кору дерева. Кто-то слегка ударил её по руке, шикнув «Прекрати!». Отряд сидел в засаде и был готов к нападению. Именно в той самой рощице, которая помимо высокого забора укрывала вход от посторонних глаз.
  - Надо засссстать их врасплох, неожиданность нападения – главный козырь в нашшшших руках. – прошипел Седрик.
  - Всё должно выглядеть так, будто вы гонитесь за мной? – шёпотом спросила Джаначава.
  - Так и есссть.
  - Не знаю, получится ли. Ведь для этого мне нужно очень сильно испугаться, - неуверенным голосом протянула Джаначава.
   По змеиному лицу лорда скользнула тонкая ухмылка:
  - Хочешшшь испытать страх? Нет ничего прощщще.
  Седрик поднялся над землёй во весь свой змеиный рост. Джаначава испуганно пролепетала: «Лорд Седрик? Что вы собира…», но не успела договорить, как тот набрал в грудь как можно больше воздуха и изо всей силы рявкнул на неё своим гортанным рёвом. Девушка инстинктивно заслонила лицо руками и так пронзительно закричала, что Седрику и солдатам пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. Почти сразу после этого змей сбил её с ног своим хвостом. Джаначава затихла, но была белее мела и тяжело дышала.
    -Довольно! –  прошипел лорд Седрик, подняв девушку своей чешуйчатой лапой и грубо встряхнув – А теперь посссспешши.
  Бедняжка сглотнула,  быстро закивала головой и бросилась бежать ко входу в Заветный город. На её пути тут же встал охранник, но девушка невнятно выкрикнула пароль и побежала дальше. Пробежав по бесконечным коридорам ещё немного, Джаначава оглянулась назад и почти сразу в кого-то врезалась. Это был Олдерн.
  -Успокойся, Джана. Что случилось? Ты чуть с ног меня не сбила.
  - Нас... нас… нашли. Они нашли Заветный город, – выдохнула запыхавшаяся Джаначава – Они сейчас будут здесь.
  - Только не это, – проговорил Олдерн – Надо срочно предупредить остальных. Бежим!
  Он схватил Джаначаву за руку и опрометью кинулся бежать по пустынному коридору. Девушка, всё ещё бледная как мел, едва поспевала за ним. Буквально за минуту они достигли места встречи повстанцев. Там же был и Калеб.
   - Калеб! Плохие новости: Заветный город обнаружен, Седрик и его воины скоро будут здесь! – выкрикнул Олдерн.
  В ту же секунду издали раздался рёв змееоборотня. По рядам повстанцев пробежал шум. «Они уже здесь» – прошептала Джаначава и в изнеможении прислонилась к стене.
  - Перекрыть все проходы! Приготовиться к обороне! – выкрикнул Калеб, достав свой меч. Затем обратился к другу – Олдерн, ты пойдёшь со мной.
   Тот молча кивнул. Тогда Калеб вновь обратился к повстанцам:
  - Основной отряд будет отражать атаку воинов Седрика. Остальные – к арсеналу! Отведите женщин и детей в безопасное место. Вперёд!
  Отряды повстанцев разделились на три основные части. Первая часть во главе с Калебом и Олдерном противостояла натиску воинов неприятеля, вторая часть отправилась на охрану арсенала, третья – перекрывала все входы и выходы, не давая противнику возможности продвинуться дальше. С последним отрядом и отправилась Джаначава. В течение пути, она не переставая, думала: «Хоть бы с Олдерном ничего не случилось», то и дело оглядывалась назад, машинально продолжая идти вслед за остальными. Затем она незаметно отстала от отряда и, осторожно продвигаясь вдоль стен, приблизилась к месту столкновения повстанцев и воинов князя, насколько это было возможно. Укрывшись за колонной, девушка стала с тревогой прислушиваться к отдалённым звукам сражения, еле слышно повторяя: «Что я наделала».
  Издалека доносился рёв лурденов, крики людей и лязг оружия, шум обвалов. Временами слышались возгласы Калеба и Олдерна «За королевство Меридиан!», «Да здравствует Элион!». Но то, как зашипел Седрик: «Вы окружены. Сссссдавайтесь, вам некуда бежать!», как залязгали цепи, как радостно зашумели воины князя и лурдены, Джаначава уже не услышала – она потеряла сознание.
  Всё было кончено за считанные минуты. Восстание подрубили у корня словно сорняк, не дав разрастись. И Джаначава тайно помогла этому.
***
  Когда девушка очнулась, в опустевших коридорах стояла звенящая тишина. Джаначава, почувствовав холод, поднялась  с пола и неуверенными шагами направилась к выходу из Заветного города. Каждый шаг отзывался эхом. Её пошатывало, она то и дело прислонялась к одной из бесчисленных мраморных колонн, чтобы передохнуть. В мыслях стоял туман, девушка чувствовала себя усталой и опустошённой. Очень хотелось пить.
  Она провела языком по пересохшим губам и тихонько позвала «Эй! Здесь есть кто-нибудь?».  Эхо долго повторяло «…кто-нибудь…кто-нибудь», но никто не ответил. Повсюду лежало сломанное оружие, реже – каменные глыбы. Местами мраморный пол был забрызган свежей кровью…
    Неожиданно Джаначава услышала звук приближающихся шагов. У неё не было сил бежать, и она не двинулась с места. Почти сразу из-за поворота выбежал вооружённый меридианец – капитан стражи из замка Фобоса.
  - Ты что здесь делаешь? – резко спросил он – Кто такая?
- Я указала вашему отряду вход в Заветный город – пролепетала Джаначава – Разве вы не помните?
  - А, так это ты, крикунья – махнул рукой тот – Что ж, ты прекрасно справилась со своей задачей. Тебе здесь больше незачем находиться, а мне пора возвращаться к отряду. Уходи отсюда и чем быстрее, тем лучше. Не нравится мне это место.
   Джаначава кивнула и хотела продолжить путь, но пошатнулась и чуть не упала. Капитан едва успел поддержать её.
  - Что это с тобой? Ничего, снаружи тебе станет лучше. Сама идти сможешь?
- Всё в порядке, смогу – слабо улыбнулась Джаначава и пошла уже более уверенным шагом.
    Тот усмехнулся «А ты молодец, девочка, хоть и трусиха» и удалился. Джаначава снова осталась одна. И теперь, получив похвалу от этого меридианца, она ощутила, что пустоту внутри стало заполнять горькое, гнетущее, омерзительное чувство предательства.

16 Иллюзии.

I'm searching for answers
Not questioned before.
The curse of awareness,
There's no peace of mind.
As your true colors show
A dangerous sign.
It's in your eyes, what's on your mind.
I see the truth that you've buried inside
It's in your eyes, what's on your mind.
There is no mercy, just anger I find.
(Within Temptation – A Dangerous Mind)
  Визит в Меридиан был совсем недолгим, а потому родители не особенно беспокоились по поводу отсутствия девочек. Даже Вилл пронесло: она успела скинуть куртку и вернуться в комнату как раз к тому моменту, когда её мама вышла из ванной комнаты.
  - Детка, зачем ты выходила? – спросила Сьюзен, запахиваясь в махровый халат.
- Эмм, ну я... ходила выбросить мусор, - отозвалась Вилл из своей комнаты.
  Через минуту из прихожей снова раздался голос Сьюзен:
- Вилл, что с твоей курткой?
- А что с ней такое?
- Она порвана.
«Упс! Я совсем забыла» - Вилл стукнула себя по лбу и принялась импровизировать:
- Ах, это! Сосед выгуливал собаку, а она сорвалась с поводка и набросилась на меня. Вот и куртку порвала.
Отговорка сработала. Сьюзен тихо ахнула, пробормотала что-то вроде «Неужели он не мог выгуливать своего дога в другом месте?», озабоченно спросила Вилл, не поцарапала ли её эта собака, и получив отрицательный ответ, ушла к себе в комнату.
  Вилл проснулась очень поздно (был выходной и она могла себе это позволить) и чувствовала себя совершенно разбитой. Переодеваясь, она обнаружила на теле несколько синяков и ссадин. «А чего ты ожидала, Вилл? Тебе вчера здорово досталось, ты ещё легко отделалась» - сказала она себе. Настроение было на нуле, его совсем ненадолго приподнимали лишь мысли о скорой встрече с Мэттом. Через неделю он выступал со своей группой на школьных танцах и Вилл надеялась, что он пригласит её пойти вместе с ним.
   Вечером ей позвонила Ирма.
  - Алло, гараж! – раздался весёлый голос.
- Привет, - вздохнула Вилл.
- Вилл, что-то ты совсем скисла, - заметила Ирма, -  Предлагаю устроить ночной девичник у меня дома. Предки не против, а с Крисом я как-нибудь разберусь.
- Ладно, когда приходить?
- Лучше сейчас. Похоже, скоро начнётся дождь.
   Вилл выглянула в окно: в самом деле, вечернее небо заволокло тучами и стал накрапывать мелкий дождик. Когда она пришла к Ирме, дождь уже лил как из ведра. К счастью, впереди её ждали три часа свободного времени, горячая пицца с сыром и тёплая дружеская атмосфера. Тарани, Корнелия и Хай Лин пришли пораньше и уже давно её ждали, переодевшись в пижамы. Как только Вилл положила свой спальный мешок и тоже натянула на себя пижаму, девичник начался. Подруги устроили подушечный бой, а затем стали крутить видеокассеты, время от времени подкрепляясь пиццей. Им казалось, что все проблемы позади и что лучше и быть не может.
  Когда пицца была съедена, из подушек выбиты все перья, а видеокассеты просмотрены – словом, когда делать оставалась нечего, девочки принялись за болтовню. Поначалу оживлённая, беседа становилась всё тише и немногословнее. А когда дело дошло до воспоминаний о проваленной миссии, девочки и вовсе приумолкли, повесив головы.
- Не верится, что мы проиграли, - сказала Хай Лин.
  Вилл допила сок и обратилась к подруге:
  - Мы не просто проиграли – нам дали подзатыльника и отправили восвояси. Ничего унизительнее я ещё не испытывала.
- Да, но мы можем повторить попытку, - отозвалась Корнелия, сидевшая на подоконнике, -  Отыщем Бланка, попросим его вынюхать портал и…
  - Тук-тук, - неожиданно произнесла Ирма.
  - Кто там? – на автомате, немного раздражённо откликнулась Корнелия.
  - Твои мозги. Очнись. Корни! Тебе было мало прошлой нашей вылазки? Да не успей мы добежать до портала, от нас остались бы рожки да ножки! Сейчас от нас больше вреда, чем пользы.
Корнелия швырнула в неё подушку.
  - Хватит, Ирма!
Та увернулась, и подушка попала в Тарани.
  - А что? Я сказала правду, что в этом такого? – пожала плечами Ирма.
  - Ирма права. Без кристалла мы беспомощны, - хмуро сказала Вилл, отставив в сторону пустой стакан, –  Теперь мы обычные школьницы и ничем не можем помочь повстанцам.
  - Даже если бы нам удалось вернуть Сердце Кондракара, мы не смогли бы превратиться в Стражниц. И какой тогда от нас толк? – добавила Тарани.
        Корнелия не слушала девочек. Она молча сидела на подоконнике, обняв колени, и с тоской глядела на затянутое тучами тёмное небо. Затем перевела взгляд на опустевшую улицу и вдруг заметила, что на другой стороне дороги, у фонарного столба, стоит парень, прикрывший голову от дождя широким газетным листом, уже совсем размокшим. Корнелия не могла разглядеть его лица, но между тем парень поразительно напоминал Калеба… Дверь соседнего дома открылась, и к нему навстречу выбежала девушка в сиреневой курточке: маленький рост, светлые волосы, косички – уж не Элион ли это?
  С замирающим сердцем Корнелия протёрла глаза и приникла лицом к оконному стеклу… увы! Ей показалось. Дождь и водяные разводы на стекле создали иллюзию, которая тут же развеялась. Теперь девочка равнодушно наблюдала за происходящим: как девушка улыбнулась парню и раскрыла зонтик, как тот забрал его, предварительно выбросив газету, как приобнял девушку за талию и они вместе пошли вниз по улице… Обыкновенная влюблённая пара, для которой ради долгожданной встречи и проливной дождь – не помеха.
   Совсем невесёлые мысли вызвала у Корнелии эта идиллия:  «Калеб…» – с грустью думала она –  «Что бы я ни говорила девчонкам, а всё-таки он мне нравится. Очень нравится. И я беспокоюсь за него. А Элион… Где же ты теперь? Что с тобой сделали? Я так соскучилась, когда я снова увижу тебя?»
***
Элион тем временем всё реже вспоминала своих подруг, в том числе и Корнелию. Все её мысли были о предстоящей коронации, которая со дня на день становилась всё ближе. И с каждым днём росли силы принцессы, появлялись новые способности. Сегодня она может создать множество своих астральный дублей; завтра ей стоит дважды хлопнуть в ладоши, и все находящиеся рядом животные повинуются ей; на следующий день она способна усилием воли раскрыть бутон цветка или даже вырастить его из семени за считанные секунды.
  О своих новых талантах девочка непременно рассказывала брату, иногда лорду Седрику и, конечно, не забывала об Эвилин, которая время от времени посещала замок.
  Во время очередного визита Элион решила показать ей свои рисунки. На первой странице Элион нарисовала себя в день коронации: она сидела на троне в парадном платье и на её голове сверкал золотой обруч.
  - Жду не дождусь этого дня. Это даже лучше, чем Рождество, чем День рождения. Ведь после коронации я стану королевой Меридиана. Даже не верится! Если бы ты знала, сколько у меня идей, – восхищённо говорила принцесса.
  - Я рада, что ты счастлива, -ответила императрица, едва заметно улыбнувшись.
  - Я знаю, Эвилин. За эти месяцы вы с Джаначавой стали мне почти что сёстрами, - с улыбкой ответила принцесса.
  - Да и ты мне почти как младшая сестрёнка.
Возможно, она несколько преувеличила, но отчасти это было правдой. Эвилин, рано лишившаяся тех, кто был ей дорог, невольно привязалась к девочке. Более того, в последнее время девушка начала всерьёз беспокоиться за её дальнейшую судьбу. Эвилин могла чувствовать приближающуюся беду – это не было даром предвидения, скорее, просто чуткая интуиция – и сейчас её не покидало чувство тревоги, которое нарастало с каждым днём пребывания в Меридиане.
  Эвилин перевернула страницу альбома. На следующем рисунке был изображён князь. В первую секунду девушка была поражена безукоризненной точностью изображения – без сомнения, у Элион был настоящий талант. Однако почти сразу Эвилин заметила, что чего-то не хватает, что-то не так. Чтобы разобраться, она стала осторожно водить кончиками пальцев по линиям рисунка, снова и снова поражаясь сходству портрета с оригиналом, пока не остановилась на глазах. Конечно же – такой открытый, доброжелательный взгляд не мог принадлежать Фобосу. Таким видела своего брата Элион, но на деле всё было совершенно иначе. Эвилин не раз подмечала, с какой неприязнью Фобос глядит на свою сестру, когда она не видит его. Иногда это был несколько иной взгляд, но не менее настораживающий – взгляд хищника на жертву. И вот однажды она вышла с ним на откровенный разговор:
  - Я, конечно, человек посторонний, но всё же хочу понять: откуда у тебя столько неприязни к Элион? Она ведь так любит тебя.
- И что с того? – нахмурился князь.
- Конечно, ты не обязан испытывать к ней симпатию, - согласилась Эвилин, –  Но за что ты её так ненавидишь? Что она тебе сделала?
- Ты ещё спрашиваешь? – вспылил Фобос –  Она отняла у меня всё! Из-за неё я не могу быть полновластным правителем Меридиана! Проклятый матриархат...
- Знаешь, совсем недавно моё положение было ничуть не лучше, - задумчиво проговорила императрица.
- Что ты хочешь этим сказать?
- В Отакии императорская власть с незапамятных времён передаётся строго по мужской линии, - объяснила она, –  Но после смерти Некролиса Восьмого и принца Адриана я оказалась единственной наследницей, так что выбирать не приходилось. А потому я делаю всё, чтобы доказать, что достоинства правителя не зависят от принадлежности к полу.
- Я смогу это сделать только тогда, когда перед глазами не будет маячить эта глупая девчонка. Тоже мне, Свет Меридиана. Ничего, скоро её силы достигнут пика и она навсегда исчезнет из моей жизни, – добавил он с усмешкой и удалился.
    После этого разговора тревога императрицы особенно усилилась. Как-то раз она попыталась узнать правду у Шептунов, но те сказали лишь то, что планы Фобоса на Элион хранит Книга Тайн.
   Императрица отложила альбом в сторону. За то время, что она рассматривала рисунки, Элион достала из-под подушки большую книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением и положила к себе на колени. Эвилин почувствовала, что от книги исходит сильная магическая энергия и тут же вспомнила про Книгу Тайн, о которой говорили Шептуны. Вполне возможно, что это была та самая книга. Но каким образом она попала в руки Элион?                                                                                                   
- Откуда это у тебя? – поинтересовалась Эвилин.
  - Взяла в библиотеке – равнодушно махнула рукой Элион и снова убрала книгу под подушку – Но что я ни делала, эта книга так и не открылась. Кстати, где Джани?
- Упросила меня пустить её в город ненадолго, - усмехнулась императрица и добавила, –  Она должна скоро вернуться.
***
   Джаначава не знала, куда именно она направлялась – ноги сами несли её. Очень скоро показались знакомые улочки, но теперь многие из них были частично, а то и полностью опустевшими. Ещё несколько поворотов – и вот она на главной площади, где по-прежнему бурлила жизнь.
  Она и прежде бывала здесь. Но теперь ни один уголок не казался ей знакомым, ни одного человека она не могла назвать другом. С тех, пор как Олдерн находился в заточении, Джаначава чувствовала себя чужой в этом мире. Ей казалось, что во взгляде каждого прохожего написан немой упрёк в её адрес: «Зачем ты явилась сюда? Тебе здесь не место». Было ли это на самом деле так – неизвестно, но девушка чувствовала себя крайне удручённо.
     На минуту она, казалось, почувствовала временное облегчение и отвлеклась от своих переживаний. Жизнь в городе шла своим чередом – туда-сюда сновали горожане, торговки на базаре расхваливали свой товар, по дороге катились нагруженные телеги, смеялись и кричали дети. Среди всего этого шума Джаначава расслышала весёлую песенку: «Зелёный проводник, я грязью весь пропах…». «Бланк?» - подумала она – «Разве его до сих пор не поймали? Тем лучше для него. Но он не должен меня видеть. После того случая с Ватеком слишком велик риск, что проводник узнает меня». И она поспешила спрятаться за углом ближайшего дома. Почти сразу же после этого совсем рядом на дороге показался бодро шагающий Бланк (вдвойне счастливый от того, что ему удалось избежать когтей могрифов и королевской стражи). Похоже, что у него сегодня был удачный «улов» -  набитый до отказа мешок с товаром чуть ли не трещал по швам. В свободной руке проводник держал что-то вроде небольшого ромбовидного медальона. Джаначава не обратила бы на эту безделушку никакого внимания, если бы на ней не красовался княжеский герб. Неужели вонючке удалось украсть что-то из замка? Но как? Девушка не знала, но её крайне интересовал этот вопрос. Она была уже готова выйти и спросить самого Бланка, как вдруг патрулировавший город солдат заметил проводника. «Эй, ты! Контрабандист!» - выкрикнул он и направился к Бланку с алебардой наперевес. Вонючка ойкнул, круто развернулся и пустился наутёк с криками: «Бланк не виновен! Бланк бизнесмен!». Солдат бросился за ним вдогонку, расталкивая прохожих и вскоре они оба скрылись из виду.
  Джаначава облегчённо выдохнула и вышла из своего укрытия. Вдруг её нога наткнулась на какой-то предмет. Девушка посмотрела вниз и увидела тот самый медальон, который держал Бланк и, видимо, выронил в спешке. «Возьму-ка его с собой, на всякий случай» - подумала она, подняла медальон с земли и незаметно положила в карман передника.
***
Джаначава вернулась в замок только после захода солнца. Она робко постучалась в двери покоев Элион. Услышав голос принцессы «Да-да, входите!», она вошла внутрь.
- А, вот и ты, наконец, - поприветствовала её Эвилин, –  Где ты была?
- Я ходила по городу... госпожа, я хотела вам показать... – начала Джаначава, взявшись за шнурок (переодевшись, она повесила медальон себе на шею и спрятала под лифом платья).
- Позже, -  отозвалась Эвилин.
    Джаначава опустила голову и замолчала, присев в кресло напротив императрицы и задумавшись о чём-то своём. Эвилин  с таким же задумчивым выражением снова взяла альбом, открыла первую страницу, затем вторую, глубоко вздохнула и покачала головой. В покоях принцессы на минуту воцарилась полная тишина.
  Тишину нарушила Элион.
  - Что с вами такое? – удивилась она, -  Вы сами на себя не похожи.
   «Бессонница замучила» - одновременно ответили девушки и с удивлением посмотрели друг на друга, словно спрашивая «Как? И ты тоже?...».
  - Правда? Я тоже не могу сомкнуть глаз. Скоро коронация и я так волнуюсь…
  - Поэтому тебе сейчас особенно важно высыпаться, - строго произнесла Эвилин, отложив в сторону альбом.
  - Но как это сделать?
   «Хм», - на секунду задумалась Эвилин, а затем ей в голову пришла идея:
  - Я знаю одно средство: есть одна старинная песня, ей меня убаюкивала мать, когда я была ребёнком.
-Эвилин, мне кажется, я слишком взрослая для колыбельных, - улыбнулась принцесса.
-  У моих предков со стороны матери близкое родство с сиренами и водным народом, а их песни особенные, - мягко возразила императрица.
  - Хорошо, я согласна. Что нужно делать.
  - Для начала переоденься и ложись в постель, - улыбнулась Джаначава.
  Элион мигом поднялась и исчезла за ширмой. Переодевшись в ночную рубашку, она уселась на постели, натянув на себя одеяло. Эвилин присела рядом.
  - Начнём, - проговорила она.
   Элион часто слышала голос девушки, но понятия не имела, как она поёт. И теперь, услышав первые негромкие напевы колыбельной, она заметила, что голос Эвилин во время пения стал намного мягче и глубже, чем прежде. Не слишком высокий и не слишком низкий, приятный на слух, этот голос успокаивал принцессу. Плавный, переливчатый напев убаюкивал, хотя Элион не понимала в нём ни единого слова. Её глаза начали невольно закрываться, голова отяжелела и опустилась на подушку. Эвилин, продолжая напевать колыбельную, положила ладонь ей на лоб.
   На секунду девочке показалось, что её лица коснулось свежее дыхание лёгкого ночного ветерка. Но откуда он взялся? Все окна в покоях плотно закрыты. Почему он отдаёт влажностью и запахом лилий?
  Вскоре к ветерку добавилось журчание воды, сама Элион почувствовала во всём теле лёгкость, словно лежала на облаке или летела по воздуху. Тогда она приоткрыла глаза и увидела, что очертания её кровати стали понемногу расплываться и отступать в плотную белую дымку. Снова прохладное дуновение – и дымка рассеялась. Над девочкой раскинулось тёмно-синее ночное небо со сверкающими, словно алмазы, звёздами.
  Всё это время Элион слышала голос девушки, но только в это мгновение она начала понимать слова песни:

"Ночь… ярок звёздный след,
Тишина вокруг
В этот поздний час…
…и льётся лунный свет
с высоты небес
серебром на нас…"
    Взошла луна и на воде появилась серебристая дорожка, которая, казалось, указывала девочке путь. Лодка поплыла по этой дорожке. Водная гладь покрылась лёгкой рябью, до слуха доносился мягкий шелест воды.
"Закрывай глазки, милый мой,
Чуду дверь открой…"
   Элион раздвинула руками заросли камыша. Лодка ещё немного поплыла по течению и пристала к берегу. Неподалёку над водой склонили ветви несколько ив. Между ними, на мелководье, кружились в хороводе молодые девушки в полупрозрачных платьях. Их светлые волосы были заплетены в косы, головы украшали венки из белых лилий. Девушки весело смеялись и манили принцессу к себе. Элион слышала их чистый, серебристый смех, и внезапно ей сильно захотелось присоединиться к их волшебному танцу, кружиться, плескаться водой и смеяться вместе с ними. Она вышла из лодки и побежала вдоль берега прямо к хороводу. Голос Эвилин стал затихать, девочка едва различала слова.
" …Под сенью ив…
…
Нимфы рек танцуют,
Тихо льётся лунный свет…
…
Но это – сон,
Помни: всё исчезнет,
Когда в мир придёт рассвет…"
  Нимфы ввели Элион в центр хоровода, и снова стали танцевать, весело смеясь и напевая свою песню, слов которой Элион не понимала. Две девушки отделились от хоровода, сплели ещё один венок из лилий, и надели его на голову принцессе. Элион почувствовала невероятную лёгкость во всём теле, голова её закружилась, и через мгновение она танцевала вместе с остальными, брызгалась водой, и смеялась. Голос Эвилин затих, растворившись в ночи, Элион его уже не слышала. Ей было всё равно, ведь она была так счастлива…
  - Уснула? – еле слышно спросила Джаначава.
   - Крепко уснула, до утра точно не проснётся – прошептала Эвилин, убрав ладонь со лба девочки.
   Джаначава поглядела через плечо императрицы, чтобы убедиться. Элион лежала на спине, раскинув руки, её веки слегка подрагивали, на лице застыла блаженная улыбка.
  Эвилин склонилась над безмятежно спящей девочкой и ласково провела ладонью по её волосам.
- Спокойной ночи, принцесса – сказала она и поднялась с кровати, но прежде осторожно вынула из-под подушки Книгу Тайн.
  Девушки неслышно  вышли из покоев Элион и прикрыли двери.
  - Домой? – шёпотом спросила Джаначава.
- Домой, – так же шёпотом ответила Эвилин – но сначала я отнесу книгу обратно в библиотеку.
  Она собралась идти.
  - Постой – шепнула Джаначава и сняла с шеи Печать – Вот, я нашла это сегодня в городе. Мне показалось, что это некий артефакт.
  Эвилин молча взяла амулет и стала пристально его рассматривать. Хотя в коридоре замка было довольно темно, сквозь сиреневые стёкла витражей проникал слабый лунный свет, и ей удалось разглядеть княжеский герб.
    «Так-так» – подумала она – «Очень интересно. Кажется, Фобос говорил про давно потерянную Печать, которая может открывать порталы и является универсальным ключом. Думаю, это она и есть. Мне она ни к чему. Так и быть, покажу ему завтра утром».
  - Ну, что ты думаешь?-  выжидающе спросила Джаначава.
  - Я думаю, что тебе давно пора спать – ответила Эвилин – На сегодня ты свободна. Ступай, я тебя догоню.
   Эвилин открыла портал – на этот раз с помощью Печати Фобоса, решила испробовать её возможности. Печать сработала безотказно, и когда Джаначава вернулась в Отакию, и портал затянулся, императрица отметила про себя: «Полезная вещь – неудивительно, что Фобос так долго её искал».  До библиотеки она дошла, держа амулет в одной руке, книгу – в другой.
   В библиотеке замка было довольно светло – из камина исходил жёлто-зелёный свет холодного магического огня, на стенах висели горящие факелы. Создавалось впечатление, что кто-то здесь недавно побывал, либо кого-то ждали. Девушке даже стало немного не по себе, и она внимательно осмотрелась, чтобы убедиться, что здесь никого нет.
  Она нашла около одного из книжных шкафов лестницу. Но прежде, чем залезть на неё и поставить книгу на полку, Эвилин ещё раз взглянула на неё и вспомнила разговор с Элион.
  -Она сказала, что не смогла открыть Книгу Тайн, как ни старалась – проговорила императрица, и у неё возникла дерзкая мысль – А что, если…?
  В ней проснулось врождённое любопытство и она поднесла Печать Фобоса к Книге Тайн. Медальон повернулся на шнурке, словно ключ в замочной скважине, и книга открылась, прошелестев страницами, которые были…абсолютно чистыми.
  Императрица усмехнулась:
  - Он умеет хранить свои секреты – и, вздохнув, добавила – Вот бы узнать его планы на Элион.
   Как только она сказала «планы на Элион», в книге перелистнулось ещё несколько страниц. Из самой середины книги возникла прозрачная фигура князя Фобоса.
  От неожиданности Эвилин выпустила книгу, но та не упала, а повисла в воздухе на уровне глаз и осветилась слабым сиянием.
    - Коронация Элион на Меридиане станет началом моего торжества – заговорил князь –  Все мои слова для неё станут печатью рока: через пять дней её силы достигнут пика, и тогда я иссушу их и оставлю её жалкую душу прозябать в цветке чёрной розы!
   Произнеся эту устрашающую тираду, фигура Фобоса втянулась обратно в Книгу Тайн. Сама книга закрылась и упала на пол библиотеки. Девушка молча подняла её и поставила на полку. Из библиотеки она вышла с нахмуренным лицом и гневно сжатыми кулаками. В её глазах горели ярость и возмущение.
    «Всё, это последняя капля!» – думала она, с трудом сдерживая негодование – «Пусть забирает силу, но я никому не позволю так обращаться с Элион! И если всё действительно будет так, как сказано в книге, то завтра… завтра он пожалеет о своём решении!»

18. Коронация.
  В последние дни перед коронацией императрица ни разу не посетила Меридиан и не выходила с ним на связь. Ей не хотелось извиняться перед князем, но вместе с тем она прекрасно понимала, что Фобос не забыл о том, что случилось и что рано или поздно ей придётся ответить за свой поступок.
  Когда до коронации оставался всего один день, Эвилин всё же случилось связаться с Меридианом. Поздним вечером, когда Эвилин после многочисленных дел собиралась немного отдохнуть, её амулет засветился бирюзовым светом и на экране появилась Элион.
  - Эвилин, наконец-то! Куда ты пропала? – пожурила её она.
  - Была занята. В чём дело?
  - Как это в чём? – удивилась принцесса, –  Завтра церемония коронации! Я думала, что ты придёшь.
  - Я не знаю, смогу ли.
  - А мой брат настаивает, чтобы ты пришла на церемонию коронации. И кроме того, чтобы ты  ни в коем случае не уходила прежде, чем церемония будет окончена.
  «Вот как? Что ж, я знала, что он этого так не оставит» - подумала Эвилин и обратилась к принцессе:
- Твой брат что-нибудь говорил про сделку?
  Элион хлопнула себя по лбу.
  -  Ой, чуть не забыла! Он просил передать, что сделка остаётся в силе.
  «И на том спасибо» - мысленно усмехнулась Эвилин.
- Так ты придёшь? – не унималась Элион.
- Да, я приду, - ответила Эвилин после небольшой заминки.
- Тогда приходи за час перед коронацией, мы с братом будем тебя ждать. И по такому поводу приходи в своём лучшем наряде.
- Но...
- Ну пожалуйста, Эвилин, ради меня. Обещаешь?
- Ладно, обещаю, - вздохнула девушка и прервала связь с Меридианом.
   Теперь она точно знала, что не пропустит церемонию коронации. Не столько потому, что дала обещание девочке, сколько из-за тревожного ощущения, которое говорило ей, что в этот вечер она непременно должна быть рядом с Элион.
***
    Эвилин сдержала обещание: ровно за час до церемонии коронации она уже была в замке. Кроме того, на ней было если не лучшее, то одно из лучших её платьев – из тёмно-вишнёвой парчи с золотой вышивкой, с высоким воротником и длинным шлейфом. Волосы были собраны в высокий пучок, полностью открывая заострённые уши, из-за которых Ирма однажды приняла Эвилин за эльфийку.
  Прежде всего она хотела встретиться с Элион. Но когда она проходила через картинную галерею, ей встретился князь Фобос. Эвилин поприветствовала его кивком головы и, не говоря ни слова, замерла в нерешительности. У неё не было ни малейшего желания говорить с Фобосом, и всё же у неё был вопрос, ответ на который нужно было получить как можно раньше. Выход из положения нашёлся достаточно быстро: Фобоса сопровождал лорд Седрик, и императрица жестом велела ему подойти к ней на пару слов.
   - Скажи князю Фобосу, что мне хотелось бы знать, когда мы сможем поговорить о... недавнем инциденте, - вполголоса произнесла девушка, когда тот приблизился.
  Лорд Седрик передал князю слова императрицы, после чего вернулся с ответом:
  - Князь Фобос просил передать, что всё будет решено после церемонии коронации.
  - Славно. В таком случае у меня больше нет вопросов.
  Лорд Седрик вернулся к князю. «После коронации, так после коронации» - подумала Эвилин, глядя на Фобоса, -   «А теперь надо найти Элион»,. Но искать не пришлось: прямо над их головами пролетела Элион. Она выглядела абсолютно счастливой и весело смеялась.
  - Я летала во сне, но наяву лучше – заявила она.
- Твои силы достигли пика, наши предки гордились бы тобой, - с притворной улыбкой произнёс князь Фобос.
  Элион немного покружила над братом и подлетела к Эвилин.
   - Привет, Эвилин! Тебя просто не узнать – классный прикид!
  - Спасибо, - усмехнулась Эвилин, - Да и тебе пора переодеться, так что спускайся с небес на землю.
  Элион послушно приземлилась на мраморный пол галереи и подошла к девушке.
  - Эвилин, почему такой унылый вид? – изумилась она, -  Ты как будто собралась не на коронацию, а на похороны.
  «Гораздо хуже, принцесса. Тебе же лучше, что ты не знаешь правды» - сказала про себя императрица.
  Когда они направились в покои принцессы, Фобос обратился к лорду Седрику:
  - У нас всё готово?
  Седрик кивнул.
- Разумеется, если кое-кто не испортит всё дело, - добавил он, многозначительно посмотрев на удалявшуюся Эвилин.
  Фобос лишь отмахнулся.
- Это не в её интересах. Никто и ничто не сможет помешать сегодняшней коронации.
***
До коронации оставались считанные минуты. Князь Фобос и лорд Седрик уже были в тронном зале, когда туда вошли императрица и Элион, наряженная в золотисто-жёлтое праздничное платье и золотой обруч.
  - Вот и я! – объявила она и, осмотревшись по сторонам, спросила – А где же гости?
- Они скоро появятся, можешь не сомневаться, - ответил Фобос, -  А пока не сядешь на трон ещё раз?
- Конечно! Какая девчонка не захочет? -  тут же согласилась девочка.
        Элион быстро взбежала по ступенькам и торжественно уселась на трон. Она вся так и лучилась счастьем и самодовольством. Сверкающими от радости глазами она окинула взглядом присутствующих, словно спрашивая «ну что, пора начинать?». Но когда она встретилась взглядом с Эвилин, то с удивлением заметила, что девушка смотрит на неё с неподдельной жалостью.
  - Эвилин, почему ты так смотришь на меня? – спросила принцесса.
  Императрица не ответила. Элион беспокойно заёрзала на троне, и Фобос понял: времени терять нельзя, пора действовать.  По мановению руки светлый, усыпанный цветами тронный зал стал тёмным и мрачным, а за спиной у Элион зашевелилось растение, похожее на шипастые щупальца. Девочка вскрикнула и хотела встать, но в ту же секунду крепкие стебли обвили её запястья.
  - Что происходит? Не надо! – она испуганно замотала головой и снова посмотрела на Эвилин.
  - Прости, Элион, так должно было случиться, – сказала она и опустила глаза.
   Лорд Седрик тем временем совершил своё превращение прямо перед принцессой и злорадно прошипел:
  - Я говорил тебе на Земле, что твоя учасссть будет проссссто невообразимой?
    Элион закричала от ужаса. Её крик сопровождался громким, торжествующим смехом Фобоса.
Бедная девочка! Всё, что она прежде видела и слышала, всё, что ей говорили, чему она верила – оказалось фальшью.  Волшебная сказка в мгновение ока превратилась в ночной кошмар. Элион не знала, что ей делать, кого просить о помощи. Теперь её участь зависела только от воли брата,…который предал её.
  Фобос занял свой трон. В зале стала собираться толпа – скорее всего, местная знать явилась на коронацию. Плача от страха и беспомощности, девочка видела перед собой множество карикатурных и гротескных морд, которые нельзя было назвать лицами. Вдруг в первом ряду она увидела маленькую фигурку служанки.
  - Миранда! – закричала Элион с отчаянием утопающего, который ухватился за последнюю соломинку – Молю, Миранда, помоги!
  Миранда подняла голову и улыбнулась, правда, какой-то двусмысленной, недоброй улыбкой. Элион с проблеском надежды улыбнулась сквозь слёзы в ответ.
  -Элион, мне очень-очень-очень жалко! – сказала девочка неожиданно скрипучим и неприятным голосом, её волосы встали дыбом,  и она обратилась в паукоподобного монстра.
  Если раньше Элион  кричала, то теперь она просто завопила и стала вырываться из пут. Но все её усилия были тщетны.
  - Церемония коронации – наконец, чассс нассстал! – провозгласил Седрик.
   Элион поняла, что теперь ей уже ничто не поможет. Но слабая надежда на спасение ещё не покинула её. На сей раз, она обратилась к брату:
  - Фобос, пожалуйста, отпусти меня!
   Фобос зло усмехнулся:
  - Ни за что. После стольких лет подготовки? А зачем тебя перенесли сюда?
   Сказав это, он встал с трона и Элион почувствовала, как помимо собственной воли поднимается вслед за ним. Стебли ещё крепче сжали её запястья, впиваясь шипами в кожу; по ним, словно ток по проводам, заструилась энергия, переходившая от Элион к Фобосу. Фигуры обоих  окутало голубоватое сияние, и чем ярче оно разгоралось вокруг князя, тем больше тускнело у Элион. Девочка чувствовала, что силы покидают её, но ничего не могла сделать...
  Когда сияние вокруг принцессы почти полностью померкло, а на лице появилась нездоровая бледность, Фобос остановил перекачку энергии. Стебли ослабили хватку и Элион, как тряпичная кукла, упала на трон, безвольно повесив голову. Церемония коронации завершилась.
  «Наконец-то, вся сила Меридиана теперь в моих руках!» - торжествовал Фобос, чувствуя, как энергия Света переполняет его.
- Всем славить князя Фобоса! – гаркнул на присутствующих лорд Седрик.
   Зал огласили восторженные возгласы и троекратное «Слава князю Фобосу!», после чего приглашённые направились в зал для пиршеств и тронный зал опустел. В нём остались лишь несколько солдат, сам князь, его сестра и Эвилин. Она была столь же мёртвенно-бледной, как и принцесса, а кроме того, её ладони были до крови исцарапаны – так крепко она сжимала кулаки, пытаясь сдержать себя и не броситься к Элион, чтобы освободить её от пут.
  Князь спустился вниз и также собрался покинуть тронный зал, когда Эвилин окликнула его.
  -Подожди. Мне нужно сказать тебе кое-что.
«Сейчас будет извиняться», - решил князь. От его прежнего гнева осталось лишь лёгкое недовольство и он был готов выслушать императрицу.
  - Надо же,  Её Величество соизволили снизойти до нас и прекратили играть в молчанку. Что на этот раз? – с издёвкой в голосе спросил Фобос.
  - Мой поступок был ужасной ошибкой. Обещаю, что впредь такого не повторится, - произнесла она, опустив взгляд.
- Ещё бы, - усмехнулся князь, решив, что такой ответ вполне сойдёт за извинение.
- За все ошибки надо платить. Мы теперь в расчёте, верно?
- Верно, - согласился тот, -  Что-нибудь ещё?
Эвилин подняла голову и внимательно посмотрела на князя.
  - Да. Элион тебе больше не нужна, ведь так? Дай мне вернуть её обратно в Хиттерфилд.
  - Но…
  - Я всё продумала: здесь ей больше делать нечего, а там у неё целая жизнь, здесь ей нечего терять. Я сотру ей память о Меридиане, мне это под силу. Кстати, её приёмных родителей тоже придётся вернуть в Хиттерфилд.
  - Алборн и Мирадей государственные преступники и ты не имеешь никакого права давать им свободу! – возмущённо воскликнул Фобос.
- Верно, - спокойно продолжила Эвилин, -  Но ты можешь заменить их заключение в Кавигоре на пожизненное изгнание в другое измерение. Полагаю, им хватит ума, чтобы не возвращаться сюда.
   Ничего не ответив, Фобос пошёл в сторону выхода, но Эвилин удержала его.
  - Фобос, пожалуйста, - с силой произнесла она, стараясь не показывать отчаяния.
  Фобос никогда и не перед кем не чувствовал себя виноватым. И сейчас он считал, что Эвилин получила по заслугам. Но также он думал и другое: того, что ей пришлось пережить на церемонии коронации, вполне достаточно для этой цели и не стоит причинять ей ещё большие страдания – он сам только что признал, что они в расчёте. Кроме того, князь прекрасно понимал, что просьба, несмотря на сильное эмоциональное волнение девушки, отнюдь не была абсурдной. Элион ему больше не нужна, а что до преступников... пожалуй, за пределами Меридиана они были даже менее опасны.
  - Хорошо. Забирай девчонку, пока я не передумал, - вполголоса проговорил князь.
   Услышав это, императрица кинулась к трону Элион, взбежала на ступеньки и склонилась над бесчувственной принцессой. «Не бойся, Элион, скоро ты снова будешь дома», - подумала она, обернулась к Фобосу и с благодарностью в глазах проговорила:
  - Спасибо.
  - Не стоило благодарности. Поспеши! – поторопил её князь.
  Эвилин осторожно взяла Элион за руки и исчезла – по видимому, телепортировалась за пределы замка, чтобы никто не помешал ей открыть портал на Землю.

20. Гроза.
Sanctus Espiritus, redeem us from our solemn hour.
Sanctus Espiritus, insanity is all around us.
(Within Temptation – Our Solemn Hour)
Эвилин повезло: конечно, она отдала Элион немало жизненных сил, но благодаря своему талисману –  Сердцу Отакии, силы которого были заключены в кольце – она смогла прийти в себя уже к вечеру. Очнулась она в своей постели, когда лучи заходящего солнца проникли в покои и светили ей прямо в лицо.
  «Ничего, могло быть и хуже» - подумала она, когда встала с постели – «А сейчас надо как можно быстрее снова привести себя в порядок». Она накинула поверх нижней рубашки лёгкий синий халатик и подошла к висевшему на стене старинному гобелену, за которой был потайной шкаф. В этом шкафу Эвилин хранила порошки, мази и растворы, полученные в результате опытов – в свободное время она иногда проводила их в примыкавшей к покоям лаборатории – и реагенты для их получения. С одной из верхних полок Эвилин сняла флакон с мутной зеленоватой жидкостью, поднесла к чаше с вином, оставленной одной из служанок, откупорила и, отмерив ровно пять капель, залпом выпила, слегка поморщившись. Это была восстанавливающая настойка из целебных трав, после которой у императрицы окончательно исчезла слабость и она почувствовала себя намного лучше. «Редкостная гадость, но действенная», - пробормотала девушка и убрала флакон обратно в потайной шкаф.
В этот момент в покои вошёл советник. Эвилин, услышав за спиной шаги, резко обернулась.
  - А, это вы.
  - Рад, что вам лучше, госпожа, - улыбнулся старик.
- Я бы так не сказала, - со вздохом ответила Эвилин и, заметив удивление на лице советника, присела в кресло и продолжила, - Никак не могу забыть эту проклятую церемонию коронации. Если Фобос хотел таким способом отомстить мне за оскорбление, он своего добился. До сих пор перед глазами эта картина: Элион вырывалась, кричала, плакала, звала на помощь… а я стояла и смотрела на всё это, не в силах ничего сделать.
  - Тем не менее, вы вернули её домой в целости и сохранности. Ей больше ничего не угрожает. Вы можете быть спокойны за её дальнейшую судьбу и не стоит жить прошлым, которое причиняет вам боль.
  - Спасибо. Я обдумаю ваши слова, - едва заметно улыбнулась девушка.
  - А пока отдохните и наберитесь сил. Вам они понадобятся, - настоятельно произнёс советник.
  - Можете не беспокоиться на этот счёт, - кивнула императрица.
  Тем не менее, истощение ещё давало о себе знать. На следующее утро Эвилин посмотрелась в зеркало и обнаружила, что заметно побледнела да к тому же под глазами появились тёмные круги.
  - Хороша, нечего сказать, - горько усмехнулась девушка, и услышав, что кто-то постучался к ней в дверь, повысила голос – Входите!
В дверях стоял гонец по особо важным поручениям – его статус обозначали фиолетовый плащ и пряжка на поясе в виде императорского герба – и держал в руках свиток пергамента.
  - Ваше Величество, вам послание.
- От кого?
- От Его Величества короля Валийского и владыки кселонежских племён, хана Бехмета.
- Очень интересно, - задумчиво протянула императрица и обратилась к гонцу, - Можно взглянуть?
Тот присел в почтительном поклоне и передал императрице свиток. Она молча взяла его, прошла в свой кабинет и, присев в кресло, развернула и принялась читать, слегка склонив голову набок. Гонец стоял рядом и терпеливо ждал дальнейших распоряжений.
  Послание было написано наполовину на валийском, наполовину на ломаном отакийском языке и представляло собой не что иное как ультиматум. В нём говорилось, что все силы валлийцев и кселонегов собрались в одну мощную армию, которой ничего не стоит сравнять с землёй более половины империи. Во избежание столь значительных потерь императрице следовало подчиниться власти валлийского короля и отдать территории Юга и Юго-запада с их плодородными землями и обширными пастбищами во владение хану Бехмету. В противном случае оба властителя угрожали применить силу. В случае отказа    ровно через сутки, в двадцати милях от столицы, на пустыре под названием Драконова пустошь должна была состояться битва, которая решит исход всей войны. Иного не предусматривалось.
  Эвилин свернула пергамент и нахмурилась.
  - Будь так добр, сходи за советником, - обратилась она к гонцу, и увидев, что тот о чём-то задумался, прикрикнула, –  Живо!
   Гонец беспрекословно выполнил приказ: через несколько минут советник уже был в кабинете императрицы.
    - Доброе утро, госпожа. Вы хотели со мной поговорить? – спросил он.
  Эвилин молча передала ему свиток пергамента. Советник внимательно прочёл его, затем перечитал снова и отложил в сторону.
- Что скажете? – с  ироничной усмешкой спросила Эвилин, словно хотела этим сказать: «Я же говорила, что это временное затишье неспроста».
- При любом раскладе Отакийскую империю ожидают большие потери, - медленно произнёс советник, поглаживая бороду, -  Однако в первом случае можно обойтись малой кровью…
   - Я что, должна согласиться с требованиями этих старых пер… этих варваров? – вспылила Эвилин.
  - Госпожа, прошу вас, успокойтесь и позвольте мне договорить, - невозмутимо ответил советник, после чего продолжил, - Если вы согласитесь с требованиями завоевателей –  или, как, вы выразились, варваров – страна потеряет независимость, но взамен получит время для восстановления сил.
Эвилин хмуро смотрела на старика, перебирая кончиками пальцев. Он продолжил:
   - Но и в случае отказа вы сильно рискуете – силы врагов неисчислимы, и если случится битва, то всё будет зависеть от того, на чьей стороне преимущество, - на этом месте он окончил рассуждения и обратился непосредственно к императрице, -  Ваша сделка с правителем Меридиана по-прежнему остаётся в силе?
   Императрица кивнула. Увидев это,  старик с улыбкой ответил:
  - Тогда у нас есть шансы на победу. Вы заключили сделку вовремя – без помощи извне вам бы пришлось согласиться с требованиями.
- Итак, выбор сделан, - произнесла Эвилин решительным тоном и, обратившись к старику, добавила, -  Вы свободны.
Советник поклонился и вышел из кабинета. Как только его шаги в коридоре башни затихли, Эвилин встала с кресла и свернула пергамент.
- Ответ будет, госпожа? – поинтересовался гонец.
  - Я принимаю вызов. Битва на Драконовой пустоши состоится, – сухо произнесла Эвилин.
  - Так и передать, госпожа?
  - Именно. Поспеши!
  Гонца как ветром сдуло.
    «Значит, в двадцати милях от столицы», - размышляла Эвилин, медленно расхаживая по кабинету, - «Что ж, я вовремя велела отозвать войска. Преимущество на нашей стороне, дело за малым – разработать стратегию».
  Эвилин подошла к столу и взяла амулет для связи. Как только она коснулась рун на ободке, экран засветился и на нём показался военачальник императрицы –  Маркос.
  - Вы вызывали, Ваше Величество?
  - Завтра нам предстоит решающее сражение. Оно состоится в полдень, на Драконовой пустоши. Будьте наготове.
   - Мои бойцы готовы. Лагерь у Драконовой пустоши будет разбит уже к вечеру, - отрапортовал Маркос.
  - Славно. Необходимо составить стратегический план. Жду вас через четыре часа у себя в кабинете. Не опоздайте.
  - Так точно! – по-военному отчеканил Маркос и отдал честь.
  - И ещё: сегодня должны прибыть войска с Меридиана. Ждите, - добавила императрица, после чего прервала связь и сразу же после этого снова использовала амулет – на этот раз для разговора с сэром Октавиусом.
  - В чём дело, Эвилин? – с дружеской улыбкой спросил он, когда появился на зеркальном экране.
- Передай остальным членам Ордена, что этим вечером будет генеральное собрание, - сразу перешла к делу Эвилин, -  На нём должны присутствовать все рыцари.
- Будет исполнено, -  кивнул Октавиус, после чего экран погас.
«Кажется, всё», - сказала про себя Эвилин, с облегчением выдохнув, - «А теперь – на Меридиан». Она вышла из кабинета и направилась к лестнице, чтобы выйти из башни. Но на половине пути Эвилин замедлила шаг и остановилась около небольшой стрельчатой двери. Эта дверь вела в комнату Джаначавы и обычно была немного приоткрыта, но сейчас она явно была заперта изнутри. Около двери стояла растерянная служанка.
  - Что случилось? – осведомилась Эвилин.
  - Госпожа, Джаначава никого не впускает, - пролепетала девушка, - Она заперлась вчера вечером и с тех пор ни разу не выходила. Я предложила ей спуститься и позавтракать, но она отказалась…
  - Достаточно, - прервала её императрица, - Можете идти.
Служанка торопливо закивала и куда-то умчалась. Эвилин трижды постучалась в дверь.
  - Уходите! – слабо раздалось изнутри.
  - Джаначава, это я, Эвилин. Открой дверь, пожалуйста.
  Дверь с тихим скрипом приоткрылась и из-за неё осторожно выглянула Джаначава. У девушки был измождённый вид, глаза покраснели от слёз и бессонной ночи.
- Почему ты заперлась? Что всё это значит? – обеспокоенно спросила Эвилин.
- Эви, я… - начала Джаначава и запнулась.
  Эвилин сощурилась и внимательно всмотрелась ей в лицо.
- Ты плакала? Почему? – Джаначава разомкнула губы, чтобы ответить, но Эвилин подняла ладонь в знак протеста, - Подожди, не говори ничего. Пройдём к тебе в комнату.
  Джаначава молча опустила голову и открыла дверь настежь, пропуская императрицу. Когда та вошла, то невольно зажмурилась от яркого солнечного света, струившегося из большого стрельчатого окна, которое занимало полстены. Такое освещение делало скромно обставленную комнату более уютной, но вместе с тем особенно подчёркивало, насколько измучена её хозяйка.
  -Рассказывай, я слушаю, - кивнула Эвилин, когда они сели на резную деревянную скамью.
  Джаначава сделала судорожный вдох и начала рассказ:
- Вчера я призналась Олдерну во всём, что сделала. А он сказал… - девушка всхлипнула и её голос задрожал, - он сказал, что ненавидит меня и… и прогнал. Он никогда, никогда меня не простит!
  Тут Джаначава не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом Эвилин в плечо. «Бедняжка… зачем ты это сделала? Представляю, каково тебе сейчас», - с состраданием подумала Эвилин и мягко похлопала подругу по спине, успокаивая её. Затем столь же мягко отстранила её от себя, взяла со стоявшего рядом столика бокал, наполнила его водой из кувшина и протянула Джаначаве.
  - Возьми. Попей и успокойся, - настоятельно попросила Эвилин.
  Джаначава взяла стакан дрожащими от волнения руками и сделала несколько глотков. Эвилин встала со скамьи:
  - Я должна идти на Меридиан. Увидимся вечером.
  Сказав это, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, оставив Джаначаву в одиночестве.
***
После проведения церемонии коронации Фобос торжествовал как никогда – ведь после стольких лет он получил то, что хотел. Празднество в замке продолжалось несколько часов, а когда приглашённые разъехались по домам, князь решил поинтересоваться у Эвилин, успешно ли прошла операция по доставлению Браунов в Хиттерфилд. Но к его удивлению в Далекосмотрящем камне вместо императрицы показался белобородый старик в синей округлой шапочке. Этот старик представился советником, извинился и заявил, что Её Величество не может выйти на связь, так как неважно себя чувствует.
  Фобос догадывался, что это напрямую связано с церемонией коронации, но не мог предположить, что именно произошло после. Нельзя сказать, чтобы он сильно переживал по этому поводу, однако после разговора с советником Фобоса стало донимать раздражающее беспокойство – что называется, кошки на душе скребли. Неудивительно, что уже на вторые сутки настроение у князя было паршивым. Он уже собирался вторично выйти на связь, когда Эвилин лично явилась в замок.
  - Вы только посмотрите, кто к нам пришёл, - с ядовитой усмешкой проговорил лорд Седрик, когда Эвилин вошла в тронный зал.
- Где ты пропадала целых два дня? – сурово спросил князь Фобос.
- У меня есть работа, ты не забыл? – сухо ответила Эвилин. Ей было неприятно, что Фобос разговаривает с ней, как со своей подчинённой.
Сам Фобос спустился с трона, подошёл к ней и окинул критическим взглядом.
- Неважно выглядишь, - заметил он, и его голос теперь звучал более спокойно.
- Пустое, - отмахнулась Эвилин, - Я по делу.
- Что, понадобилась моя помощь? – поинтересовался  Фобос.
- Можно сказать и так. Завтра состоится решающее сражение с врагами моей империи и я считаю, что пришло время задействовать армию Меридиана. Я открою портал, который выведет солдат к лагерю. Отакийские войска извещены о прибытии.
- Приступать прямо сейчас?
- Да. Времени мало, а мне ещё надо успеть встретиться с Маркосом и рыцарями из Ордена, чтобы обсудить стратегию, - Эвилин вздохнула и добавила, -  Эту битву я не пропущу. Я лично буду в ней участвовать.
- Это рискованно, - снова нахмурился Фобос.
- Надеюсь, что риск будет оправдан, - бросила Эвилин, явно собираясь уходить.
- И всё же, что с тобой случилось? – медленно произнёс князь.
  Эвилин надеялась избежать этого разговора, но князь своим вопросом  поставил её в такое положение, что она не могла не сказать об этом.
- Когда я перенеслась в Хиттерфилд, мне пришлось отдать Элион часть своей жизненной силы, - с явной неохотой проговорила она, -  Доволен?
Фобос изменился в лице.
- Доволен? – переспросил он и перешёл на крик, уже не в состоянии владеть собой –  Ты хоть понимаешь, что ты сделала?! Ты растратила энергию, и после этого помышляешь принять участие в решающем сражении?  Да в твоём состоянии это равносильно самоубийству!
- Я знаю, что делаю, - твёрдо ответила Эвилин.
- Не вздумай этого делать, слышишь?! – выкрикнул Фобос, схватив её за плечи и с силой тряхнув.
- Хватит повышать на меня голос!, - не выдержала Эвилин, -  Я устала от такого обращения, - девушка дёрнулась, пытаясь освободиться, -  Отпусти меня!
Он выпустил её. Эвилин отвернулась и быстрыми шагами вышла из тронного зала. Фобос устало провёл рукой по лицу.
- Она губит себя, - вполголоса пробормотал он.
- Милорд, какая вам разница, что случится с этой строптивой упрямой девчонкой? – пожал плечами лорд Седрик.
- Тебя это не касается, Седрик, - резко оборвал его князь, -  И не смей больше называть её так в моём присутствии. Ступай, собери войско.
  Седрик молча повиновался князю и покинул тронный зал, бросив недовольный взгляд исподлобья. Он по своей природе был хладнокровным существом во всех смыслах этого слова. Но после случившегося он буквально скрипел зубами от злости, которая была в чём-то сродни ревности. Лорд Седрик видел состояние князя в последние два дня, понимал, с чем – точнее, с кем – оно было связано, и это выводило его из себя. Прежде равнодушно относившийся к Эвилин, теперь он почти ненавидел её и проклинал тот день, когда императрица впервые появилась на Меридиане.
  Тем не менее, он с точностью исполнил приказание князя и уже через полчаса у ворот замка стояли колонны солдат. Они оживлённо переговаривались между собой, готовясь встретиться с совершенно незнакомым для них миром. Когда лорд Седрик, принявший свой змеиный облик, привёл Гаргоила и ещё нескольких крупных монстров, Эвилин открыла портал в Параллел. Он был достаточно широким, чтобы в него можно было пройти по двое и солдаты по команде лорда Седрика строевым шагом двинулись в самый центр искрящегося светло-зелёного круга. Когда через портал прошёл последний солдат, лорд Седрик подполз к императрице и, нагнувшись, прошипел:
  - Ты сссильно ошибаешшься, есссли на что-то рассчитываешшшь, девчонка.
  - Придержи язык, змеёныш, - угрожающим тоном произнесла Эвилин.
  Змееоборотень только сердито хмыкнул и прополз сквозь портал. Вслед за ним на ту сторону перешла сама императрица и затянула Завесу.
***
Как и ожидалось, ближе к вечеру во дворец к императрице прибыл Маркос. Разработка стратегии заняла около двух часов, и когда дело было наконец завершено, снаружи уже стало темнеть и во дворце зажгли факелы со светильниками. Эвилин велела Маркосу возвращаться в лагерь, а сама направилась в Северную башню, где должно было пройти собрание Ордена Клинков. По дороге она мимоходом выглянула в окно и заметила, что с утра погода сильно испортилась: неизвестно откуда набежали чёрные грозовые тучи, показались отблески молний и по небу прокатился отдалённый рокот грома. Казалось, природа была пронизана тем же напряжением, которое царило среди людей в ожидании событий грядущего дня…
  К тому моменту, когда императрица вошла в небольшой, ярко освещённый зал башни, все рыцари уже были в сборе. Они сидели за круглым мраморным столом, на котором был выложен мозаикой императорский герб – четырёхконечная звезда, в центре которой находился тёмный силуэт, напоминавший птицу в полёте. Эвилин быстро окинула взглядом присутствующих и на её лице на мгновение появилась улыбка: она вспомнила, что прошло уже много лет с их первой встречи, но они всё же сохранили дружеские отношения…
Орден был сформирован в первый год правления императрицы, но они знали друг друга уже почти десять лет. Все они учились в школе Восьми Стихий, в кланах Огня, Воздуха, Земли, Гор, Воды, Гроз, Солнца и Луны. Именно там они встретились и образовали своего рода команду. Разные кланы, разный возраст (самому старшему было около двадцати шести лет, самому младшему – едва ли больше восемнадцати), разные характеры; но все – лучшие ученики, предприимчивые и неугомонные «сорвиголовы», способные вести за собой и работать в команде. Уже тогда Эвилин взяла на себя негласную роль лидера, которая впоследствии стала официальной.
Прежде их было девять. Но один погиб во время жестокой битвы, а другой переметнулся на сторону врага, но был схвачен и предан казни. Теперь на высоких узких креслах восседало семеро участников собрания, включая императрицу: Тадиан, Вейтер, Гордон, Нефис, Октавиус, Уолтер и Эвилин.
  Императрица заняла своё место за столом и начала собрание с того, что обратилась к самому старшему из рыцарей:
    - Октавиус, я слышала, что твой ученик набирается воинского мастерства? Мне доложили, что он лучший в классе юниоров.
   - Малец отменно владеет оружием и отличается боеспособностью, - согласился Октавиус, -  Он подаёт большие надежды. Возможно, очень скоро в Ордене Клинков появится новый рыцарь.
- Я не против. Ордену нужны свежие силы. А как обстоят дела у сэра Тадиана? – спросила Эвилин у долговязого малого с растрёпанными каштановыми волосами, -  Мне доложили, что этим утром ваше войско разгромило отряд одного из валлийских военачальников?
- Верно, - с гордостью произнёс сэр Тадиан, рыцарь из клана Гор.
- Похвально. Но мне также сообщили следующее:  после победы ты водрузил отрубленную голову полководца на остриё его же знамени и так пронёс до ворот фамильного замка, продолжала Эвилин, и её лицо при этом становилось всё мрачнее.
- Всё так, от первого до последнего слова.
  - Ты знаешь, как я отношусь к подобным проявлениям кровожадности – строго ответила Эвилин – Но дело даже не в моём отношении. Захват знамени является долгом победителя, но твой поступок не что иное, как проявление первобытного варварства. Это непозволительно и неподобающе для рыцаря из Ордена Клинков. Вы меня поняли? – она многозначительно посмотрела на остальных и снова обратилась к Тадиану, - Поклянись, что такого больше не повторится.
  Сэр Тадиан встал с кресла и поднял правую руку.
   -Клянусь, что более не совершу подобного деяния, дабы не опорочить своё имя и честь, а также честь своего рода и Ордена Клинков – произнёс он с явной неохотой.
- Вот и отлично – усмехнулась девушка и жестом велела ему сесть. 
  Заметив его недовольный взгляд, дрожащие от напряжения кулаки, она сказала более снисходительным тоном:
  - Напрасный гнев, сэр Тадиан. Но он пригодится в схватке.
  - Читаешь мои мысли, детка – усмехнулся двадцатидвухлетний парень с монголоидной внешностью и колючим, немного неприятным взглядом раскосых тёмных глаз. Это был Нефис – рыцарь из клана Воздуха.
  - Нефис, я же просила, без фамильярностей, – укоризненно покачала головой императрица и обратилась к другим рыцарям – Продолжим собрание.
   Вперёд выдвинулся Гордон – рыцарь из клана Луны, довольно симпатичный беловолосый юноша в алебастровых доспехах, самый младший член Ордена.
- Вы упоминали, кажется, о свежих силах – сказал он  высоким, ещё мальчишеским голосом, – Удалось привлечь к делу войска из другого измерения?
- Миссия прошла успешно – сухо ответила императрица – Сегодня вечером к основному батальону присоединится несколько отрядов из Меридиана. Если наша стратегия верна, завтрашняя битва окончится победой Отакии.
  - Да будет так! – звонко воскликнул юноша, встав с кресла и подняв вверх свой меч. Остальные рыцари одобрительно закивали. Эвилин обошлась снисходительной улыбкой.
- Я рада, что вы настолько уверены в победе. Помните: мы должны действовать, как единый механизм, как…
  -…одна команда, – докончил за неё Вейтер, зеленоглазый и темноволосый рыцарь в алых доспехах, из клана Огня, – совсем как в прежние времена.
    - А ты, как в прежние времена, предугадываешь всё, что я скажу, - усмехнулась Эвилин, -  А теперь, сделай одолжение, дай мне закончить.
  Вейтер пожал плечами и умолк. Тогда Эвилин продолжила:
  -  Октавиус и Тадиан возглавят войско Правого крыла, Уолтер и Вейтер – Левого. Основное войско поведу я, Гордон на подхвате. За Нефисом остаётся резервный отряд, он будет сидеть в засаде. Кроме того, к началу сражения прибудет полк Маркоса, объединённый с войсками князя Фобоса под командованием лорда Седрика. Выступаем в полдень. Есть вопросы?
Участники собрания переглянулись и отрицательно покачали головами.
- Отлично. В таком случае собрание окончено. Отправляйтесь в лагерь, а я прибуду туда на рассвете.
***
Погода становилась всё хуже: вспышки молний освещали замок ярче, чем факелы, висевшие на стенах, ливень хлестал в окна нескончаемым водяным потоком, ветер распахивал ставни и, казалось, вот-вот вырвет с корнем деревья в саду.
  Джаначава сидела у окна, поджав под себя ноги и с тоской глядела перед собой, о чём-то задумавшись. В её глазах отражались зигзаги молний и ей казалось, что ужасная гроза, бушующая снаружи, постепенно назревает и в её душе. Она вспоминала всё, что случилось с ней в последние месяцы и постепенно приходила к выводу, что все несчастья происходили с ней или с Олдерном именно тогда, когда она выполняла задания императрицы. Она была предана Эвилин и слушалась её во всём, но теперь ей казалось, что именно её послушание довело Олдерна и остальных повстанцев до тюремной камеры, Стражниц – до потери Сердца Кондракара… От этих мыслей ей стало так горько, что на глаза снова навернулись слёзы. А она-то считала, что давно их выплакала…
В таком мрачном расположении духа и застала её Эвилин.
- Как ты? – участливо спросила она, зайдя в комнату и притворив за собой дверь.
- Я должна освободить Олдерна, - прошептала Джаначава сквозь слёзы.
- Ты в своём уме?! – воскликнула Эвилин, потрясённая этим заявлением. Но затем ей удалось взять себя в руки и она снова заговорила с Джаначавой, - Знаю, тебе тяжело, очень тяжело. Но постарайся перебороть себя, прислушайся к голосу разума.  Подумай о том, что тебя могут схватить и тоже посадить за решётку. Если не хуже. И я при всём желании и возможностях не смогу тебя вызволить, по меньшей мере,  несколько месяцев.
  - Мне всё равно. Я спасу его во что бы то ни стало – всхлипнула Джаначава. 
  - Пойми же наконец, тебе ничего не грозило, пока ты выполняла задание. Но теперь любое лишнее действие обернётся против тебя и я ничем не смогу тебе помочь. Слышишь, Джаначава? Ничем. Ни тебе, ни ему.
  Девушка промолчала. Тогда Эвилин продолжила, приблизившись к ней на полшага:
   - Но я могу сделать это сейчас, а потому прошу тебя: остановись, пока не стало слишком поздно, ты поступаешь крайне неразумно. Понимаю, он тебе дорог, но побег лишь ухудшит положение. Бежать некуда, вас обоих поймают, его, возможно, казнят, а тебя… Я этого не допущу. Поверь мне, Джаначава.
  - Хватит! – выкрикнула она – Я уже достаточно верила тебе! Я верила, что все мои поступки приведут к лучшему! Но теперь я знаю, что всё это ложь, ЛОЖЬ! Из-за тебя я лгала Олдерну, я предала его, и теперь он ненавидит меня! Наши жизни разбиты из-за тебя! Во всём виновата ты одна, ТЫ! Теперь я понимаю, да, я прекрасно понимаю: ты только о себе и думаешь! Для тебя люди – куклы, бездушные марионетки. А я не кукла! У меня тоже есть чувства, но тебе этого никогда не понять! НИКОГДА!
   Так она в исступлении выкрикивала бессвязные фразы почти до хрипоты, захлёбываясь, то и дело переходя на вопли. Покрасневшие глаза, исказившееся лицо, дрожащие руки – всё указывало на то, что у бедняжки приступ истерики. Эвилин, несмотря на видимое спокойствие, была потрясена этой сценой. Её лицо то краснело, то становилось бледнее мела; временами она пыталась что-то сказать, но останавливалась, едва приоткрыв губы.
  Наконец, девушка окончила свой сбивчивый монолог и бессильно опустилась на ковёр. Затем приподняла голову и  еле слышно всхлипнула: «Уходи. Пожалуйста, оставь меня». Но её слова встретили лишь гладкие, украшенные гобеленами стены –  Эвилин уже покинула комнату. Она вернулась в свои покои, закрыла дверь на ключ и тяжело опустилась на кровать. «Час от часу не легче» - пробормотала она. Внезапно она поднялась и, скрипнув зубами, яростно швырнула на пол подушку, после чего упала на постель, закрыв лицо руками. Плечи девушки слегка подрагивали, но сложно сказать, от чего – бессильной ярости или же беззвучных рыданий.

22. С чистого листа.
No, you’ll never be alone
When darkness comes you know I’m never far
Hear the whispers in the dark.
(Skillet – Whispers in the dark)
   Место вне времени и вне пространства. Вокруг царит непроглядная тьма, нельзя разглядеть даже собственных рук. Эвилин не знала, как долго здесь находится, помнила только, что летела в пустоту, но что-то остановило это падение. И теперь она бродит во мраке, сама не зная, ради чего.
   Вдруг где-то далеко показался свет. Это был проход. Куда – она понятия не имела, но поняла, что он поможет ей выйти из этого ужасного места, находиться в котором стало невыносимо. Она побежала к проходу; он, как ни странно, тоже стал приближаться, опережая её бег. Она бросилась прямо в проём, в лицо ей ударил ослепительный поток света, и… она очнулась.
  Девушка увидела над собой знакомый полог, потолок со стрельчатым сводом и пришла к выводу, что находится в замке Феникса, в своих покоях. Немного болела голова и, судя по всему, она была забинтована. Не поднимаясь, девушка оглядела комнату и увидела, что рядом с её кроватью сидит Джаначава.
   - Эви, наконец-то ты очнулась, – радостно воскликнула девушка, заметив, что императрица смотрит на неё – А я уже не знала, что и думать…
  - И долго я была без сознания? – поинтересовалась Эвилин.
- Три дня – вздохнула Джаначава – Ты была на грани. Целители почти не надеялись спасти тебя. Хорошо, что в лазарете нашлась мазь на основе тысячелистника и слёз феникса, от которой раны заживают вдвое быстрее…
  Эвилин приподнялась на локтях и слегка поморщилась от боли в спине, где-то около сердца, и обнаружила, что её грудь также туго перебинтована. Три дня… за это время могло случиться всё, что угодно. Немного успокаивал тот факт,  что она у себя дома, а не в плену. Значит, не всё так плохо, как могло быть.
  -Объясни толком, что случилось? – спросила она, когда боль утихла.
  Джаначава наклонилась к императрице и сказала вполголоса:
  - Фобос спас тебе жизнь.
  - Фобос что? – Эвилин не поверила своим ушам.
  - Ну да. Странно, что он ни разу не справлялся  о тебе… Разве ты не помнишь? – удивилась девушка.
  Эвилин окончательно села на кровати и приложила ладонь к голове.
  - Я хорошо помню всё, что случилось до момента превращения. Дальше – пустота.
   Джаначава не церемонясь запрыгнула на кровать, поджав под себя ноги, и начала рассказ:
  -К тому времени, как Фобос передал тебе часть жизненной силы и тебя принесли в лазарет, армии обеих сторон понесли большие потери и сражение пришлось прервать на несколько часов. Все наши возвратились в лагерь. Я была с тобой, но слышала все их разговоры. Если бы ты только знала, как они разъярились! Сэр Октавиус поклялся, что лично прикончит того, кто пустил в тебя эту стрелу…
  «Стрелу?» –подумала Эвилин, - «Так вот в чём дело… наверняка останется шрам».
  Между тем Джаначава продолжала:
  - Ты не могла вести войско и пришлось разрабатывать новую тактику. Я думала, её никогда не разработают – так долго…
- А что же князь?
- Он вернулся в лагерь и исчез, - пожала плечами Джаначава, -  Но потом началось самое интересное: отакийские солдаты вкупе с отрядами союзников при первых звуках рога ринулись в бой как бешеные – и откуда только силы взялись! –  и буквально пробили вражескую линию обороны. А когда валлийцы и кселонеги меньше всего ожидали подвоха, подключился резервный отряд Нефиса на пару с лордом Седриком и его монстрами. Должно быть, враги в жизни не видели таких страшилищ – их просто перекосило от ужаса, - Джаначава невольно хихикнула, - И, в конце концов, мы их разгромили в пух и прах и  гнали прочь до наступления темноты.
  - Подожди, - медленно проговорила Эвилин и её лицо прояснилось, - это же значит, что мы…
- Мы это сделали, Эви! МЫ ПОБЕДИЛИ! – выкрикнула Джаначава и, не в силах, сдержать эмоции, крепко обняла подругу.
- Ты что, больно же! –   сердито воскликнула Эвилин, охнув от боли.
- Ой, прости, - виновато улыбнулась Джаначава и тут же отпрянула и соскочила на пол.
    Эвилин кивнула, показав, что извинения приняты, после чего поправила подушки и устроилась поудобнее.
- Так что случилось потом? – спросила она, хотя в общем-то догадывалась об этом.
- Тебя почти сразу перенесли во дворец. Маркос снарядил отряд… а как он стращал солдат: говорит, не сбережёте девчонку – семь шкур с каждого спущу.
  - Что, так и сказал? – усмехнулась Эвилин.
  - Ну да. Потом появился портал в Меридиан и лорд Седрик со своими воинами вернулись в свой мир – вы мол, теперь и без нас справитесь. Я отправилась с тобой, а войска рыцарей из Ордена рассредоточились и сейчас, насколько я поняла, добивают последние вражеские отряды в отдалённых селениях.
Эвилин облегчённо выдохнула и откинулась на подушки.
- Славно. Теперь я совершенно спокойна.
Джаначава на секунду  о чём-то задумалась и хлопнула себя по лбу:
- Ой, чуть не забыла: Маркос вернулся в столицу вчера вечером. Всё справлялся о тебе…
Словно в подтверждение её слов, амулет, лежавший на столе, засветился светло-голубым светом. Джаначава не мешкая подбежала к столу и взяла его.
  - Джаначава, это ты? – раздался хриплый и зычный голос военачальника Маркоса, - Императрица в порядке?
- Спросите у неё самой, - улыбнулась девушка и протянула амулет своей госпоже.
-  Рад вас видеть, Ваше Величество, - отчеканил Маркос, увидев императрицу.
- Да, от меня не так-то легко избавиться, - усмехнулась Эвилин, -  Что там? Есть новости?
- Во время штурма было взято много пленных, - доложил тот.
- Сколько их?
- Несколько тысяч.
Эвилин постучала пальцем по подбородку. «Так-так… Неплохая рабочая сила» - подумала она и ей в голову пришла идея, которой  она не замедлила поделиться с военачальником:
- Передайте, что они останутся пленниками до тех пор, пока не отстроят заново все те города и селения, что разрушили на пути к столице империи. Официальное распоряжение с моей печатью вы сможете получить прямо сейчас.
- Но госпожа, ваши раны ещё…- попытался возразить Маркос.
- И что с того? – возразила девушка, - Руки у меня целы, а для подписания документа большего и не требуется.
  Эвилин отложила амулет в сторону и захотела подняться, но Джаначава, увидев это, мигом подбежала к ней и робко, но настойчиво запротестовала:
- Нет-нет, тебе пока нельзя вставать.
Императрица что-то недовольно пробурчала себе под нос, но окончательно вставать с постели не стала.
- Тогда будь добра, перетащи сюда стол и принеси чернильницу и пергамент, - хмуро попросила она Джаначаву. Та кивнула и её как ветром сдуло.
  Наконец, распоряжение было подписано и скреплено печатью. Как только его отнесли к гонцу, Эвилин облегчённо выдохнула:
- Вот так. Теперь остаётся только одно…
- И что же? – спросила Джаначава.
-Ждать.
***
Прошло ещё несколько дней после окончания войны. Отряды союзников один за другим вернулись в свои королевства. Настал черёд отакийцев.
  Едва минул полдень, как в столицу ровным строем вошли войска под командованием рыцарей из Ордена Клинков. Победителей встречали как героев: толпы людей заполонили улицы, особо рьяные зеваки даже забрались на крыши домов, рискуя свернуть себе шеи. Отовсюду слышались радостные возгласы и выкрики: «Слава! Слава!». Женщины и девушки подбегали почти вплотную к марширующим колоннам и, плача от радости, встречали своих мужей, братьев, сыновей…
  Шествие замыкал отряд под командованием сэра Октавиуса. Последний ехал впереди верхом на чёрном жеребце, высоко подняв правую руку в знак приветствия. После решающего сражения на его лице появилось несколько шрамов, а его взгляд был серьёзен и сосредоточен. Он то и дело поглядывал на вместительную суму, перекинутую через плечо, в которой при каждом движении что-то позвякивало.
  Как только шествие пересекло центральную площадь, сэр Октавиус отпустил свой отряд и направился в замок Феникса на аудиенцию к императрице (последней к тому времени разрешили снять бинты и она снова вернулась к своим обязанностям). Она была извещена о прибытии и уже ждала его.
  - Ваше Величество, - торжественно начал он, войдя в зал приёмов и преклонив колено перед императрицей, - Я дал клятву расправиться с тем негодяем, который чуть не убил вас и я исполнил эту клятву.
Сказав это, он протянул Эвилин золотой шлем, украшенный драгоценными камнями. Девушка приняла его и стала с интересом рассматривать.
  - Это шлем короля Валийского, - пояснил сэр Октавиус, - Я нагнал его у самых границ империи и после непродолжительного поединка мне удалось его победить…
  Эвилин не слушала рыцаря. Её взгляд остановился на самом крупном камне чёрного цвета, в самом центре шлема. Она сличила камень с тем, что находился в её перстне –несмотря на разные размеры, единство происхождения было несомненным.
- Не может быть! – прошептала девушка, – Последний осколок…
- Вы что-то сказали? – спросил Октавиус.
Эвилин вздрогнула, возвратившись к действительности.
- Нет. Ничего. Благодарю за трофей. Можете идти, сэр Октавиус, - отрывисто и немного нервно произнесла она.
Рыцаря несколько смутила эта реакция, но он решил промолчать – вряд ли императрица ему что-либо расскажет. Поднявшись с колена, он молча покинул зал. Эвилин, не выпуская шлем из рук, медленно прошлась по залу, в очередной раз перебирая в памяти то, что ей необходимо сегодня сделать. «Так, что там у нас теперь?» - вспоминала она, - «Войска вернулись в столицу, значит.. значит мне надо будет произнести речь перед народом. Ненавижу эти формальности, но тут не отвертишься… Ах да, чуть не забыла: на празднество должны быть приглашены союзники, все до единого».
- Да, все до единого, - вполголоса проговорила Эвилин, не отрывая взгляда от золотого шлема, точнее – от чёрного камня в нём. На её лице в этот момент появилась загадочная полуулыбка, а в глазах на мгновение вспыхнула искорка азарта.
  Она покинула зал приёмов и достала амулет для связи. «Пожалуй, первыми стоит пригласить иномирцев», - решила Эвилин, - «Мне предстоит серьёзный разговор с князем не хотелось бы переносить его на потом». Она связалась с Меридианом, но вместо князя ей ответил лорд Седрик.
- Надо же, какой сюрприз! – холодно произнёс тот, хотя было видно, что он нисколько не удивлён.
- Где Фобос? – спросила Эвилин.
- Он занят, - немного раздражённо ответил Седрик, которому не понравилось, что Эвилин назвала князя по имени, не прибавив титул, -  Что-то случилось?
- Мы собираемся праздновать победу и я подумала, что столь ценных союзников нельзя не пригласить. Передай князю, что я жду его ровно через три часа. Нам надо кое о чём поговорить…
***
   Во дворце полным ходом шли приготовления к предстоящему пиршеству и приезду гостей из объединённых королевств. Помимо этого, среди слуг не умолкал оживлённый гомон – кто-то прознал, что во дворец прибудут гости из другого мира, чего не случалось уже очень много лет...
   Джаначава, вызвавшаяся помочь, не знала, куда себя девать в этой суматохе и решила зайти к императрице. К счастью, искать долго не пришлось: Эвилин была в своих покоях и делала последние приготовления. Она уже успела облачиться в тёмно-вишнёвое платье с длинным шлейфом – то самое, в котором она была на церемонии коронации в Меридиане – и теперь сидела в высоком кресле, пристально разглядывая какой-то предмет, который она держала в руках. Кресло было повёрнуто спинкой к двери и Джаначава не могла увидеть этот предмет, но это определённо не мог быть свиток с подготовленной речью – черновые записи лежали на столе, а с листа императрица никогда не читала.
  Джаначава осторожно окликнула Эвилин, но та не ответила. Тогда девушка тихонько подкралась поближе и наклонилась, пытаясь заглянуть ей в лицо, чтобы обратить на себя внимание. Загадочная улыбка по-прежнему не сходила с лица Эвилин. Джаначава наклонилась поближе и ей удалось расслышать слова, которые еле слышно шептала императрица, касаясь чёрного камня: «Когда разрозненное соберётся воедино, хранитель рода воплотится в Хранителе Сердца».
  Что бы это могло значить? Окончательно сбитая с толку девушка  больше не могла сдерживать своё любопытство.
- Эви, что ты задумала? – спросила она, присев в кресло напротив и лукаво сощурившись.
- Тебе так уж нужно это знать? – недовольно отозвалась императрица, оторвавшись от разглядывания.
- Эви, ну пожалуйста, - жалобно протянула Джаначава.
- Я скажу тебе, если ты дашь слово никому и никогда об этом не рассказывать, - строго сказала Эвилин, -  Не хочу сплетен.
- Даю своё самое честное слово, - торжественно произнесла Джаначава, подняв правую ладонь.
«И всё-таки, какой же она ещё ребёнок», - подумала Эвилин, скрыв невольную усмешку, после чего ответила:
- Славно. Теперь постараюсь объяснить: слова, которые ты только что слышала – отрывок из древнего полупророчества-полулегенды. И если я правильно поняла его суть, именно сегодня у меня появилась возможность вернуть Сердце Параллела.
- Сердце Параллела? – переспросила Джаначава, –  Но я думала, что Сердце Отакии...
Эвилин вытянула вперёд правую руку, рассмотрела перстень и, слегка склонив голову набок, задала встречный вопрос:
- Тебя никогда не смущало, что этот камень носит название страны, а не всего измерения?
- Но почему?
- Сердце Отакии – всего лишь часть Сердца Параллела.
- Но как такое возможно?
Эвилин встала к кресла, подошла к стене, на которой висел гобелен  с потайным отделением за ним и поманила Джаначаву.
- Подойди сюда.
    Джаначава послушно приблизилась к гобелену. Она видела его много раз, но никогда не обращала особого внимания на то, что на нём изображено. Теперь, при внимательном рассмотрении, она увидела искусно вышитые изображения диковинных зверей, расположенных по кругу, как в калейдоскопе. В центре круга был вышит чёрный драгоценный камень в форме огранённого алмаза, размером чуть меньше куриного яйца и в оправе, почему-то напомнившей Джаначаве птичьи когти.
  - Видишь кристалл? – Эвилин указала в центр гобелена, –  Это и есть Сердце Параллела. Больше тысячи лет назад оно было разбито на двенадцать осколков. Один из них в моём перстне, остальные хранятся у десяти королей, чьи королевства сейчас входят в состав империи, - она сделала паузу, чтобы набрать воздуха, после чего продолжила, -  Идея возродить Сердце Параллела возникла у меня давно и было одной из причин, по которой я объединила королевства. Но мне никак не удавалось найти последний осколок, а потом началась война и стало не до того, - она слегка усмехнулась и добавила, -  Я даже не могла предположить, что этот осколок  всё время был в руках моего врага.
  Джаначава жадно ловила каждое её слово. Ей всегда нравилось узнавать что-то новое, а теперь ей открылось то, о чём она и не подозревала. Она с интересом рассматривала знакомые изображения, представшие в новом свете.
  - Что это за животные? – спросила она.
-  Хранители рода, - равнодушно отозвалась Эвилин, -  Такой хранитель есть у каждого из правителей. У короля Бризалиуса это грифон, у Дриадиса – единорог, у меня – феникс et cetera. 
Джаначава провела рукой по гобелену, внимательно рассматривая изображение каждого хранителя – альфин*, дракон, кентавр, химера, камелопард**…
  - Как странно, - пробормотала она, - почему хранители рода так похожи на существ, которые изображены на гербах земных правителей Средневековья? Я как-то видела в учебнике Элион…
Эвилин только пожала плечами:
  - Это неудивительно. Параллел долгое время был в тесной связи с Землёй, но потом эта связь по неизвестным мне причинам была прервана, как и с другими мирами тоже. Причём это произошло в тот же день, когда Сердце Параллела было разбито, а мой предок, первый де Сансет, отправился в поход, из которого так и не вернулся. Никто не смог толком объяснить, что же тогда произошло и куда он исчез.  Даже сейчас это остаётся неизвестным, хотя прошло столько лет…
  - А давно это было?
Эвилин едва заметно улыбнулась.
  - Это легко вычислить, ведь отакийское летоисчисление ведётся с тех самых пор, как была потеряна связь Параллела с другими мирами. Сейчас конец 1180 года, значит это случилось, когда на Земле было начало девятого века. 
И без того большие карие глаза Джаначавы всё больше расширялись от удивления.
   - Эви, откуда ты всё это знаешь?
   - Изучала хроники, - бросила Эвилин, -  К сожалению, в них ничего не сказано об истинных причинах исчезновения моего предка и раскола Сердца, но я подозреваю, что всё это взаимосвязано и за этим кто-то стоит. И кто бы он ни был, он очень силён.
- Почему ты так считаешь? – озабоченно спросила Джаначава.
- Даже для того, чтобы просто расколоть Сердце, нужно обладать немалым магическим потенциалом. А Сердце Параллела не просто расколото, оно разбито вдребезги, -  задумчиво проговорила Эвилин, но затем внезапно умолкла и обернулась к Джаначаве, -  Но довольно об этом. Мне надо идти, время поджимает да и гости заждались.
   Джаначаве стало ясно, что больше она ничего нового не услышит. Но она и без того за эти несколько минут узнала более, чем достаточно. Она торопливо закивала и убежала в свою комнату. Эвилин последовала за ней, крепко сжимая в руках шлем с осколком Сердца Параллела. Настала пора провести самый глобальный на её памяти эксперимент. Она не сомневалась в том, что перерождение Сердца Параллела восстановит баланс сил измерения. Её интересовало другое: что произойдёт с тем, кто будет избран Хранителем и войдёт в полную силу – учитывая, что один осколок Сердца мог открывать и закрывать порталы, но не более того, –  а главное – кого именно выберет Сердце.
***
   Те три часа, что дала Эвилин на подготовку к прибытию гостей, почти истекли. Фобос ещё не появился, но все правители объединённых королевств уже прибыли в замок Феникса, поэтому императрица решила приступить к своему эксперименту в оставшееся время – и по правде говоря, она была рада, что князь не будет в нём участвовать. Она далеко не была уверена, что в случае, если он будет избран Хранителем, он применит свои возможности в благих целях.
Она сделала глубокий вдох, словно собиралась нырнуть в воду, и вошла в залу Северной башни – ту самую, в которой обычно проводились собрания рыцарей из Ордена Клинков. Только на этот раз вместо рыцарей на высоких узких креслах восседало десять королей. Все участники были в сборе: здесь можно было увидеть и Дриадиса, властителя Северных Лесов, и Бризалиуса, короля горной страны Борейстоун, и даже старого короля Акватонии, страны Восточных Рек – Маринуса, дедушку Эвилин со стороны матери и её единственного родственника. Даже самому младшему из собравшихся было далеко за сорок, и на их фоне императрица казалась совсем ещё девочкой. Она это понимала и старалась держатся с подобающим её статусу достоинством.
  - Господа! – торжественно начала она своё заранее заученное приветствие, -  Долгие годы войны остались позади. Это время сплотило всех нас, от правителя до простолюдина, и теперь мы действительно стали единым государством. С этого дня в истории Отакийской империи открывается новая страница. А в этой истории поставит точку Сердце Параллела.
  - Значит, последний осколок всё-таки нашёлся? – поинтересовался один из королей.
  - Именно, - кивнула Эвилин, после чего продолжила, -  До сегодняшнего дня все мы в какой-то степени были Хранителями Сердца. Но сейчас им станет лишь один из нас и кристалл станет символом объединённой империи!
  - Вот именно, девочка – лишь один из нас, - ехидно заметил Бризалиус. Он давно был известен своим тщеславием и теперь втайне надеялся стать единоличным Хранителем Сердца. Кроме того, ему совсем не нравилось, что в стране с многовековым патриархатом всем заправляет девятнадцатилетняя девчонка, хотя он по известным причинам не оглашал своего недовольства.
  Эвилин положила в центр стола золотой шлем и свой перстень.
  - Итак, мы начинаем! – объявила она.
  Участники собрания один за другим сложили в центр мраморного стола все те предметы, в которых хранился каждый из двенадцати осколков – будь то корона, щит или браслет. Как только был положен последний предмет, все присутствующие поднялись с кресел, встали вокруг стола взявшись за руки и начали в один голос повторять древнее заклятье, необходимое для перерождения Сердца Параллела. Оно звучало примерно так: «Per ipsum, et cum ipso, et in ipso»***. Когда его произнесли в третий раз, от каждого осколка стал исходить тонкий луч света. В том месте, где пересеклись все лучи, возник чёрный кристалл – такой же, как изображённый на гобелене, с той только разницей, что этот был самым что ни на есть настоящим. Это было Сердце Параллела.
Участники и свидетели  происходящего разжали руки. Кристалл стал медленно опускаться, пока не застыл в метре от лица императрицы. Эвилин медленно подняла правую руку и поднесла ладонь к кристаллу. Зал на мгновение осветила яркая вспышка света, так что приглашённым поневоле пришлось зажмуриться. Когда они снова смогли видеть, то не поверили своим глазам. Эвилин по-прежнему стояла в нескольких шагах от стола, держа в протянутой руке Сердце Параллела. Но теперь от неё словно исходил какой-то внутренний свет. Вместо короны на голове появился золотой обруч. Ей прежнее одеяние сменилось ярко-оранжевым длинным платьем без рукавов, с высоким воротником в обтяжку, изображением четырёхконечной звезды на груди, золотистым поясом на талии и разрезом посередине юбки. Рукава заменили полуперчатки, начинавшиеся чуть выше локтя и заканчивавшиеся на середине ладони. И это были ещё не все сюрпризы: услышав за спиной шорох, Эвилин обернулась и увидела, что за спиной появились два огромных крыла – крылья феникса. «Когда разрозненное соберётся воедино, хранитель рода воплотится в Хранителе Сердца», - еле слышно прошептала она… 
     Это превращение длилось меньше минуты. Очень скоро девушка приняла свой обычный вид, и в ту же секунду на неё нахлынули эмоции: сложно было сказать, что именно она испытывала – восторг, удивление, испуг или всё это сразу. Эвилин при всём желании не смогла бы выразить всё это словами и единственное, что она могла делать – это стоять и растерянно улыбаться. «Невероятно», - пронеслось в её голове, - «Мои шансы были так малы… почему Сердце выбрало меня Хранителем? Неужели только потому, что мой предок тоже был им?».
  Далее последовала немая сцена. Все присутствующие глядели на неё: Бризалиус –  с лёгким недоумением и разочарованием, Маринус – с гордостью и все прочие – с выжиданием… Заметив её растерянность, Дриадис – самый старый и почтенный из королей – решил взять инициативу на себя. Он поднялся и приблизился к императрице со словами:
  - От имени всех присутствующих поздравляю вас с успехом, Ваше Величество. Мы искренне надеемся, что Сердце Параллела не ошиблось в выборе.
Сказав это, он обменялся с императрицей крепким рукопожатием. К девушке вернулся дар речи и она, слегка замявшись, ответила на рукопожатие:
- Постараюсь оправдать ваши ожидания.
Короли переглянулись и, вполголоса переговариваясь между собой, один за другим направились в зал для пиршеств, где всё уже было подготовлено к их появлению. Последним выходил Маринус, и когда он прошёл мимо Эвилин, она едва заметно улыбнулась и прошептала деду:
   - Я справлюсь.
Тот остановился, медленно повернулся в её сторону и спокойно ответил:
- Вне всяких сомнений, Ваше Величество. Сердце всегда выбирает достойных Хранителей.
От этих слов повеяло таким холодом, что не знай Эвилин, кто перед ней, она бы подумала, что это совершенно чужой человек. Она знала, что в глубине души старый король гордится своей внучкой, но что могло измениться?
  Маринус молча покинул зал. Эвилин осталась одна, наедине со своими мыслями. Она думала о том, что сейчас произошло, к чему привели долгие годы поисков и какие-то несколько минут, проведённые здесь. Что она выиграла? Разумеется, уважение и авторитет как лидер и как глава государства, перспективу быть prima inter pares****, многократно увеличившийся магический потенциал... Казалось, она получила то, о чём не смела и мечтать.
  Но тут Эвилин невольно вспомнила коленопреклонённого сэра Октавиуса, ледяной официальный тон Маринуса и задалась вопросом: а так ли это было ей нужно? Власть никогда не была для Эвилин самоцелью, а Сердце Параллела стало для неё дополнительным бременем, которое не столько выделяло, сколько отделяло от других незримым барьером. И получив Сердце в свои руки, она могла потерять нечто куда более ценное…
    Её размышления прервало появление прямо в коридоре искрящегося голубого портала. Эвилин нисколько не удивилась, лишь пробормотала себе под нос: «Так-так, а вот и меридианские гости».
- Ну, здравствуй, - поприветствовала она князя, как только тот закрыл портал, - Что-то вы задерживаетесь. Проблемы?
- Вижу, ты в полном порядке, - ответил Фобос, в то время как лорд Седрик отошёл куда-то в сторону, издали наблюдая за ними обоими.
- Бывало и лучше, - холодно ответила Эвилин и добавила уже более мягким тоном, -  Я хотела поблагодарить тебя. За то, что спас мне жизнь.
- Больше не считаешь меня бессердечным эгоистом? – иронично усмехнулся князь.
  Эвилин невольно вздрогнула, словно сквозь неё прошёл электрический разряд: она вспомнила свой давний разговор с советником после своей ссоры с Фобосом. Ей даже в голову не могло прийти, что об этом разговоре узнает кто-то посторонний.
- Что? Откуда ты… - изумлённо начала она, но тут вспомнила про Далекосмотрящий камень и только махнула рукой, -  впрочем, чему я удивляюсь.
- А с чего ты вдруг решила отдать мне Сердце Отакии? Тогда, на Драконовой пустоши? – спросил Фобос.
На долю секунды Эвилин с недоумением приподняла брови, словно хотела сказать: «Это я-то?!», но затем взяла себя в руки и сказала:
- Я не помню, что именно тогда случилось, но могу попытаться объяснить, - она глубоко вздохнула и продолжила, -  Потому, что для тебя власть всегда на первом месте. Я уже поняла это. Но не могу понять, почему ты спас меня, - добавила она, слегка склонив голову набок, - Ведь Сердце Отакии дало бы тебе ту самую власть, которую ты всегда так жаждал.
- Ты что, хотела, чтобы я оставил тебя там умирать? – удивился Фобос, и в его голосе послышались нотки раздражения, -  Ну если б я знал…
- Фобос, хватит, - устало возразила Эвилин, -  Я всего лишь хочу знать правду.
  Князь мрачно взглянул на неё:
- Правду?
- Да, правду.
  - Эвилин, я…, - начал было Фобос, но тут к нему подошёл лорд Седрик и, склонившись в учтивом поклоне, наполовину сказал, наполовину прошипел:
- Мой господин, вас ждут.
Фобос недовольно нахмурился.
- Очень кстати, лорд Седрик, - процедил он сквозь зубы и, направившись в сторону зала, бросил Эвилин, -  Поговорим об этом позже.
  Лорд Седрик проследовал в зал первым. Но прежде, чем он исчез за дверью, Эвилин успела заметить на его лице следы заживающей ссадины.
«Что это с ним?», -  вполголоса спросила она у Фобоса, на что тот равнодушно ответил: «Он задал мне тот же вопрос что и ты, только… в более резкой форме. Результат налицо». На этом разговор был окончен.
  У девушки окончательно испортилось настроение. Однако ей не хотелось показывать это гостям и когда начался пир, она старалась казаться радостной и приветливой, что в общем-то выходило у неё неплохо. Однако кое-кто всё же не мог не заметить наигранности её хорошего настроения.
- Странно... – проговорил Фобос, наблюдая за Эвилин.
- Что странно? – спросил советник, которому довелось оказаться соседом по столу.
- Похоже, она чем-то расстроена, -  пояснил он, подумав про себя: «И вряд ли это связано с недавним разговором».
- В её жизни настал сложный период, - начал старик, который до того слушал разговоры приглашённых, из которых и выяснил, что, собственно, случилось, -  У любого правителя в жизни рано или поздно наступает минута, когда он осознаёт, что его возвышение постепенно приводит к отчуждению, отчуждение – к одиночеству. Горько осознавать это, когда тебе нет и двадцати лет.
  - Что за глупости, детские страхи, - пробормотал Фобос, больше обращаясь к самому себе, чем к собеседнику.
Советник покачал головой.
- Не судите её строго, молодой человек. Она рано лишилась тех, кто ей дорог, родителей убили на её глазах… она пережила душевную травму, поэтому так остро переживает страх одиночества – один из очень немногих страхов, которые у неё есть.
- Вокруг неё немало людей, которые любят и уважают её, - заметил Фобос.
- Одиноким можно быть и среди толпы, - пожал плечами советник, -  Я думал, вам это хорошо знакомо.
- Да, знакомо…
  Это действительно было так. Он нередко ощущал себя чужим даже в своём родном мире, в Меридиане. Но он не мог и подумать, что и Эвилин может испытывать то же самое. Вполне возможно, что между ними было куда больше общего, чем казалось на первый взгляд…
  Стараясь не обращать на себя внимание, князь медленно встал, вышел из-за стола и покинул залу. Ему в голову пришла идея, которая на первый взгляд могла показаться глупостью или безрассудством. Но ему это было необходимо по двум причинам: во-первых, выяснить, был ли он прав; а во-вторых, это могло помочь ему избежать ненужных разговоров. И, наконец, ему просто хотелось дать знать, что не только Эвилин свойственно чувствовать себя чужой среди своих...
***
Пир продолжался до поздней ночи. Эвилин никогда прежде так не утомлялась, даже после тренировок: перед глазами всё плыло, путались мысли, на лице застыла натянутая вежливая улыбка,  от которой начинали болеть скулы. Наконец, гости стали благодарить за тёплый приём, ещё раз поздравили с победой и один за другим разъехались по домам. Эвилин глазами искала Фобоса, но его нигде не было. Кто-то сказал ей, что он покинул замок Феникса несколько часов тому назад. «Значит, поговорим позже», - усмехнулась Эвилин,-  «Что ж, лучше поздно чем никогда. Впрочем, так даже лучше – я совсем без сил и сейчас мне нужен только отдых». 
  Как только уехал последний гость, императрица возвратилась в свои покои. Там она тут же сняла с себя успевшие надоесть немногочисленные украшения и корону, распустила волосы и, прислонившись спиной к стене, медленно сползла на пол, ощутив под собой ворс ковра. «Наконец-то, тишина и покой», - облегчённо выдохнула она. Слуги ещё не успели зажечь светильники и в покоях царил полумрак. Эвилин полной грудью вдохнула свежий воздух, навеваемый лёгким  ветерком из раскрытого окна, окинула взглядом комнату и заметила, что на столе, рядом с черновыми записями речи, лежал цветок.
     Откуда он взялся? Эвилин удивлённо приподняла бровь, медленно поднялась и подошла поближе, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Это была роза. И даже в слабом лунном свете было видно, что её лепестки чернее ночи.
Эвилин осторожно взяла цветок за покрытый шипами стебель и поднесла к лицу. Закрыв глаза и едва касаясь лепестков губами, она вдохнула дивный аромат и ей показалось, что все страхи и тревоги, камнем лежавшие у неё на сердце, теперь отступают куда-то вдаль. Словно кто-то сказал ей: «Нет, ты не будешь одна»…
_____________________________________________
* Альфин (лат. Alphyn) — вымышленное существо, очень похожее на геральдического тигра, но с более плотным и волосатым телом, густой гривой, вытянутыми ушами, длинным тонким языком и перекрученным хвостом. Передние лапы у альфина орлиные. (примеч.авт.)
** Камелопард  — в средневековой геральдике чудесный зверь, помесь леопарда (или пантеры) с жирафом. У него жирафья голова с двумя загнутыми назад рогами и туловище леопарда. (примеч.авт.)
*** Само собой, и с самим собой, и в самом себе (лат.)
**** Первой среди равных (лат.)

Спецвыпуск:

http://phoboseskanor.rolka.su/viewtopic.php?id=36